沈茂沒有等到第二日。
當天夜裡，他被發現死在城南一間客棧里。
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大理寺驗屍，說是畏罪服毒。房內留有一封認罪書，將偷換棉花、侵吞差價和焚燒倉庫的罪名全部攬到自己身上。
沈彥庭連夜進宮，聲稱從未見過這封信。
沈清和終於慌了。
一個死人不能再開口。只要案子按認罪書結下，沈家可以脫身，卻也永遠沒有辦法證明沈彥庭到底參與了多少。
更麻煩的是，鎮北侯又送來一封密信。
他在朔州查到，發霉藥材的封箱火漆上有承恩伯府舊印。舊印三年前就報失，按理早該銷毀。
密信一式兩封，一封送皇帝，一封送進昭陽宮提醒女兒自保。
沈清和得知後，第一次主動踏進昭陽宮。
虞嬌正讓照水清點新送來的春衣。
「皇后娘娘是來有什麼事嗎？」她問。
沈清和屏退宮人，單獨留下素問。
「本宮想看看鎮北侯給你的信。」
「不行。」
沈清和沒想到她拒絕得這樣快。
「這件事牽涉賑災案，也牽涉沈家。若信中有線索，本宮不會包庇任何人。」
「那娘娘先告訴我，沈彥庭昨晚為何進宮。」
沈清和眸光一沉：「你在長信宮安插了人？」
「他乘承恩伯府的馬車，從西華門進來。看見的人很多。」
「彥庭是來說明錢莊作保之事。」
「只說這個？」
沈清和沒有回答。
虞嬌便知道，原世界那句「皇后查清賑災案」，藏了多少沒有寫出來的事。
「父親的信已經讓高全送去勤政殿。娘娘若想看，可以去問陛下。」
「貴妃。」
沈清和放緩聲音。
「如今北地剛穩，朝中不能再因後族生亂。沈家若被牽連，損的是皇室體面，也會讓百姓懷疑這場賑災從一開始便是作秀。」
「所以呢？」
「先查清，再公開。若只是下人借舊印犯案，不該讓承恩伯府背上不白之冤。」
虞嬌笑了。
「皇后娘娘昨晚是不是已經查過沈彥庭？」
沈清和臉色微變。
「他拿過銀子，你知道。沈茂要被送去大理寺，你也知道。可陛下不知道。」
「本宮正準備——」
「沈茂已經死了。」
虞嬌打斷她。
「娘娘現在來找我，不是想查清，是想知道我父親手裡還有多少東西，好決定沈家認到哪一步。」
素問厲聲道：「貴妃怎敢這樣揣測皇后！」
「讓她說。」沈清和的聲音已經冷下來，「你以為把沈家全拖下水，便能顯出虞家的清白？」
「虞家的清白不用踩著沈家證明。」
虞嬌看著她。
「你想顧全堂弟，可以直說。別拿皇室、百姓和天下大局替他擋在前面。」
沈清和的臉色一點點白了。
她最後什麼也沒有拿到。
離開昭陽宮時，殿外陽光很好，虞嬌的宮人正在晾曬新洗的錦被。每個人各司其職，說笑聲輕輕傳來。
沈清和忽然想起自己賣掉的莊子、鋪子和熬過的無數長夜。
她做的一切都是為了大局。
可虞嬌不信。
更讓她難堪的是，她心裡清楚，虞嬌這一次沒有說錯。