「水師需多少兵力？」
「南海水師主力，再加新下水的三艘寶船。」鄭元琮從袖中取出兵符，「你與海蛇同往，率戰船一百二十艘、水師陸戰隊八千，臘月初五出發。記住——此戰首重速決，次重懷柔。破其水軍後，即分兵控制科倫坡、加勒、亭可馬里三港，陸戰隊登陸不宜深入，只占港口三十里內要地。對島上三王，許以『大唐藩屬』之位，承諾助其抵禦外敵，但須開放所有港口、接受唐軍駐防、通行寶鈔。」
薛延接過兵符，眼中閃過精光：「末將領命。只是……若三王不從？」
鄭元琮微微一笑，從案上拿起一柄新式燧發槍：「帶上火器局新造的『南海二式』五十柄，在科倫坡港外演武。讓天竺人看看，什麼是天朝利器。」
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十一月初，南海水師開始秘密集結。
哥富島船塢內，三艘新寶船「鎮海號」、「定遠號」、「安邦號」完成最後舾裝。這些巨艦長五十五丈，設三層炮甲板，裝備改良後的艦炮二十四門——炮身以精鐵鑄造，射程達三百步，可發射實心彈與鏈彈。甲板兩側還加裝了旋轉式「子母銃」架，每船配燧發槍百柄。
海蛇親自督訓水手，演練新戰法：寶船居中為炮壘，快船兩翼包抄，陸戰隊乘舢板搶灘。每三日一次實彈演練，炮聲震得海灣魚群翻白。
與此同時，理務堂的滲透已先於兵鋒。
十一月中，十支由孟族、驃國商人偽裝的商隊，攜瓷器、絲綢、茶葉南下，分別抵達斯里蘭卡三王國的都城。商隊中混有理務堂通譯，以行商為掩護，繪製港口水文圖，收買當地官吏，散布「大唐水師將至，願助島上止戰安民」的消息。
十二月初三，最後一支商隊傳回密信：僧伽羅王國國王羅闍二世願與大唐合作，條件是助其統一全島，剿滅泰米爾叛軍。
鄭元琮閱信後，當即手書回函：「大唐願為調停，保僧伽羅王正統。然天朝不好戰，只求商路安寧。若王願開港通商、行寶鈔、受駐軍，則大唐水師可為王前驅。」
臘月初五，寅時三刻。
哥富島軍港，百二十艘戰船帆檣如林。薛延立於「鎮海號」艦首，身後「薛」字帥旗在晨風中獵獵作響。海蛇率三十艘快船為前鋒，已先行出港探路。
鄭元琮率文武送至碼頭，將一杯踐行酒遞給薛延：「此去萬里，將軍當以雷霆之勢破敵，以春風之懷撫民。待功成之日，本官在總督府設宴，為將軍洗塵。」
「必不辱命！」薛延仰首飲盡，擲杯於海。
號角長鳴，艦隊揚帆南下。
.........................
貞觀三十八年臘月十八，斯里蘭卡北部海域，曼納灣。
泰米爾王國的水軍統帥維拉潘站在旗艦「海象號」的瞭望台上，焦躁地望著北方海平面。三天前，巡哨船回報發現不明艦隊，數量近百，船型前所未見。他派出了五支偵察船隊，竟無一人返回。
「將軍，會不會是僧伽羅人請來的外援？」副將低聲問。
「外援？」維拉潘冷笑，「僧伽羅人能請動誰？南天竺那些自顧不暇的小邦？還是阿拉伯的商人？他們……」
話音未落，瞭望塔上突然響起悽厲的警哨：「北方！帆影！」
維拉潘抓起千里鏡，只見海平線上，三座如山般的巨艦輪廓緩緩浮現。巨艦兩側，數十艘快船如群狼環伺，帆影遮天蔽日。最可怕的是，那些巨艦的側舷，密密麻麻的炮窗已然打開，黑洞洞的炮口在陽光下泛著冷光。
「那是……什麼船？」副將聲音發顫。
維拉潘還沒來得及回答，對面艦隊中升起一串旗語。緊接著，一艘快船脫離本陣，駛至曼納灣口停下。船頭一人手持鐵皮喇叭，用泰米爾語高喊：
「大唐南洋水師大將軍薛延，奉天朝皇帝敕命，巡狩南海，護佑商旅！今斯里蘭卡三王內亂，殃及無辜，阻塞海道。限爾等一炷香內，讓開水道，容我艦隊入科倫坡港調停。若敢阻攔，視同挑釁天朝，格殺勿論！」
喊話聲在海灣迴蕩，泰米爾水軍一片譁然。
維拉潘臉色鐵青。他麾下有戰船八十艘，在斯里蘭卡海域已是霸主，可面對那三艘巨艦……他咬牙下令：「傳令！各船結半月陣，弓弩火箭準備！我就不信，那些大船能快過我們的快艇！」
泰米爾水軍開始變陣，然而陣型剛動，對面巨艦突然炮窗火光連閃。
「轟！轟！轟！」
二十四門艦炮齊射，實心鐵彈如流星般砸入泰米爾艦隊中央。一艘中型戰船被直接命中水線，木屑紛飛中迅速傾覆；另一艘船桅杆被鏈彈絞斷，帆布裹著水手墜海。
炮擊只一輪，泰米爾水軍已亂。
維拉潘目瞪口呆地看著那些射程遠超投石機的火炮，終於明白偵察船為何有去無回。
此時，大唐快船隊如利箭般切入混亂的敵陣。海蛇站在頭船船首，手持改良弩機，一箭射穿三十步外敵船指揮官的咽喉。快船上的水師陸戰隊拋出鉤索，躍上敵船近戰，燧發槍的轟鳴聲與刀劍碰撞聲響成一片。
「撤退！撤回科倫坡港！」維拉潘嘶聲大喊。
但已來不及了。
「鎮海號」率兩艘寶船緩緩逼近，側舷第二輪齊射。這次發射的是鏈彈——兩根鐵球以鐵鏈相連，旋轉著飛出，專掃船桅帆索。泰米爾旗艦「海象號」的主桅被鏈彈擊中，轟然倒塌，砸死甲板上十餘人。
海蛇的快船已包抄至後方，截斷退路。
戰鬥持續不到一個時辰，泰米爾水軍潰散。四十餘艘戰船被擊沉或俘獲，維拉潘乘小艇僥倖逃回科倫坡港。
臘月二十，大唐艦隊兵臨科倫坡港外。
薛延並未立即攻城，而是派使者入港，向泰米爾王國國王塞坎德拉遞交最後通牒：開城投降，接受大唐調停，可保王室富貴；負隅頑抗，城破之日，王族盡誅。
塞坎德拉站在王宮望樓上，看著港外那三艘如山巨艦，以及艦上林立的炮口，又想起潰逃回來的維拉潘描述的可怕火器，終於長嘆一聲。