天策府。
密室中。
燭光搖曳，映照著牆上那幅南海詳圖。
帕麗娜手持細杆，點在林邑國北部山區：「據七日前抵京的南洋海商密報，林邑王范頭黎自萬壽典歸國後，加征『賀壽貢賦』，每戶需納糧三石、布一匹。占族舊部聚居的橫山、日麗兩地，已連發三起抗稅暴動，皆被鎮壓，為首者三十六人梟首示眾，其家眷沒為奴。」
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金真珠接著指向真臘東南沿海：「真臘國內，賓瞳龍人漁村被強征壯丁修築吳哥外城，死者已逾百人。上月有逃奴三十餘人遁入豆蔻山脈，真臘王皮邏閣遣兵五百追剿，反遭山中毒瘴折損近半，現雙方於山中僵持。」
李易靜聽片刻，提筆在羊皮卷上寫下八字綱領：「覓其怨深，擇其悍勇，授其器，導其勢，控其脈，觀其變，待其時，收其利。」
「具體如何施行？」帕麗娜問。
「分三步。」李易放下筆，「第一步，令『南海風聞司』先遣十二隊暗樁，扮作逃荒流民、落魄商販、雲遊藥師，潛入這些動盪之地。任務有二：一是核實情報，遴選出真正有反抗決心、有一定號召力的頭領；二是摸清其部族內部派系、仇怨、弱點，尤其要查明哪些頭領嗜賭好色、貪婪短視，哪些又堅忍果敢、重信守諾。」
「第二步，」他指尖輕敲真臘沿海，「以『順風商號』為殼，在賓瞳龍人聚居的哥富島設中轉貨棧。表面上經營珍珠、玳瑁、椰油，實則暗中囤積第一批援助物資：舊式皮甲兩百套、橫刀三百柄、弩五十具、箭五千支。另備粗製火藥配方、簡易陷阱圖冊。這些物資需拆分藏匿，非核心人員不得知曉全貌。」
「第三步最險，」李易目光移向林邑北部山區，「待暗樁確認目標後，由『外遣偵緝隊』中選拔死士，攜小額金銀、傷藥及我軍淘汰的舊匕首為信物，設法接觸。初次接觸，只表同情，贈藥贈金，助其療傷藏匿，建立信任。待其走投無路、急需外援時，再逐步透露『海外友商』可助其一臂之力，但需允諾三事：一不掠商旅，二不傷唐民，三事成之後需允『友商』優先通商之權。」
帕麗娜蹙眉：「若他們獅子大開口，或得了援助便翻臉不認人？」
李易冷笑：「所以援助須分批，如餵鷹，不可飽食。第一批只給足以自保、騷擾官軍的物資。待其表現『忠誠』，且有把柄落於我手——如簽下血契、留下族中子弟為『質』，再給第二批。且所供武器，皆做暗記，火藥配方略改比例，使其威力減三成且易受潮。我要的是能攪亂其國、卻無力坐大的『耗子』，而非養出另一頭猛虎。」
三人又議兩個時辰，直至子夜。
當金真珠收起輿圖時，李易望向窗外南方的星空，輕聲道：「種子已撒下，且看哪片土地，最先長出我們想要的荊棘。」
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貞觀三十六年，三月，林邑國橫山地區。
雨季提前來臨，悶熱的空氣裹著腐葉與泥土的氣息，瀰漫在山谷深處。
岩洞中，篝火微弱，映照著二十幾張憔悴而絕望的面孔。
為首的是個三十餘歲的漢子，名叫黎雄，原是占族小頭人，因抗稅殺了稅吏，帶著本寨青壯逃入深山已兩月。
出發時五十七人，如今只剩這些，其餘或死於追兵箭下，或病餓而亡，或悄聲離去。
「雄哥，糧……只剩最後半袋木薯了。」一個少年舔著乾裂的嘴唇，眼神渙散。
黎雄默然。
他左肩的箭傷未愈，已開始潰膿，每次呼吸都帶著灼痛。
洞外雨聲漸瀝，他知道，這樣的天氣，追兵不會上山，但他們也找不到任何食物。
「阿岩他們……昨天去溪邊摸魚，再沒回來。」另一人低聲道，「怕是遇到瘴氣，或者……被山鬼拖走了。」
「屁的山鬼！」一個獨眼漢子猛地捶地，「是餓得走不動，栽進河裡了！黎雄，當初你說進山就有活路，活路呢？老子婆娘兒子還在寨里，現在不知是死是活！」
黎雄依舊沉默。
他無話可說。
便在這時，洞口警戒的崗哨突然發出低啞的鳥鳴——有人接近！
眾人瞬間抄起簡陋的木矛、石斧，屏住呼吸。
腳步聲很輕，踩著泥濘，越來越近。
篝火余光中，出現三個披著棕櫚蓑衣的身影。
為首的是個中等身材的男人，臉被斗笠遮住大半，只露出下頜雜亂的鬍鬚。
他身後兩人抬著一隻竹簍。
「莫慌。」來人開口，竟是流利的占族土語，帶著些微北方口音，「我們不是官軍，是過路的採藥人，見有火光，想來討點熱水。」
黎雄使個眼色，獨眼漢子持矛上前，猛地挑開來人蓑衣——底下是尋常山民布衣，腰間別著藥鋤，背簍里果然有些草藥。
「採藥人？」獨眼漢子狐疑，「這鬼天氣，采什麼藥？」
「雨季前的蛇草，治瘴熱最靈。」來人從容道，目光掃過洞內眾人，在黎雄潰膿的肩頭停住，「這位兄弟的傷，若再不治，三日內必高燒而死。巧了，我這兒有金瘡藥，還有半塊乾糧，換你們一瓦熱水，可否？」
黎雄終於開口，聲音沙啞：「你們……不是林邑人。」
來人頓了頓，摘下斗笠，露出一張平凡無奇、卻眼神清亮的臉：「我是唐人，姓陳，在南洋跑船十幾年，會說幾句土話。前年我的船在哥富島附近觸礁，是占族漁民救了我。欠下的恩，總想著還。」
他從懷中掏出一個小陶罐，又示意同伴放下竹簍，裡面竟是十幾塊硬麵餅，還有一小袋鹽。
食物！鹽！
洞中響起吞咽口水的聲音。
黎雄死死盯著來人：「官府正在懸賞我的人頭，你就不怕被牽連？」
陳姓唐人笑了笑：「山高皇帝遠，這橫山深處，誰管得著？再說了，我若想領賞，何必現身？直接去報官便是。」他打開陶罐，藥香瀰漫，「這藥是我唐軍常用的金瘡散，效力比你們的草灰強十倍。用不用，隨你。」