長安，慈恩寺。
銀杏葉初染金黃，晨鐘餘韻里，玄奘大師的弟子辯機法師手持一封朱漆密函，緩步踏入方丈禪室。
室內青煙裊裊，蒲團上，年逾古稀的慧明禪師正閉目捻珠，面前攤開的卻是朝廷新頒的《僧道管理例律》草本。
「師父，」辯機躬身呈上密函，「安西大都護府加急密信，經鴻臚寺轉譯，皇太孫殿下親筆。」
慧明禪師接過，拆開蠟封，一目十行。信不長，卻字字千鈞：
「安西初定，百教雜處。今有瑣羅亞斯德、伊斯蘭諸教於此傳布，或可補王化之闕，然其心難測，其勢漸張。聞長安佛道，義理精深，尤擅辯難。今請禪師並遣道門高士，速赴安西，主持『法理辯談』。非為爭勝，實欲立朝廷仲裁之權，導正信而抑異端。軍情如火，望速啟程。」
禪師指間念珠一頓，默然良久，長嘆一聲：「非為弘法，而為王事。然西域眾生，亦是我佛慈悲所向。辯機，去備行裝，再請清虛觀李道長過府一敘。」
三日後，一支由十六名佛門高僧、十二位道門真人為核心，另配屬譯經僧、丹鼎道士、醫者及護衛共百人的隊伍，自長安金光門悄然出城。
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隊伍中數輛馬車裝載著歷年朝廷與佛道論衡的《內辯論集》、欽定《道德經註疏》、皇家敕修《一切經音義》等典籍，更有十部最新型的「千里鏡」與「地聽瓮」——這是格物司特製，名義上為「觀天象、察地脈」，實則另有他用。
隊伍沿隴右道西行，一路驛傳不斷。沿途官道上，每隔三十里新設的「神網」烽燧已開始試燃狼煙，傳遞非緊急軍情。
領隊的郭虔瓘，曾在西域征戰多年，此刻望著遠處沙丘上剛剛立起的木桿與陽光下隱約可見的金線，心中暗忖：「殿下的網，越織越密了。」
碎葉城西，神網三號中繼站，亥時三刻。
護線隊隊正陳五郎蹲在一處新挖的壕溝里，手中「千里鏡」冰涼。
這種新裝備形似單筒，但內部有十二片格物司特製的水晶鏡片，能於暗夜中清晰辨出三里外沙狐竄動的輪廓。
他將鏡筒轉向西北，那裡是「禿鷲部」舊地，如今已被劃為葛邏祿白羚族的新牧場。
鏡圈內，幾點微弱火光在遠山褶皺處一閃而逝，隨即熄滅。
「第三夜了，」副隊正湊過來低語，「同一位置，子時前後出現，寅時消失。不像牧民夜火。」
陳五郎放下千里鏡，轉身走到中繼站木屋後。
地上挖有十個深坑，呈梅花狀排列，每坑埋有一口腹部渾圓、頸口覆以薄牛皮的特製「地聽瓮」。
一名年輕技士正俯身，將耳朵貼在一個瓮口延伸出的銅管上，全神貫注。
「有動靜嗎？」
技士示意噤聲，片刻後抬頭，眼中有興奮：「有！西北向，約四里，有持續蹄聲，很輕，約……十五到二十騎，正朝四號標地移動。蹄鐵聲碎，是本地馬掌！」
陳五郎咧嘴一笑，露出被風沙磨礪的牙齒：「終於來了。」
他快步走進木屋，屋角一架輕便電報機的綠螢石指示燈正幽幽發亮。
他迅速拍發電文：「三號站報：西北四里，疑敵二十騎，向四號標地運動。『游隼』可動。」
電文化作無形的波紋，沿著地下暗埋的銅線，瞬間傳至三十里外一處無名沙谷。
沙谷內，五十名精騎已枕戈待旦三日。
他們隸屬新組建的「快速反應護線隊」，人人雙馬，鞍囊中除三日口糧、水囊、彈藥，更有一部書本大小的「袖珍電報機」——此為格物司最新試驗品，雖只能收發簡短預編電碼，卻足以在追擊中與後方保持聯絡。
隊長趙長鷹嚼著肉乾，腰間電報機忽然震動三下。
他吐掉肉乾，低喝：「上馬！西北四里，二十騎，截住他們！」
蹄聲悶雷般滾出沙谷，卻無火把，只借星光與懷中指北針辨向。
每個騎士馬鞍旁都掛著一具「千里鏡」，隊伍中段，兩名技士共騎一馬，負責操作僅有的兩部「地聽瓮」便攜偵聽器。
同一時刻，木鹿城，鎮守府旁新建的「會同館」。
館內燈火通明，正廳已被布置成辯場。
北面高台設主座，為皇太孫李易及安西大員席位；東西兩側設席，東為佛道代表團，西為本地瑣羅亞斯德教大祭司及受邀的伊斯蘭教學者。
南北兩廊則開放給木鹿城中有頭臉的貴族、富商、歸附部族頭人旁聽。
台上尚未坐人，台下已暗流涌動。
瑣羅亞斯德教大祭司穆貝德，身著白袍，額前鑲有聖火金徽，正閉目默誦經文。
他身側幾位年輕祭司卻神色緊張，不時瞟向東側那些身披袈裟與道袍的中原僧道。
伊斯蘭教學者艾布·哈尼法則端坐如鐘，面前攤開《古蘭經》手抄本，指尖輕點經文，面色平靜，唯有微微收緊的唇角透露內心波瀾。
東側，慧明禪師與清虛觀李道長並肩而坐。
禪師手捻佛珠，目光沉靜地掃過全場；李道長則輕撫長髯，打量著西側那些異域宗教代表，心中思量著出發前郭虔瓘私下傳達的「辯談要旨」：不論具體教義分歧，須緊扣「忠君愛國、導人向善、和睦共生」之綱，反覆強調「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」，並最終將「朝廷對宗教傳播之核准、教義解釋之仲裁、教務活動之監督」三權，以「護法安民」之名，自然而然引出。
金真珠悄然步入，於李易身側低語：「殿下，佛道高僧已至，暫歇館中。郭將軍傳訊，快速反應隊已首次接敵。」
李易微微頷首，目光掠過台下神色各異的眾人，最後落在穆貝德與艾布·哈尼法身上：「風已起，且看這辯談之爐，能否煉出孤想要的真金。」
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碎葉城西，四號標地。
這是一處廢棄的烽燧，殘垣斷壁間，新運到的數十捆包銅線纜和幾箱絕緣瓷瓶胡亂堆放著——這是工兵營故意設下的誘餌。