貞觀三十六年，元月初三。
長安城已沉浸在即將到來的皇帝萬壽慶典氛圍中。
朱雀大街兩側的槐樹盡數掛上彩綢，各坊門樓張貼著「萬壽無疆」的金字紅幡，西市、東市的商鋪紛紛推出「賀壽特惠」，連平康坊的歌伎都新排了《秦王破陣樂》的祝壽舞。
但真正的熱鬧中心，在長安城東北的「萬春台」。
這片原屬禁苑的廣闊空地，三個月前便開始營建。
如今已形成一座東西寬三里、南北長五里的巨型慶典場所。
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中央是九丈高的「萬壽台」，台分三層，覆以明黃琉璃瓦，四周環以漢白玉欄杆。
台上已設御座、華蓋、儀仗，專供皇帝壽典當日接受朝賀。
萬壽台四周，依八卦方位設八區：
東側為「武備區」，陳列著安西軍繳獲的突厥王旗、大食彎刀、波斯鎧甲，更有一排新式速射野戰炮披紅掛彩，炮口皆以綢緞塞住；
南側為「文華區」，搭起十座彩棚，屆時將有國子監生現場揮毫作《萬壽賦》，太樂署伶人演奏新編《霓裳羽衣曲》擴充樂章；
西側為「格物區」，格物司將公開展示縮小版的神網中繼站模型、電報機工作原理圖解，以及改良紡織機、新式水車等民用發明；
北側為「萬國區」，已為各國使團搭建起帶有本國特色的臨時館舍，飄揚著形色各異的旗幟。
最引人矚目的是，朝廷為「與民同樂」，特在萬春台外圍開闢「觀禮區」，設簡易木看台五千座。
其中三千座通過「賀壽抽籤」方式免費發放——長安及京畿道百姓，只需在坊正處登記戶冊，便可參與抽籤。
消息一出，全城沸騰，每日各坊衙署前都排起長隊。
「聽說抽中了能親眼見著陛下和太孫殿下！」
「還能看各國使節進貢的奇珍異獸！」
「我鄰居二舅家的小子抽中了，全家樂得宰了只雞！」
「......」
街頭巷尾，議論紛紛。
與此同時，從臘月到元月，各國使團陸續抵達。
.................
正月初五，波斯薩珊王朝末代王子卑路斯使團入城。
隊伍雖僅五十餘人，卻攜帶了薩珊王室最後的重寶：一套完整的《阿維斯塔》金泥寫本、七顆鴿卵大小的紅寶石、以及一頂鑲滿綠松石和珍珠的舊王冠。
卑路斯本人已年近四旬，風塵僕僕，眉宇間既有亡國之痛，又懷復國之望。
他此番來唐，除了賀壽，更重要的目的是懇求大唐皇帝助其復國——哪怕只是在名義上承認他為「波斯都督」。
正月初九，新羅王金法敏遣王弟金仁問率使團來朝。
新羅與大唐關係最為親密，貢物也最「貼心」：高麗參千斤、海東青十對、新羅婢百人，以及新羅工匠仿製的大唐官窯青瓷三百件。
金仁問本人曾長期在長安為質，漢語流利，熟知唐廷禮儀，一下車便直奔鴻臚寺拜會舊識。
正月十三，南詔王皮邏閣遣子閣羅鳳率使團入長安。
南詔新近統一六詔，急需大唐冊封以正名位。
貢禮富有南方特色：象牙五十對、犀角百支、普洱茶餅千塊，以及三十名訓練好的舞象，披著繡有「萬壽」字樣的錦帔。
閣羅鳳年方二十，英氣勃勃，對長安一切充滿好奇。
正月十五，來自更遙遠地區的使團陸續出現。
林邑使團獻犀牛兩頭、沉香木十車；
真臘使團獻吳哥窟石刻佛像複製品一套；
驃國使團獻翡翠原石三十塊、樂工二十人；
天竺戒日王朝雖已衰落，但仍派使者獻梵文佛經百卷、檀香千斤；
甚至有大食商人冒充「白衣大食」使者，獻上巴格達織金地毯、鑲寶石彎刀——被鴻臚寺識破後，改為「民間賀壽商團」身份入城。
正月十八，最引人注目的一支隊伍到來。
正是安西諸國聯軍使團。
這是由金真珠提前安排、自西域晝夜兼程趕來的龐大隊伍。
包括疏勒王裴冷冷，獻和田美玉山子一座；
于闐王尉遲曜，獻于闐玉龍佩九件；
粟特昭武九姓代表，各獻本族珍寶；
葛邏祿、回紇、沙陀等歸附部族頭人，獻良馬千匹、皮毛萬張；
木鹿城瑣羅亞斯德教大祭司穆貝德，獻純金聖火祭壇模型；
河中地區波斯舊貴族代表十餘人，皆著唐式袍服，獻波斯古銀幣一箱。
這支隊伍由安西軍五百騎護送，押運貢禮的車隊綿延二里。
入城時，長安百姓夾道圍觀，對西域胡商已不陌生，但如此多「王公貴族」齊至，仍引起轟動。
........................
萬國區各館舍內，暗流涌動。
正月二十夜，波斯館。
卑路斯王子正與幾位河中波斯貴族密談。
「殿下，」一位布哈拉貴族低聲道，「唐皇孫已許諾，待萬壽典禮後，將奏請陛下冊封您為『波斯都督』，治所暫設木鹿城。雖無實土，但有唐廷名義，便可招募舊部。」
卑路斯握緊金杯：「我要的不是空銜！是復國！薩珊的王座應當在泰西封，而不是在木鹿的唐人衙門裡！」
另一貴族嘆息：「可如今呼羅珊已在唐軍掌控之下，巴格達的阿拔斯人自身難保。殿下，借大唐之力先立名分，再圖後舉，方是上策。」
卑路斯望向窗外萬壽台的燈火，沉默良久：「你們說……那位皇太孫，真的會幫我們復國嗎？」
無人回答。
正月二十二，新羅館。
金仁問正設宴招待南詔王子閣羅鳳，作陪的還有林邑、真臘使者。
酒過三巡，話題漸深。
閣羅鳳少年氣盛：「仁問公，新羅乃大唐最親密藩屬，您看此番西域大定後，唐廷下一步會指向何方？」
金仁問捻須微笑：「陛下與皇太孫的心思，豈是我等能妄測？不過——」他話鋒一轉，「大唐歷來『遠交近攻』，西域既平，北有突厥殘部、回紇新附，西有大食強敵，東南嘛……暫無大患。」
林邑使者插話：「可我聽說，安南都護府近來擴軍三萬，戰船新增五十艘。」
真臘使者點頭：「我也聽聞，嶺南道今年賦稅加重，似有大工程。」