臘月十八，戰報傳至哥富島。
鄭元琮正在與驃國使臣談判「剿匪護航」之事，聞訊撫掌大笑：「好！好一個烽火聯營，好一個三方聯手！」
他當即修書兩封。
一封發往長安：「林邑范義兵敗被擒，橫山已固。請殿下速請聖旨，正式冊封黎雄。」
另一封密送吳哥城梭彭：「范義已擒，素拉失一外援。將軍若欲行大事，此其時也。」
信使出發時，海蛇的船剛靠港。
這位黑錨幫主拎著一壇酒走進鄭元琮書房，將酒重重頓在案上。
「范義營中搜到的。」海蛇眼中血絲密布，「驃國商船『青雀號』的貨單，還有這個——」
他拋出一枚鎏金令牌，上刻南詔文：「鎮南大將軍段」。
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鄭元琮瞳孔一縮。
「南詔段氏……不是亡國十年了嗎？」
「亡國，人未亡。」海蛇灌了口酒，「我查過了，這半年劫掠驃國商船的『海盜』，有三成是南詔舊部假扮。他們搶的不是貨，是船——專搶能遠航的大船。」
「他們要船何用？」
「復國。」海蛇盯著鄭元琮，「南詔故地在雲南，但那裡已被大唐經營得鐵桶一般。所以他們要往南走，往海上走——驃國、真臘、林邑，這些地方都有南詔流民。若有人振臂一呼……」
鄭元琮背脊生寒。
他想起李易密信中的最後一句話：「南海棋局，非止三國。」
原來，還有第四方。
臘月廿三，真臘吳哥城。
素拉將金杯狠狠砸在地上，酒液濺濕了梭彭的袍角。
「八千大軍！五十戰象！一夜之間全軍覆沒！范義那個廢物！」素拉在殿中暴走，「還有你！梭彭！朕讓你調金象軍南下牽制岩坎，你的兵呢？！虎符給了你三日，你按兵不動，眼睜睜看著岩坎派鬼哭營去援黎雄！」
梭彭跪伏在地，聲音平靜：「陛下息怒。金象軍半數新補，操練未熟，倉促南下恐生變亂。且岩坎已受封安撫使，若陛下先動兵，豈非失信於……」
「失信？」素拉掐住梭彭的脖子，將他提起，「朕看你是存心通敵！說！岩坎許了你什麼好處？黃金？美女？還是他日裂土封王？！」
梭彭面色漲紅，卻不掙扎：「臣……忠心可鑑……」
「忠心？」素拉甩開他，從懷中掏出一卷密信砸在他臉上，「這是今晨從你府中搜出的！你與岩坎密使往來書信三封，約定『共保東南太平』！這就是你的忠心？！」
梭彭拾起密信，掃了一眼，忽然笑了。
「陛下既然已查到此信，當知信中還有一句：『若素拉背約，當共廢之』。」
素拉瞳孔驟縮：「你——」
「陛下弒兄奪位，得國不正。」梭彭緩緩站起，撣了撣袍上灰塵，「登基以來，橫徵暴斂以充軍資，強征民夫修築宮室，朝中舊臣或貶或殺。真臘百姓，苦陛下久矣。」
殿外傳來整齊的腳步聲，甲冑鏗鏘。
素拉猛地回頭，只見殿門被推開，金象軍副將披甲而入，身後是黑壓壓的甲士。
「你們……你們要造反？！」素拉踉蹌後退。
「不是造反，是清君側。」梭彭從袖中取出一卷黃帛，「先王遺詔在此：素拉弒兄篡位，罪大惡極，廢為庶人。立二王子素貼繼位。」
「遺詔是假的！」素拉嘶吼，「父王暴斃，何來遺詔！」
「真假不重要。」梭彭淡淡道，「重要的是，金象軍信它是真的。」
甲士上前，將素拉按跪在地。
梭彭走到他面前，俯身低語：「陛下可知，范義為何敗得那麼快？因為黎雄與岩坎早已結盟。因為他們背後，站著大唐。而你，卻還想著聯林邑抗唐——螳臂當車，可笑至極。」
素貼被從軟禁的偏殿請出，戰戰兢兢坐上王座時，殿外已清理乾淨。
梭彭率群臣跪拜：「請新王下旨：一，赦免素拉，貶為庶人，流放驃國邊境；二，遣使赴哥富島，重申與大唐友好；三，詔令岩坎，賓瞳龍安撫司歲貢減半，以示恩恤。」
素貼哪敢不從，一一照准。
臘月廿六，新旨傳至龍隱洞。
岩坎接旨，聽完使者宣讀，問：「素拉還活著？」
使者汗出如漿：「流……流放驃國邊境。」
「驃國邊境……」岩坎重複一遍，笑了，「那便是還活著。回去告訴梭彭將軍：岩坎謝新王恩典，歲貢按時送達。另，請轉告將軍，鬼哭谷新開鐵礦，產鐵甚佳，願以市價七成，售與金象軍。」
使者退下後，桑卡急道：「頭人，梭彭這是要挾天子以令諸侯！我們豈能與他交易？」
「為何不能？」岩坎把玩著聖旨，「素貼懦弱，真臘實權已歸梭彭。與此人打交道，比與素拉簡單——他要權，我要地，各取所需。」
「可若他得了鐵，反過來打我們……」
「所以只賣七成。」岩坎眼中閃過精光，「最好的三成，留著自己用。另外，傳令理務堂：在真臘南部各邦開設分堂，教書、行醫、修路。記住，只幫百姓，不涉權爭。」
阿魯撓頭：「這有何用？」
「得民心者得天下。」岩坎望向洞外，「梭彭得權，我們得民。十年之後，再看這真臘江山，誰說了算。」
同一日，哥富島。
鄭元琮接見了真臘新王使臣，收下厚禮，溫言安撫。使臣辭去後，薛延從屏風後轉出。
「梭彭動作真快。」薛延道，「素拉才敗，他就換了天地。」
「所以他才是聰明人。」鄭元琮展開真臘新送的國書，「你看，主動提出將豆蔻山脈以東海岸租借大唐九十九年，設『南海都護府』直轄港口。這是要把我們拉上他的船。」
「我們答應？」
「答應，為何不答應？」鄭元琮提筆批覆，「港口我們照建，駐軍我們照派，但真臘內政，我們不插手——這是殿下的意思。梭彭要借大唐虎皮坐穩權位，我們便給他這張虎皮。至於真臘百姓念誰的好……時間久了，自有分曉。」
薛延若有所思：「那岩坎那邊……」
「岩坎比梭彭更聰明。」鄭元琮擱筆，「他要的是地，是民，是百年根基。這樣的人，要麼早早除去，要麼……好好合作。」
「將軍傾向於後者？」
鄭元琮不答，反問：「你可知殿下為何要助黎雄、岩坎？」