麥蒙沉默良久，燭火在他深陷的眼窩中跳動。
最終，他緩緩起身，走到牆邊懸掛的巨大地圖前，手指從巴格達划過，點在北方遼闊的可薩汗國疆域，又向西南移至君士坦丁堡。
「派阿卜杜勒去可薩王庭，帶去我最真誠的問候與最沉重的警告——告訴可薩可汗，唐人的馬蹄不會停在木鹿。當呼羅珊徹底消化後，下一個目標，要麼是北方的草原，要麼是西方的富庶城邦。唇亡齒寒的道理，他應該明白。」
麥蒙的聲音冰冷而堅定，「同時，秘密接觸拜占庭駐安條克的總督。不必提結盟，只需暗示……如果東方出現一個比大食更強大、更具侵略性的帝國，對正在與保加利亞人苦戰的拜占庭意味著什麼。他們自然會思考。」
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他轉身，目光如鷹：「至於河中地區……告訴我們在撒馬爾罕、布哈拉的朋友，哈里發的金庫將繼續為他們敞開。但行動必須更隱蔽——化整為零，以小股馬賊、部族仇殺、『意外』火災的形式出現。目標只有一個：拖延『神網』西進的速度，哪怕一天也好。另外，通知呼羅珊邊境的守將，從即日起，所有部隊輪換至二線休整，一線只留象徵性哨所。我們要擺出徹底收縮、無力西顧的姿態，讓唐人……稍微放鬆警惕。」
「那伊本他們在長安？」葉海亞問。
「繼續待著，繼續『學習』。」麥蒙嘴角勾起一絲冷笑，「但指令變更：放棄對核心技術的直接刺探，轉為全面收集大唐的政治制度、官僚體系、財政稅法、民情輿論。我們要了解這個帝國的運轉邏輯和潛在弱點。同時……啟動『鼴鼠』計劃。挑選最年輕、最聰慧、最忠誠的學者，不惜一切代價，取得大唐的『身份』，長期潛伏。五年，十年，甚至更久。我們要在長安，埋下看不見的根。」
一道道密令化作加密的文書，由最可靠的信使攜帶著，從巴格達秘密出發，向北、向西、向東，潛入茫茫夜色。
十日後，龜茲，安西大都督行轅。
帕麗娜將一份剛譯出的密電呈給李易，紅髮下的碧眼帶著凝重：「殿下，巴格達『暗樁』急報。大食已調整策略：一、在設拉子建立秘密工坊，試圖逆向解析我軍火器殘骸；二、指令河中代理勢力轉向針對『神網』基礎設施的持續破壞；三、正積極與可薩汗國、拜占庭接觸，意圖構建反唐包圍網；四、其在長安的使團學者轉變策略，開始系統研究我國制度文化，並可能啟動長期潛伏計劃。」
李易接過電文，目光迅速掃過，臉上並無意外之色。
他走到沙盤前，手指輕叩代表大食、可薩、拜占庭的區域，緩緩道：「反應不慢。知道硬碰硬不過，便改用軟刀子割肉、暗地裡結網。這才像哈里發麥蒙的手筆。」
金真珠蹙眉道：「殿下，若大食真與可薩、拜占庭勾連，我軍將面臨三線壓力。雖然可薩、拜占庭未必會直接出兵，但暗中資助、提供情報、開放通道，便足以讓河中局勢複雜數倍。」
「無妨。」李易擺手，「聯盟從來因利而合，亦因利而散。可薩人想要的是草原霸權與商路控制，拜占庭關心的是西線安穩與東方威脅轉移。大食能給的利益，我們也能給，甚至能給得更多、更直接。」
他頓了頓，下令道：
「帕麗娜，做三件事：第一，將大食在設拉子建立秘密工坊的情報，透露給我們在呼羅珊西部的『間人』，讓他們『無意中』在工坊附近遺落幾份經過修改的、似是而非的『圖紙』和『配方』——要看起來足夠專業，但關鍵參數略有偏差，足以誤導其研究方向至少一年。第二，嚴密監控大食與可薩、拜占庭的接觸渠道，嘗試截獲或破譯其往來密信，必要時可偽造信息，離間其關係。第三，對長安的大食學者，實施『鏡像監控』——他們研究什麼，我們就同步研究他們研究的意圖，並針對性地釋放我們想讓他們知道的信息。那個『鼴鼠』計劃……讓長安的『察事廳』重點關照，務必在其潛伏初期便鎖定目標，但不必打草驚蛇，可嘗試反向利用。」
「是！」帕麗娜凜然應命。
「至於河中地區……」李易看向金真珠，「神網西延工程，必須提速。傳令安西工兵營：增派三千人，分三班晝夜施工。沿線每隔五十里設一武裝護線站，每站駐兵一隊，配發狼煙、信鴿及輕便電報機，遇襲可瞬間求援。護線隊實行『連帶責任制』——其所負責線路段若遭破壞未及時上報修復，全隊連坐。同時，在碎葉、但羅斯等關鍵節點，建立永久性中繼堡壘，囤積物資，駐軍一營。」
他目光轉向西方沙盤，繼續道：「高仙芝、王孝傑那邊，戰略也要微調。『倍加反擊』繼續，但目標要更精準。發布懸賞：凡提供確鑿證據，指認破壞神網設施、襲擊護線兵者，賞金百兩，授田十畝；若為部落首領，許其子弟直接入『宣化西堂』深造。我們要讓本地人成為我們的眼睛和耳朵，讓大食的代理人在自己的地盤上寸步難行。」
「此外，」李易沉吟片刻，「是時候啟動『西陲科試』了。真珠，你親自擬訂章程：考試分兩等，初試考漢文讀寫、唐律要義、基礎算學；複試增考西域地理、各部族風俗、簡單公文擬寫。初試合格者，授『鄉貢』身份，享見官不跪、賦稅減半之權，並可優先錄用為市舶司、稅課司吏員；複試優異者，授『西陲俊士』，可選送龜茲『安西學館』或長安太學深造，學成後直接任命為州縣佐貳官或鎮守府屬吏。首屆科試，就定在八月秋涼時，於木鹿、疏勒、于闐三地同時舉行。昭告西域：凡我大唐治下，無論華夷，唯才是舉。」