黃沙盡頭，天邊泛起赤紅。李文勒馬停步，抬手遮在眉前，望向遠處那座被火光籠罩的山峰。
雲姬從馬背上取下金屬匣子，掀開蓋板。羅盤儀上的光紋跳了幾下，隨即扭曲成一團亂線。
「熱流太強。」她低聲說，「儀器撐不了太久。」
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于吉站在一旁，盯著那座燃燒的山，忽然笑了聲：「炎山不是誰都能進的。你看那三道噴火口，上下錯開，像不像三隻眼睛？」
李文點頭：「火眼三疊。」
「不錯。」于吉眯起眼，「正門是假的。真正的入口藏在側壁裂隙里，只有地脈波動和火靈共鳴時才會顯現。」
雲姬合上儀器：「可現在連基本定位都做不到，怎麼找裂隙？」
李文沒說話，從懷中取出地脈靈珠。青光微閃，珠體表面流轉的光暈比昨日更暗了些。他掌心一暖，將靈珠貼在胸口，閉目片刻。
再睜眼時，他已察覺到一絲異樣——東南方向，有極細微的震動傳入腳底，像是大地深處傳來的一縷呼吸。
「那邊。」他指向山體左側，「裂隙就在那裡。」
三人調轉馬頭，沿著斜坡緩行。越靠近山體，空氣越燙，馬匹喘著粗氣，鼻孔不斷噴出白霧。行至百丈外，地面開始出現細密裂紋，縫隙中不時竄出橙紅色火舌。
「不能再往前了。」雲姬拉住韁繩，「馬過不去。」
三人下馬，步行推進。李文走在最前，地脈靈珠握在手中，青光自掌心蔓延而出，在身前形成一層薄薄氣罩。熱浪撞上光膜，發出輕微的嘶響，像水滴落進滾油。
于吉緊跟其後，嘴裡念著什麼，腳步卻穩。雲姬則一手護著儀器，一手搭在李文肩上，借力前行。
終於抵達山壁。岩層呈暗紅色，表面布滿龜裂紋路。李文伸手觸碰，指尖剛碰到石面，整片岩壁突然微微震顫。
一道窄縫無聲裂開，深不見底。
「走。」他說。
裂縫僅容一人通過。三人魚貫而入，腳下是傾斜向下的石階，每一步都踩在滾燙的岩石上。通道內無火，卻熱得令人窒息。雲姬額角滲出汗珠，剛冒出來就被蒸乾。
走了約半柱香時間，前方豁然開朗。
一座巨大火山口出現在眼前。岩漿在底部翻湧，赤紅如血，氣泡炸裂的聲音此起彼伏。中央一根石柱聳立，頂端懸浮著一盞火焰燈，燈芯跳動，映出古老符文。
于吉抬頭看著那燈，臉色變了。
「那是試煉之誓。」他低聲道，「想拿火靈珠，就得跳下去，在岩漿里熬過一炷香。」
雲姬猛地扭頭：「你早知道？」
「我猜到了。」于吉看著李文，「這不是靠外力能破的關。必須親身入火，神魂不動，意志不散，火靈才會認主。」
「可他有地脈靈珠護體。」雲姬急道，「能不能……用它擋一下？」
李文搖頭：「這試煉不是防外力的。它是測人心。」
他低頭看著手中的青珠，光暈又弱了一分。他知道，不能再拖。
走到火山口邊緣，他抽出腰間木劍。劍身樸素無鋒，此刻卻被他雙手捧起，如同捧著某種誓言。
他將地脈靈珠貼在劍柄，默念口訣。一絲青氣順著木質紋理緩緩爬升，整把劍開始泛出柔和光芒。
「萬物生長。」他輕聲說。
劍身微微震顫，仿佛活了過來。
他割開手掌，鮮血滴落在靈珠上。青光驟然暴漲，瞬間包裹全身，與木劍的光融為一體。
于吉退後兩步，低聲道：「開始了。」
李文站在邊緣，最後看了兩人一眼，縱身躍下。
岩漿吞沒他的剎那，火光沖天而起。整個火山口轟鳴震盪，那盞火焰燈劇烈搖晃，燈焰由橙轉金，再由金轉赤。
雲姬死死盯著下方，手指掐進掌心。儀器早已無法使用，她只能憑肉眼觀察。岩漿表面不斷炸開氣泡，每一次爆裂都像是某種回應。
時間一點點過去。
第七息，岩漿中的人影仍在下沉，但護體光膜未破。
第十五息，火勢突然加劇，整片岩漿翻騰如沸，仿佛有巨獸在底下咆哮。
第二十息，光膜開始閃爍，青光忽明忽暗，幾乎要熄滅。
雲姬咬牙，正要上前，于吉伸手攔住。
「別動。」他說，「這是關鍵時候。」
岩漿深處，李文雙目緊閉。
灼熱穿透光膜，燒得他皮膚發痛，骨頭髮燙。耳邊響起低語，像是風，又像是某種古老的呼喚。
「凡軀入火，不過灰燼。」
「你護不住他們，也救不了誰。」
他想起十六歲那年，中原大旱，村莊化為焦土。老農跪在田埂上，手裡抓著一把枯穗，眼裡沒有淚。
他也曾無力。
但現在不同。
他不是只為活命而來。
信念如根，扎進識海深處。護體光膜猛地一震，青光重新亮起，比之前更穩。
岩漿開始退縮。
一炷香將盡時，火山中心猛然升起一道赤紅光柱。一顆晶瑩剔透的赤色珠子從深處浮出，表面流動著熔金般的紋路。
火靈珠現。
它緩緩飛向李文，在他掌心落下的一瞬，整片岩漿靜止了一息，隨即轟然退散，沉入地底。
火山口恢復平靜。
石柱上的火焰燈徹底熄滅。
李文從坑底躍出，單膝跪地，氣息紊亂。他左手仍握著木劍，右手緊攥火靈珠，指縫間溢出赤光。
雲姬衝上前扶住他：「你還好嗎？」
他點頭，喉嚨乾澀：「拿到了。」
于吉走過來，看了一眼他手中的珠子，又看了看那根石柱，忽然笑了。
「你沒被燒瘋，也沒被幻象帶走。」他說，「看來，它認你了。」
李文站起身，將火靈珠收入懷中。兩顆靈珠貼在一起，青紅交映，隱隱有共鳴之聲。
他抬頭看向遠方。
海風的氣息，已經能聞到了。
「走。」他說，「南海不遠。」
三人轉身離開火山口。身後，那道裂隙緩緩閉合，如同從未開啟。
馬匹還在原地等候。李文翻身上馬，動作略顯遲緩，但背脊挺直。
雲姬檢查了儀器，重新封好匣子。于吉摸了摸懷裡的玉符，目光掃過天際。
他們一路向西。
夕陽落下時，沙丘的輪廓被染成金紅。遠處的地平線上，一片模糊的藍色若隱若現。
李文忽然拉住韁繩。
他低頭看向腰間。
木劍的劍柄不知何時裂開一道細縫，像是被高溫灼傷，又像是承受過某種重壓。
他伸手撫過那道裂痕，指尖沾上一點暗色殘留物。
不是灰，也不是塵。
像乾涸的汁液，深褐發黑。
他還沒來得及細看，馬蹄下一滑，踩碎了一塊焦岩。