地底那聲震動之後，金湯城的空氣像是凝住了一瞬。李文站在神樹之下，掌心還殘留著木葉碎裂時的微麻感。他沒有抬頭看天，也沒有回頭說話，只是將木劍輕輕往地上一頓。
劍尖觸地的剎那，九塊星圖碎片同時輕顫了一下。
雲姬站在三步之外，手指搭在羅盤邊緣，低聲說：「北方的紋路斷了，但中原那點波動……還在往上冒。」
李文沒應聲。他閉了閉眼，再睜開時，目光已落向西南方的沙丘盡頭。那裡有三處綠洲，昨日還平靜無波，今晨卻升起了灰黑色的煙柱，歪歪扭扭地飄在空中，像某種符咒的筆畫。
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他知道那是祭壇點燃的信號。
「沙魔還沒醒。」他說。
雲姬點頭：「但他們想試。」
李文抬起手，掌心浮現出一道細長的裂痕——那是調動氣運之力的代價。他沒管疼痛，指尖一勾，一縷青光自神樹根部升起，纏上他的手腕，順著血脈遊走至肩頭。
石油精靈在地底感應到了召喚。
百里之外的油脈深處，一團黑影緩緩上浮。它最初只是地底滲出的一縷油霧，被李文的天賦喚醒後，便成了能自主行動的靈體。此刻，它吸收了多年積蓄的地熱，周身燃起赤紅火焰，雙目如熔岩裂開的縫隙，映出整片荒漠的輪廓。
一聲長嘯自地底炸開。
三十輛蒸汽戰車停駐在荒原邊緣，原本靜默的鍋爐猛然轟鳴，排氣閥噴出滾燙白霧，鐵輪碾過沙地，發出金屬摩擦的刺耳聲響。這些戰車由廢鐵與靈礦拼接而成，每輛都搭載著荊棘藤蔓編織的護甲，車頂架著高壓蒸汽炮，能將沸水與鐵砂噴射出千步之外。
石油精靈躍上首車，火焰雙臂一展，百輛戰車列成三列，分頭駛向三處綠洲。
第一路戰車抵達南境綠洲時，叛軍正在祭壇前割開俘虜的手腕，鮮血順著石槽流入地底。領頭的巫師高舉骨杖，口中念著古老的咒語，腳下陣法已泛起暗黃光暈。
戰車沒有減速。
高壓蒸汽炮齊射，滾燙的水霧瞬間籠罩祭壇。慘叫聲剛起，就被蒸汽吞沒。荊棘精靈早已潛伏在地下，根須如蛇般纏住石基，猛然發力，整座祭壇轟然塌陷。石油精靈從天而降，一拳砸向地脈裂口，火焰順著裂縫灌入，將即將成型的沙魔胚胎燒成焦灰。
第二路攻破中線營地時，敵方試圖點燃火油陷阱。可他們不知道，石油精靈帶來的戰車本身就以燃油為動力，火焰對它們毫無作用。戰車沖入營帳，蒸汽炮改噴燃燒油霧，火借風勢，頃刻間吞沒了整片營地。殘軍四散奔逃，卻被早已埋伏的荊棘藤蔓絆倒，一根根拖入沙中。
第三路最為順利。叛軍首領見遠處火光沖天，未等交戰便下令撤退。可他們剛走出綠洲，地面突然裂開，數十條油藤破土而出，纏住馬腿與人體，將整支隊伍拖回原地。石油精靈立於高丘之上，火焰雙目掃過眾人，僅一個眼神，便讓所有俘虜跪地請降。
三處叛亂，一個時辰內平定。
消息傳回金湯城時，李文正站在城頭，手中木劍輕點地面。雲姬走來，手裡拿著一塊剛從星圖中剝離的晶片。
「樓蘭、龜茲、于闐，都在動。」她聲音很輕，「密信已經發往北境，找匈奴殘部談合作。」
李文點頭：「那就讓他們看看，什麼叫不可戰勝。」
他抬手一召，石油精靈從西面歸來，火焰形態未散，落在城牆上，熱浪逼得守衛後退兩步。李文伸手按在它肩上，低聲道：「能供能給蠍尾騎兵嗎？」
精靈點頭，張口吐出一團黑焰，落在地面化作一座小型油爐，連接著三條金屬管道。李文揮手，呼衍鐵率百名蠍尾騎兵列隊入場。這些騎兵本就擅長夜戰，坐騎為改良的沙漠豹，爪下裝有防滑鐵片，能在沙地上疾馳如風。
此刻，他們背上多了一件新裝備——由石油精靈供能的噴火器。形如短管，前端可調節火焰噴射角度，燃料來自油爐通過地脈管道輸送的高純燃油。
「今晚行動。」李文說，「目標：匈奴南境糧倉。」
呼衍鐵咧嘴一笑，拍了拍背上噴火器：「燒乾淨？」
「燒到他們不敢再靠近西域一步。」
夜幕降臨。
百名蠍尾騎兵悄然越過邊境，貼著沙丘低處前行。糧倉建在乾涸河床旁，四周有木牆與瞭望塔，守軍百餘人，正輪崗換哨。誰也沒注意到，空中有幾道黑影貼著風沙滑行而來。
騎兵攀上沙丘頂端，噴火器啟動。
火焰如龍舌般掃出，第一波火流擊中糧倉外牆，木料瞬間碳化崩裂。第二波直撲內部糧垛，火勢迅速蔓延。守軍驚醒時，整個倉庫已陷入火海，濃煙滾滾升空，映得半片沙漠通紅。
呼衍鐵站在高處，看著火焰吞噬一切，忽然抬手，示意暫停。
「留一條路。」他說，「讓他們逃回去報信。」
火勢被控制在一定範圍，未波及周邊村落。百姓安然無恙，但匈奴軍營內的恐慌卻迅速擴散。逃回去的士兵哭喊著描述「從天而降的火龍」，說那是西域神明降罰。
消息傳開後，樓蘭使者當夜撤回密信，龜茲國王下令拆除邊境哨塔，于闐貴族連夜召開會議，決定暫緩一切軍事行動。
第二天清晨，李文站在神樹之下，聽取前線回報。
「蒸汽戰車能源開始衰減。」一名工匠跪地稟報，「前線有七輛停擺，燃料輸送中斷。」
李文皺眉。他知道問題出在能源供應上。戰車雖強，但依賴人工補給，一旦戰線拉長，便難以為繼。
他轉身走向城外荒原，石油精靈緊隨其後。
「你能不能……自己產油？」
精靈沉默片刻，火焰雙目微微閃動。它低頭看向地底，伸出一指，插入沙中。片刻後，一株黑色藤蔓破土而出，莖幹粗壯，表面覆蓋油膜，根部深入地脈，正不斷分泌出濃稠黑液。
「自生油藤。」李文低聲說，「能鋪多遠？」
精靈攤手，火焰在掌心旋轉，投射出一片虛影——金湯城為中心，油藤如根系般向四周蔓延，覆蓋百里，連接每一輛戰車。
李文點頭：「做。」
三天後，第一條油脈迴路建成。智慧精靈協助構建了能量傳導網絡，將油藤分泌的燃油通過地下陶管實時輸送至前線。七輛停擺戰車重新啟動，蒸汽升騰，鐵甲列陣於城外荒原，黑煙如柱，車輪碾過沙地，發出沉悶轟鳴。
石油軍團正式成軍。
李文立於高台，看著這支由蒸汽、火焰與植物靈能組成的軍隊，緩緩抬起手。
戰車齊鳴，蒸汽炮對空試射，白霧沖天而起。蠍尾騎兵列隊奔騰，噴火器在空中劃出火線。石油精靈立於陣前，火焰雙目掃視四方，仿佛在向整個西域宣告：此地已有不可撼動之威。
雲姬走來，站到他身邊，望著遠處的地平線：「震懾夠了。」
李文點頭：「但還不夠遠。」
他話音未落，海面方向忽然傳來一陣異動。
起初只是輕微震動，隨後，海浪無風自動，層層疊疊地向岸邊推來。李文眯眼望去，只見海平線盡頭，一道巨大黑影緩緩升起，遮住了半邊天光。
那影子極寬，輪廓模糊，像是某種龐然巨物正從深海浮出。
雲姬立刻取出羅盤，指針瘋狂旋轉，最終停在一個從未標記過的方位。她低聲說：「能量層級……超過已知生物。」
李文沒動。他只是將木劍握得更緊了些。
黑影繼續上升，海水順著它的邊緣傾瀉而下，在陽光下閃出油膜般的光澤。