木葉村口，日光和煦。
鋼子鐵斜靠在門柱上，捏著張早已過期的報紙，目光黏在邊角的花邊新聞上，全然沒留意官道盡頭走來的兩道身影。
神月出雲蹲在對面，捧著一碗泡麵吃得狼吞虎咽，麵條掛在嘴角，湯汁滴落在地面，引來幾隻螞蟻圍著打轉。
兩人都沒察覺，兩道身影正緩步走近。走在前頭的男人身形高大，白色長髮垂落肩頭，身著紅色外褂，腳踩木屐，手裡拎著酒壺，邊走邊仰頭灌酒。
「是那兩個人！」
「看來村子又要熱鬧了。」
跟在身後的少年穿著黑橙拼接的外套，金色長髮比往昔長了些許，臉上沒了年少時的莽撞憨笑，只剩沉穩內斂，又藏著幾分銳氣，木葉護額端正系在額間，金屬護板在陽光下泛著冷光。
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「總算到了。」自來也把酒壺別進腰帶，舒展著筋骨感慨，「終於回來了。」
鳴人站在村口，望著刻著「木葉隱村」的門牌，幾步跳上路杆。
「太懷念了！」
「走吧。」自來也拍了拍他的肩膀，「先去火影大樓報到。」
火影大樓內，綱手立在窗邊，望著樓下街道上熟悉的一老一少。
情報里說這小子在外惹了不少事端，可瞧著模樣，骨子裡的性子倒沒怎麼變。
「回來了。」綱手轉身走回辦公桌後坐下，臉上依舊帶著幾分不耐，「這混小子總算是回來了。」
靜音抱著一摞文件站在一旁，輕聲道：「鳴人長大了不少。」
「誰有空管他長沒長大。」綱手冷哼一聲，翻開桌上的文件，「讓他趕緊過來報到，別在外面瞎晃。」
鳴人與自來也推門而入時，綱手正低頭批閱文件，自來也大大咧咧地在對面落座，隨手拿起桌上的茶杯就喝，鳴人則站在辦公桌前，身姿站得筆直。
「綱手婆婆，我回來了。」
綱手抬眼，自上而下將他打量一番，淡淡應了聲：「氣色還行，修行成果怎麼樣？」
「很好！」鳴人聲音沉穩了許多，隨即忍不住拍桌揚聲，「這三年我絕對沒有白練！」
「是嗎？」綱手靠回椅背，看向自來也，「你這一趟，有什麼收穫？」
自來也從懷裡掏出一沓情報，扔在桌面上：「是曉組織的消息，他們近期在各國頻繁活動，目標直指各大人柱力，砂隱的我愛羅身為風影，又是一尾人柱力，極有可能被他們盯上，我已經給砂隱遞了消息。」
綱手眉頭微蹙，拿起情報快速翻閱幾頁，隨即合上放到一旁：「這事稍後再議。鳴人，你先回去休息，明日上午十點，第三演習場，卡卡西會測試你的實力。」
「測試？」鳴人愣了愣。
「你三年沒回村子，我總得知道你現在的水平。」綱手語氣不容置疑，「卡卡西負責考核，通不過就繼續修煉，別想接任何任務。」
鳴人張了張嘴，還想爭辯，可對上綱手不容反駁的眼神，終究把話咽了回去：「知道了。」
走出火影大樓，鳴人站在台階上，深深吸了口氣，三年修行，他學會了太多本事，可心底始終記著一件事——把佐助帶回來。
「鳴人！」
聞聲轉頭，佐藤凡正站在台階下。他穿著白色外套，衣領上趴著一隻白色蛞蝓，身形比三年前拔高許多，肩膀愈發寬厚，周身氣質也愈發凌厲，雷刀別在腰後，立在陽光下，宛如一把出鞘的利刃。
「佐藤！」鳴人快步走下台階，湊到他面前，瞪大眼上下打量，忍不住驚呼，「你怎麼長這麼高了？三年前咱們差不多高，現在你都比我高一個頭了！」
佐藤凡只是笑了笑，沒多言。
鳴人盯著他看了幾秒，也咧嘴笑了：「你還是老樣子，走，去吃一樂拉麵，我從昨天到現在都沒吃東西，就等著一樂拉麵！」
兩人並肩往一樂拉麵的方向走去。鳴人走在前面，腳步輕快，不住地左顧右盼，看著街邊熟悉的店鋪、往來的村民，一切都還是記憶里的模樣，卻又悄悄多了些不一樣的感覺。
「佐藤。」
「嗯？」
「你最近還好嗎？聽好色仙人說，你之前被雲隱村追殺了？」
「小事而已。」
「還聽說你被綱手婆婆收為弟子了？」
「嗯，小櫻現在也是老師的弟子，是我師妹。」
「小櫻？她本來脾氣就夠躁了，再拜了綱手婆婆……」鳴人嘴角抽了抽，一臉一言難盡的表情。
「我和小櫻的實力都進步了很多，你可別輕易惹她生氣。」
鳴人笑著點頭：「那就好，等我當上火影，就讓你做我的參謀，這樣就沒人說我走關係了，哈哈哈哈。」
「你想得倒美。」
兩人走進一樂拉麵店，老闆瞧見鳴人，眼睛瞬間亮了：「鳴人！好久不見！還是老樣子？」
「對！超大碗叉燒拉麵，多加蔥花！」鳴人麻利地坐到吧檯前。
拉麵端上桌，鳴人立刻大快朵頤，吃得滿臉湯汁，模樣和三年前分毫不差，佐藤凡坐在身側，慢悠悠地吃著自己的味增拉麵。
次日上午，第三演習場。
卡卡西倚在樹幹上，手裡捧著鳴人送的最新版《親熱天堂》，目光看似落在書頁上，卻時不時抬眼望向遠處。
三年過去，鳴人模樣變了不少，他倒要看看，這小子的實力究竟精進了多少。
鳴人與小櫻站在演習場中央，佐藤凡則立在一旁的樹下。
他並非前來參與測試，而是受綱手之命前來旁觀，如今木葉醫療體系逐步擴張，在足量醫療忍者培養成型前，作為綱手弟子兼醫療班副手，他必須摸清各班忍者的戰鬥風格，方便日後任務中及時提供支援。
畢竟，能習得禁術與通靈獸，本就意味著要承擔對應的責任。
卡卡西合上書本，從口袋裡掏出兩個鈴鐺。
「規則和當年一樣，正午之前，從我手裡搶到任意一個鈴鐺，就算通過測試。」他看向眼前的兩人。
小櫻輕輕點頭，鳴人則活動著手腕，目光緊緊鎖定卡卡西手中的鈴鐺。
「開始。」
指令落下，鳴人的影分身瞬間從三個方向同時衝出。
五道影分身配合默契，進攻路徑分明，絕非臨時起意，看得出來，三年的修行讓他褪去了往日的莽撞，戰鬥思路成熟了太多。
卡卡西與五道影分身纏鬥起來，小櫻找準時機，配合怪力拳發起夾擊，兩人聯手攻勢，即便實力強悍的卡卡西也不敢掉以輕心。
「千年殺！」
隨著鳴人一聲怒吼，卡卡西的影分身瞬間消散。
卡卡西穩穩落地，看向鳴人，語氣帶著幾分認可：「這三年，你沒白費功夫。」
「那是自然！」鳴人擦了擦額頭的汗水，眼神堅定，「我可是要成為火影的男人！」
佐藤凡嘴角微揚。身為精通影分身之術的忍者，他清楚，剛才那記千年殺的觸感，已經通過影分身傳回了卡卡西本體。
鳴人算是報了當年的仇，接下來也如他所料，鳴人借著對卡卡西的了解，用劇透巧妙打亂其節奏，順利拿到了鈴鐺。
卡卡西將鈴鐺收回口袋：「你合格了。」
小櫻走上前，朝鳴人豎起大拇指：「鳴人，你變強了太多。」
鳴人撓頭憨笑，轉頭看向樹下的佐藤凡：「佐藤，你覺得怎麼樣？」
佐藤凡抱胸靠在樹幹上，緩緩開口：「實力進步很大，更難得的是，你終於懂得用腦子戰鬥了，以前你的戰術太過單一，很容易被對手摸清破綻。」
鳴人張了張嘴想反駁，可仔細一想，又覺得這話在理，只能悻悻地撓了撓頭。
測試結束，卡卡西帶著鳴人和小櫻離開演習場，佐藤凡獨自朝著醫院的方向走去。他邊走邊回想方才的戰鬥，鳴人實力提升確實驚人，可實戰經驗依舊不足，唯有經歷更多硬仗、面對更強的對手，才能將三年修行所得徹底融會貫通。
與此同時，砂隱村內，暗流已然涌動……