海平線上的黑影越升越高，海水順著它龐大的軀體傾瀉而下，在陽光下泛著油膜般的光澤。李文站在高台邊緣，木劍橫在身前，目光一瞬不移。
雲姬手中的羅盤指針仍在瘋狂打轉，她眉頭微蹙，低聲說：「不是自然之物，它的能量在扭曲空間。」
李文沒有回應。他抬起左手，掌心浮現出一道淡金色的紋路，那是氣運之力流轉的痕跡。下一刻，他五指張開，向四面八方輕輕一推。
大地微微震顫。
翡翠精靈從城南的綠洲破土而出，雪蓮精靈自北境冰層中睜眼，沙狐精靈躍出荒漠岩縫，石油精靈火焰雙目轉向海岸方向。一道無形的連結在它們之間展開，靈能如水流般交匯，最終匯聚於李文胸前。
「結網。」他低聲道。
近海處的水面突然翻湧，成片的深海海藻破水而出，莖幹迅速膨脹，葉片如傘般鋪展。數十根粗壯的藤蔓在水中交織，形成一張橫跨數里的巨網，層層疊疊地擋在巨影前方。
黑影仍在上升。
一條粗如山丘的觸鬚緩緩抬起，表面覆蓋著暗青色的鱗甲，縫隙間滲出墨綠色的黏液。它輕輕一掃，海藻天網便發出刺耳的撕裂聲，幾根主藤應聲斷裂，殘餘的植物靈能四散逸出，幾名操控精靈的工匠悶哼一聲，嘴角溢出血絲。
雲姬立刻抬手，羅盤懸浮於掌心，她閉眼凝神，試圖以空間之力探入巨影內部。可就在她意識觸及的那一瞬，一股陰冷的氣息順著感知反衝而回。
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她身體一晃，喉頭一甜，一口血噴在羅盤表面。
李文側身一步，擋在她面前，右手將木劍插入地面，左手按住羅盤邊緣。氣運之力湧入，羅盤上的紋路漸漸穩定，空間波動被強行壓制。
「不是活物。」他聲音沉穩，「是被改造過的。」
智慧精靈殘存的記憶畫面在他腦海中閃現——那巨影體內，有一道符文軌跡一閃而過，形狀扭曲，卻與巫神教禁術「融魂煉軀」的圖譜高度相似。
他抬頭，望向那已浮出大半的龐然巨物。
它的主體呈章魚狀，八條巨腕環成防禦陣型，中央軀幹裂開一道縫隙，露出內部跳動的靈核。那核心泛著幽藍光芒，周圍纏繞著金屬支架，像是某種機械與血肉的結合體。更詭異的是，其中一條觸鬚末端，竟懸掛著一面殘破的旗幟，布面腐朽，但紋樣清晰可辨——天機閣的星紋圖騰。
李文眼神一冷。
「傳令。」他轉身對身後侍衛道，「全軍戒備，石油精靈鎮守城門，蒸汽戰車列陣高台兩側，蠍尾騎兵準備沿海機動。」
侍衛領命而去。
他再次將手放回木劍上，正要踏前，忽聽得身後馬蹄急響。
于吉披頭散髮地衝上高台，衣袍沾滿塵土，臉色慘白。他一眼望見海中巨影，腳步猛然頓住，瞳孔劇烈收縮。
「這……這不是章魚！」他聲音嘶啞，手指顫抖地指著那巨物，「那是蛟龍的殘軀！被天機閣用禁術改造成的傀儡獸！」
李文目光一凝：「你說什麼？」
于吉喘著粗氣，咬牙道：「蛟龍本是東海鎮海之靈，三百年前失蹤，原來……原來他們把它剖開，用靈核做引，融了機械，又以虎符為控魂信物！」
「虎符？」李文皺眉。
就在此時，雲姬強撐著站起，指尖在羅盤上划過一道弧線。她咬破指尖，將血抹在指針上，低聲念咒。羅盤緩緩轉動，最終停在一個方向。
她抬手一指：「看那裡——它的心臟位置。」
李文順著她所指望去。
巨影中央的裂縫深處，靈核跳動之間，隱約可見一塊金屬信物嵌在血肉之中。那物件呈虎形，通體漆黑，邊緣刻有銘文。
正是曹操軍中至寶——虎符。
李文眼神驟沉。
他終於明白，為何曹操始終未動西域，為何天機閣能在中原五地悄然激活祭壇。這巨影不是偶然出現，而是早有預謀的突襲。他們借石油軍團震懾諸國之機，從深海發動奇襲，意圖一舉摧毀金湯城根基。
「曹操與天機閣勾結。」他緩緩道，「這獸，是他們聯手打造的殺器。」
于吉點頭，聲音低沉：「蛟龍之魂已被煉化，只剩本能殺意。它不會登陸，只會用觸鬚轟擊地脈節點，一旦神樹根基受損，西域結界必破。」
李文沉默片刻，忽然抬手，召來智慧精靈。
「你還能支撐多久？」他問。
智慧精靈的光體微弱，輕輕晃動了一下，表示勉強可用。
「好。」李文點頭，「我要你回溯剛才捕捉到的所有符文軌跡，把它們拼成完整圖譜，送入神樹根部。我要知道，這獸體內還有多少隱藏機關。」
智慧精靈微微頷首，身形一閃，鑽入地底。
李文轉頭看向雲姬：「還能探測嗎？」
她擦去嘴角血跡，握緊羅盤：「一次，最多一次。再強行探查，我會被反噬致死。」
「夠了。」李文說，「我只需要確認一件事——它有沒有弱點。」
雲姬閉眼調息片刻，再次凝聚靈力。羅盤緩緩升起，投射出一道光幕，映出巨影內部的虛影。血管如網，靈核跳動，金屬支架交錯，而在其背部脊柱末端，有一處明顯的斷裂痕跡，周圍血肉焦黑，像是曾被利器斬斷。
「那裡。」她聲音虛弱，「原本該有一根主控骨刺，但現在沒了。如果它曾被封印過，那就是突破口。」
李文記下位置。
他抬手一召，石油精靈從城中奔來，火焰雙目映著海面波光。
「你在前線能撐多久？」李文問。
精靈比了個手勢——三炷香時間。
「夠了。」李文點頭，「我要你帶高溫火焰，在海面製造熱流，把陰雲暫時驅散。雲姬需要視野。」
石油精靈領命，轉身沖向海岸。它躍入淺海，雙臂猛然張開，體內火焰噴涌而出，直衝海面。滾燙的熱氣升騰而起，形成一道螺旋氣流，將壓境的烏雲推開一線。
就在這短暫的清明中，雲姬再次舉起羅盤。
光幕再現，畫面更清晰。
她忽然一震：「等等……那虎符……它在動！」
李文眯眼望去。
只見那嵌在靈核旁的虎符，表面紋路竟在緩緩旋轉，像是正在接收某種指令。與此同時，巨影的一條觸鬚猛然轉向金湯城方向，高高揚起，蓄勢待發。
「它要攻擊了！」于吉大喊。
李文立刻拔出木劍，高舉過頭：「所有精靈，退守二線！戰車準備迎擊！」
命令尚未傳完，那條觸鬚已如山崩般砸落。
轟——！
巨浪沖天而起，沙灘被砸出一道深溝，沙石飛濺，數輛停駐的戰車被掀翻。衝擊波直逼高台，李文橫劍格擋，腳下地面寸寸龜裂。
巨影緩緩擺動軀體，八條觸鬚如巨柱般立於海面，將整個身軀托起。它的中央裂口完全張開，靈核暴露在外，虎符幽光閃爍，像是在等待下一個指令。
李文站在高崖邊緣，木劍斜指地面，羅盤懸浮於左肩。他盯著那枚虎符，聲音低沉：「曹操……你藏得夠深。」
于吉癱坐在地，喘息道：「它不會停……接下來，它會找地脈最弱的點……神樹撐不了多久……」
李文沒有回頭。他緩緩抬起右手，掌心浮現出一道金線，那是氣運之力的最後儲備。
「撐得住。」他說。
海風捲起他的衣角，石油精靈在淺海燃燒，火焰映紅半片海岸。雲姬跪坐在地，羅盤仍在運轉，指針微微顫動。
巨影的一條觸鬚再次抬起，對準了神樹方向。
李文握緊木劍，腳下一蹬，沖向海灘。