說罷，轉身離去。
朝堂上死一般寂靜。
許久，陀羅跋摩才顫聲道：「陛下……唐使此言，是暗示他們與山匪有勾結啊！」
范頭黎何嘗不知。
他頹然坐回王座，忽然覺得，這殿中的燭火，竟比山匪的刀光更冷。
九月初三，豆蔻山脈鬼哭谷。
岩坎站在新落成的「理務堂」木樓前，看著谷中景象。
梯田稻浪翻金，已到收割時節；谷東的匠戶坊爐火熊熊，打鐵聲、鋸木聲不絕於耳；學堂里傳來孩童稚嫩的讀書聲——教的是簡單的漢字與算數，教書先生是兩名投奔的落魄真臘文吏，被岩坎以每月三斗米、一匹布的代價聘來。
表面看，一切欣欣向榮。
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但岩坎知道，暗流仍在涌動。
三日前，早先投奔的波蘿蜜寨頭人波岩，因不滿分田時自家所得田地偏瘠，暗中煽動本寨三十餘戶欲出走，被岩諾的巡邏隊截住。
岩坎當眾杖責波岩二十軍棍，罰其全家墾荒十畝，此事雖壓下去，但怨氣未消。
「頭人，海蛇的人到了。」阿魯快步走來，低聲道，「這次送來三十張新弩、一百斤精鐵，還有您要的木工工具。另外……海蛇帶話，真臘大將素攀率金象軍已至東南山口，約十日後便會進山。素攀用兵穩健，每前進一步必築營壘，象兵開道，專克伏擊。」
岩坎點頭：「知道了。讓桑卡清點物資入庫，按匠戶、戰兵、農戶三等分配。」他頓了頓，「波岩那邊，今日送五斤鹽、一匹布過去，就說他墾荒辛苦，這是賞賜。」
阿魯不解：「頭人，那老傢伙明明心懷不滿，為何還賞？」
「打一棒，給顆棗。」岩坎目光深遠，「我們要對付的是真臘王庭，不是自己人。波岩在舊寨民中仍有威望，穩住他，就穩住了一部分人心。」
正說著，岩諾匆匆趕來，面色凝重：「頭人，探山隊回報，素攀大軍在東南山口外十里處紮營，並未急於進山。但他們派出了多支斥候小隊，每隊二十人，配有響箭、焰火，專探山路地形、水源、村寨位置。我們有三處暗哨已被拔除。」
岩坎心中一沉。
素攀果然難纏，這是要步步為營，摸清整個豆蔻山脈的脈絡再動手。
「傳令：所有暗哨後撤至二線，避免接觸；襲擾隊暫停行動，讓官軍斥候探；通知各寨，立即收割稻穀，能收多少收多少，收不完的……燒掉。」
「燒掉？」阿魯驚呼，「頭人，那是我們一季的心血！」
「糧食沒了可以再種，人沒了就什麼都沒了。」岩坎咬牙，「素攀想穩紮穩打，我們就讓他無糧可征，無寨可駐。傳令下去，三日內，鬼哭谷所有存糧、物資，向山脈最深處的『龍隱洞』轉移。老人、婦孺先行，戰兵斷後。」
他望向東南方向，山巒疊嶂，雲霧繚繞。
「這一仗，不是擊潰，是生存。我們要在這山里，活活拖死他們。」
九月初十，長安城。
李易收到了三份密報。
第一份來自林邑：范頭黎最終拒絕了大唐「協助剿匪」的提議，但同意減免唐商三成關稅，開放哥富島為臨時泊港。同時，范義大軍已抵鷹嘴隘北側，連日猛攻，但黎雄依託地形，以弩箭、滾石、火藥罐據守，官軍死傷三百餘人，未能破隘。范義怒而屠戮附近兩個占族村寨，懸首級於陣前示威，反而激起更多山民投奔黎雄。
第二份來自真臘：素攀大軍已深入豆蔻山脈三十里，連破三處空寨，繳獲的卻只有燒焦的稻穀和廢棄的屋舍。賓瞳龍人化整為零，遁入深山，時而冷箭襲殺落單官兵，時而夜驚象群，素攀雖未損大將，但行軍遲緩，士氣漸疲。
第三份來自哥富島：林邑水師再次突襲搜查貨棧，此次竟暗中潛入水下，發現了沉於海灣的武器箱。雖未抓到貨棧主事，但已扣留三名夥計嚴刑拷問。陳七急報，請求撤離或反擊。
燭光下，李易將三份密報緩緩疊在一起。
「火候差不多了。」他輕聲道。
帕麗娜與金真珠靜候指令。
「傳令陳七：貨棧人員全部撤離，沉船毀跡。臨走前，留些『線索』，指向……驃國商船。」
「傳令海蛇：下一批補給加倍，但只送一次。附信給岩坎：真臘王庭已生內訌，皮邏閣三弟素拉暗中聯絡朝臣，欲奪王位。若岩坎能再拖素攀一月，真臘必生大變。」
「傳令鄭元琮：以『商路已通』為由，撤回使團。但臨行前散播消息——大唐願以市價，收購林邑北部三府所產象牙、犀角、翡翠，可直接與當地頭人交易。」
三條指令，如三把匕首，刺向南海棋局的關鍵節點。
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九月中旬，橫山鷹嘴隘。
連攻七日未能破關的范義終於失去耐心，將大營前移至隘口北側三里處的山坳，親自督戰。
晨霧未散，戰鼓已擂。
「今日不破此關，爾等皆斬！」范義騎在披甲戰象背上，手中馬鞭指向隘口那面猙獰的山鷹戰旗。
三千官軍分三波列陣。第一波五百弓箭手押至陣前，箭鏃皆裹油布；第二波八百刀盾手，扛著連夜趕製的簡易雲梯；第三波三百重甲步兵，持長矛大盾，是范義從王城禁軍中帶來的精銳。
隘口之上，黎雄身披繳獲的禁軍鱗甲，冷眼看著山下軍陣。
「頭領，他們要火攻。」獨眼漢子指著那些火箭手。
黎雄點頭：「按第二套方案。讓弩手撤到二線石壘，所有水桶就位。」
話音剛落，山下箭雨已至。
數百支火箭划過晨霧，釘在木製寨牆與望樓上，火苗迅速蔓延。守軍早有準備，數十人提桶潑水，另有專人持濕氈扑打。隘口兩側崖壁上的暗堡中，復仇軍弩手開始還擊——新得的唐弩射程更遠，精準度更高，第一輪齊射便射倒二十餘名官軍弓箭手。
范義見狀大怒：「雲梯隊，上！」
八百刀盾手扛著三十餘架雲梯，在盾牌掩護下沖向隘口。隘道狹窄，僅容三架雲梯並排，官軍擠作一團。
「就是現在。」黎雄揮手。
隘口內側，十名戰士點燃改良火藥罐的引線，奮力擲出。
「轟轟轟——」
連環爆響在山谷間迴蕩，鐵片碎石四濺。