第124章 組建重騎兵的困難
亡靈戰馬的馬蹄踏在希爾瓦尼亞堅硬的黑土上，發出沉悶而有節奏的聲響。
這支隊伍行進在連接巴爾與鄧肯霍夫的近幾年新修建的主道上，道路兩旁是枯死的樹林，扭曲的枝幹在微弱的月光下投下猙獰的影子。
艾維娜騎在一匹通體漆黑的戰馬上，這匹馬的眼睛燃燒著幽藍色的靈魂之火—與其他黑騎士的坐騎並無二致，唯一不同的是，它的鞍具上鑲嵌著鄧肯家族的家徽。
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弗拉德與她並轡而行，這位希爾瓦尼亞的統治者穿著深紅色的旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了他蒼白的面容。
但即使如此，他身周散發出的威壓仍讓沿途的亡靈生物本能地退避三舍。
弗里茨則稍稍落後半個馬身，這位吸血鬼指揮官的目光警惕地掃視著周圍的黑暗，儘管他清楚地知道，在這片被死亡之風浸透的土地上，沒有任何活物敢於襲擊他們。
之所以讓黑騎士護送，並不是因為希爾瓦尼亞境內有能威脅艾維娜、弗拉德還有弗里茨的危險，而是艾維娜想要近距離觀察一下重騎兵以便未來組建自己的重騎兵。
「仔細觀察他們的陣型，艾維娜。」弗拉德的聲音平靜而低沉，「黑騎士的優勢在於絕對的服從性，而非個人勇武。」
艾維娜點點頭，她的目光追隨著前方呈楔形隊列的黑騎士們。
十二名重裝騎兵分為三列，每列四人，保持著完美的間距。他們的動作整齊劃一，就
連戰馬抬蹄落蹄的節奏都完全同步一這活人騎兵難以企及的紀律性，是亡靈軍隊最可怕的優勢之一。
「他們在衝鋒時能保持這樣的陣型嗎？」艾維娜問道，同時在心裡估算著這樣的衝擊力能在多大程度上撕裂敵人的防線。
「比活人做得更好。」回答的是弗里茨，他的語氣中帶著一絲自豪，「生者的戰馬會因為恐懼而偏離方向，騎士們會在最後一刻產生猶豫，但這些黑騎士不會，他們只會執行命令，直到被徹底摧毀。」
艾維娜沉思著。
她想起自己剛來鄧肯霍夫之後不久的事跡，那場宣告希爾瓦尼亞崛起的，戰勝斯提爾領的戰爭中，正是這些黑騎士幫助弗拉德擒拿了阿爾伯特。
那場衝突最終以希爾瓦尼亞的勝利告終，但讀了戰報後的艾維娜也知道了黑騎士的致命弱點：一旦第一輪衝鋒未能徹底擊潰敵人，他們在近身纏鬥中便會迅速落於下風。
「我們需要的不只是能衝鋒的騎兵，」艾維娜低聲說，更像是在自言自語，「還需要能在衝鋒後繼續戰鬥的單位。」
「這次在瑪麗恩堡我受益匪淺，各個領都有各自的絕活，我想我需要親眼看看外面的世界，了解其他領主如何組建和運用他們的軍隊，書中的知識終歸有限。」
只是艾維娜如果想組建騎兵，困難重重。
說實話，艾維娜想要組建重騎兵部隊的話，黑騎士是性價比最高的選擇。
巴爾的土地是希爾瓦尼亞難得的好地，即便加上沾了艾維領的光，獲得了斯提爾河對岸原本是塔拉貝克領地盤的一片森林，巴爾的土地依然算不上大。
艾維娜已經計劃好了將這些土地用於作為珍貴的耕地和建立工坊，如今的巴爾根本沒有土地用於養馬。
此外，艾維娜手下還沒有優良的馬種，那些可以當做戰馬的優良品種的馬匹都是各個帝國古老家族的底蘊和寶貝。
培養和維護重騎兵的花費反而只是小問題。
這麼看來，黑騎士是艾維娜最好的選擇，他們不用馬場，也不需要馬種，甚至不需要培養騎士和戰馬，只需要一套齊全的裝備就可以了。
但是黑騎士有諸多方便的地方的同時，他們的上限也被鎖死了，欺負普通步兵還可以，一旦遇到精銳一些的長矛兵方陣還有同樣的騎兵，他們就會明顯處於下風。
弗拉德沒有立即回應。
隊伍轉過一個彎道，前方出現了一片廢墟一那曾是一個小村莊，在弗拉德統一希爾瓦尼亞前的內戰中被焚毀。
如今只剩殘垣斷壁，還有幾具半掩在瓦礫中的骷髏，空洞的眼眶望著星空。
「你的謹慎令我欣慰，艾維娜。」最終，弗拉德說道，聲音中帶著罕見的溫和，「許多新晉領主一無論是活人還是我們這樣的—往往急於炫耀力量，卻忽略了力量的根基。你想組建重騎兵，卻先思考土地、馬種、訓練這些乏味卻至關重要的問題，這很好。」
艾維娜感到一絲暖意。
來自弗拉德的讚揚總是稀少而珍貴。
無論是劍術訓練、戰術學習還是對死亡之風的掌控，弗拉德的標準都高得令人窒息。
「是您和母親教得好。」她輕聲回應。
弗拉德發出一聲幾不可聞的輕笑：「伊莎貝拉會為現在的你感到驕傲，她總是說，你會成為一個與眾不同的統治者。」
提到伊莎貝拉，艾維娜的心頭掠過一陣複雜的情緒。
雖然伊莎貝拉已經完全接受了自己的吸血鬼身份，但她身上依然保留著許多人性的特質：她會關心領地內平民的生活，會為豐收而高興，會為不必要的死亡而不悅。這些特質在弗拉德看來或許是弱點，但艾維娜卻覺得，這正是母親最珍貴的地方。
但是據艾維娜所知，原世界線的伊莎貝拉很快拋棄了這些在艾維娜看來可貴的特質，成了不折不扣的視凡人如草芥的吸血鬼。
「我們快到了。」弗里茨的聲音打斷了艾維娜的思緒。
前方的地形開始變化，平坦的黑土逐漸被起伏的丘陵取代。
空氣中死亡之風的濃度似乎略微減輕—至少對吸血鬼的敏銳感官來說是這樣。
又行進了一里左右，艾維娜聞到了青草的氣息。
不是希爾瓦尼亞常見的那種散發腐爛甜味的灰敗的草，而是真正的帶著泥土和生命氣息的青草味。
隊伍登上了一座丘陵的頂部，眼前的景象讓艾維娜屏住了呼吸。
在她腳下延伸開的，是一片廣袤的谷地。
與希爾瓦尼亞其他地方不同，這裡的土地不是一片漆黑，而是呈現出深褐色。
雖然仍是貧瘠，但至少能看到斑斑點點的綠色一那是頑強生長的牧草，在月光下泛著銀灰色的光澤。
谷地中央有一條小溪流過，溪水看起來還算清澈，至少沒有散發腐臭。
「歡迎來到蒼白丘陵的邊緣，希爾瓦尼亞的綠洲。」弗拉德做了個手勢，示意隊伍停下，「瓦爾登霍夫就在東北方二十里處，但這裡才是這片區域真正有價值的地方。」
艾維娜翻身下馬，走到丘陵邊緣，抓起一把泥土。
泥土在指間摩擦的感覺與其他地方不同—沒有那麼粘稠，顆粒更細，甚至能感覺到些許腐殖質的柔軟。
「次元石在希爾瓦尼亞的分布並不平均，至少這片區域的次元石就很少，」弗拉德來到她身邊解釋道，「加上地形抬升，獲得了更多日照，死亡之風的積累程度較低。
幾個世紀前，鄧肯家族曾試圖在這裡建立牧場，但當時的技術依然無法讓牧草大規模茁壯生長。」
「那現在呢？」艾維娜問道，眼睛依然盯著手中的泥土。
弗拉德點點頭：「你開發的那些鍊金配方用特定比例的骨粉、硝石和魔法處理的石灰來中和土壤中的死亡能量—在這裡效果會比其他地方好得多，我已經讓瓦爾登霍夫的管家進行了小規模試驗。」
他向弗里茨示意。
吸血鬼指揮官從馬鞍袋中取出一個小布袋，遞給艾維娜。她打開袋子，裡面裝著兩種不同的土壤樣本。
一種顏色較深，質地鬆散，中間混雜著細碎的草根：另一種則顏色灰暗，結塊嚴重。
「左邊是未經處理的土壤，右邊是使用你的配方處理三個月後的結果。」弗拉德說，「雖然還遠達不到帝國其他行省的水平，但至少能支持一些耐貧瘠的牧草生長。」
艾維娜仔細觀察著樣本，心中快速計算著。
如果整片谷地—大約有三千畝—都能改造到這個程度，那麼養活幾百匹戰馬應該不成問題。
當然，這是最理想的情況。
「馬種的問題依然存在。」她說，將樣本袋遞還給弗里茨，「希爾瓦尼亞本地根本沒有像樣的馬，我聽說瑞克領的貴族們培育的戰馬，一匹的價值就相當於一個小村莊一年的稅收。」
「確實如此。」弗拉德承認，「但並非無法解決，你有三個選擇：第一，從帝國境內偷竊或購買種馬一這很困難，風險也大；第二，尋找替代品，比如南方的阿拉比馬或北方基斯里夫的草原馬；第三·他頓了頓，紅色的眼睛盯著艾維娜：「創造屬於希爾瓦尼亞自己的品種。」
艾維娜揚起眉毛：「您是說··用魔法？」
「死亡之風能扭曲生命，生命之風也能重塑生命。」弗拉德的聲音變得低沉，「尼赫喀拉的古老文獻中記載著葬儀祭司們培育生物的技術，他們想靠相關研究滿足賽特拉的復活以及長生不老的需求，為此進行了大量實驗，雖然大部分知識已經失傳，但基本原則仍然適用：用魔法強化生物的某些特質，讓它們適應特定的環境。」
「好好跟著涅芙瑞塔學吧，能後教你這些技術的除了她，這個世界上也沒幾個了。」
這個提議讓艾維娜心中一動，但同時也讓她感到不安。
用魔法改造生物是危險的嘗試，很容易創造出扭曲而不可控的怪物。
但她不得不承認，這個想法有其吸引力。
「這需要時間和研究。」她最終說道，「而且我們得確保創造出來的是可控制的坐騎，而不是另一場災難。」
「明智的謹慎。」弗拉德讚許地說。
隊伍在丘陵頂上停留了一個小時。
弗拉德詳細解釋了這片谷地的地形、水源和潛在問題，而艾維娜則仔細記錄著一切，不時提出問題和自己的想法。
弗里茨則指揮黑騎士們展開警戒隊形，儘管這片區域相對安全，但希爾瓦尼亞永遠不缺少遊蕩的野獸和更糟糕的東西。
「大人，東側有動靜。」一名黑騎士突然報告，他的聲音通過魔法傳來，乾澀而平直O
幾乎同時，艾維娜也捕捉到了異常——空氣中傳來微弱但清晰的腐臭味，還夾雜著某種野獸的低吼。
那不是普通的狼或山貓，而是更有希爾瓦尼亞特色的東西。
「恐狼群。」弗里茨立刻判斷出來，手按上了劍柄，「聽聲音至少有二十頭。」
弗拉德卻顯得毫不意外：「這片谷地偶爾會有恐狼群遊蕩，它們被殘存的生命氣息吸引，就像飛蛾撲火。」他轉向艾維娜，「這是個機會，女兒，既然你想觀察黑騎士的戰鬥表現，現在就有個現成的實戰演練。」
艾維娜點點頭，心跳略微加速不是出於恐懼，而是興奮。
成為吸血鬼後，她對戰鬥的渴望變得更強了，那是深植於血脈中的本能。
顯然是艾博赫拉什血脈的影響。
但她克制住了親自參戰的衝動，專注於觀察。
弗里茨發出無聲的命令。
十二名黑騎士迅速變換陣型，從行軍隊列轉變為戰鬥隊形。
四名騎士下馬，取下背後的長戟，組成一個小的方陣；其餘八名依然在馬上，分為兩組，準備從側翼包抄。
不到一分鐘，恐狼群的身影出現在谷地邊緣。
這些怪物曾經也許是普通的狼，但死亡之風的扭曲讓它們變成了可憎的東西。
它們的皮毛大片脫落，露出腐爛的肌肉和蒼白的骨頭；眼睛燃燒著綠色的幽火；嘴巴誇張地咧開，露出參差不齊的尖牙。
最可怕的是它們的動作，不像活狼那樣優雅敏捷，而是一種抽搐般的不自然的快速移動，仿佛被無形的線操控著。
恐狼群發現了丘陵上的亡靈隊伍，發出一陣刺耳的嚎叫，然後毫不猶豫地沖了上來。
它們沒有恐懼，只有吞噬一切活物的饑渴—雖然眼前也並沒有真正的活物，但吸血鬼和黑騎士身上濃郁的靈魂能量對它們有著同樣的吸引力。
「第一隊，衝鋒！」弗里茨下令。
四名黑騎士縱馬衝下丘陵。
亡靈戰馬的速度極快，而且完全不受地形影響，即使在陡峭的斜坡上也如履平地。
恐狼群試圖散開躲避，但黑騎士們調整方向，精準地切入狼群最密集的位置。
衝撞的瞬間，艾維娜看到了她想觀察的一切。
黑騎士的長矛刺穿了第一排恐狼的身體，巨大的衝擊力將那些怪物挑飛、撕碎。
戰馬的鐵蹄踐踏著倒地的恐狼，骨頭碎裂的聲音清晰可聞，第一輪衝鋒就消滅了至少八頭恐狼，但黑騎士們沒有停下，而是繼續向前衝出一段距離，然後整齊劃一地調轉馬
頭，準備第二次衝鋒。
與此同時，下馬的四名戟兵迎上了試圖繞後的恐狼。
他們背靠背站立，長戟組成一道死亡的屏障。
恐狼撲上來，被戟尖刺穿，或被戟刃斬斷肢體，這些黑騎士沒有華麗的技巧，只有最簡單有效的劈砍刺擊，每一擊都精準而有力。
「側翼包圍。」弗里茨繼續指揮。
剩下的四名騎兵從左右兩側包抄，切斷了恐狼群的退路。
戰鬥很快就變成了一面倒的屠殺。恐狼雖然兇猛，但在組織嚴密、裝備精良的黑騎士面前毫無勝算。
不到十分鐘，最後一隻恐狼被長戟釘在地上，抽搐了幾下後不再動彈。
黑騎士們重新集結，清點損失一隻有一匹戰馬的前腿被恐狼咬傷，但完全不影響行動；兩名騎士的盔甲上留下了抓痕，但沒有被擊穿。
弗里茨讓騎士們收集恐狼的牙齒和爪子，這些是鍊金術的有用材料。
「評價如何？」弗拉德問艾維娜。
她思考了片刻：「衝鋒的威力無可挑剔，陣型保持完美，執行力百分之百。
但在近戰中，他們的動作有些僵硬，缺乏變通，如果他們面對的是有智慧、會使用武器的敵人，可能會吃虧。」
「準確的判斷。」弗拉德點頭，「所以我才說，黑騎士需要指揮官一個能夠根據戰場變化及時調整戰術的指揮官。
沒有頭腦的亡靈士兵只是一堆工具，而有頭腦的指揮官能將他們變成真正的軍隊。」
這句話在艾維娜心中迴響。她看著正在清理戰場的黑騎士們，突然意識到弗拉德帶她來這裡的更深層用意：他不僅在教她如何組建軍隊，更在教她如何思考戰爭。
「感謝您，父親。」她真誠地說，「今天的所見所聞讓我受益匪淺。」
弗拉德輕輕拍了拍她的肩膀這是一個罕見的親密舉動。「記住今天的教訓，艾維娜，力量不在於你擁有多少士兵，而在於你如何運用他們，現在，我們該繼續前進了，巴爾還在等著它的女主人。」
隊伍重新上路，穿過谷地向西行進，艾維娜回頭看了一眼那片戰場，恐狼的屍體已經開始化為黑煙——這是被死亡之風扭曲的生物典型的消亡方式。
但她的思緒已經飛向遠方，飛向巴爾，飛向即將開始的德拉肯瓦爾德之行。
重騎兵的夢想仍然遙遠，但至少，今天她邁出了第一步。
土地的問題有了眉目，馬種的解決方案也有了方向。
而最重要的是，她開始理解如何成為一名真正的統帥—不僅僅是指揮戰鬥，更是理解戰爭的藝術··>