想到這一層，凌璟淵忽然間，生出一股怒意。
他的娘親，在攝政王府低小俯首，卑微求全，只為能給他換來一口吃的喝的，護著他在王府後院活下去。
他的記憶雖然在慢慢淡忘，但他越長大，越覺得娘親對他的愛，比山海還要厚重，是他今生再也不可得的美好。
為什麼天底下的人，不能像娘親一樣，純和善良？
為什麼非要搞這些齷齪和骯髒的心思！
他眼底的怒意漸漸積蓄，手中的五指緩緩鬆開，看向沈棠那滿是血色的臉，看著她那辨不清的五官，冷聲道。
「官民有別。」
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「朕罰的是舉子沈逸風，是科舉舞弊的考生。「
「你算什麼東西，也配頂替他受罰？「
此話一出，沈棠只覺胸口的痛意更重。
她已知道眼前這少年，是當今天子凌璟淵。
她也知道他身份尊貴至極，動一動手指頭，便能讓她和兄長灰飛煙滅。
可剛才他開口叫停時，她不知怎得，心裡生出奢望來。
好似冥冥之中有種預感，這少年會站在她的身邊一般。
但此刻，這少年帝王冷漠和譏諷的話，像一巴掌，狠狠抽在她的臉上。
她甚至覺得自己很可笑。
她在幻想著什麼，她在發什麼癲啊！
堂堂帝王之軀，自然更向著他親封的郡主，怎會向著她這樣的無良百姓。
沈棠的眼底，隱含絕望。
凌璟淵深吸一口氣，用冰冷的語言讓自己的跳亂的心臟，歸於平靜。
「御前無狀，強闖貢院，來人，先將她打二十個板子，以儆效尤。」
凌璟淵話落，帶著冷意的眸光瞥向一旁的朱成義，「朱大人，朕在貢院門口打板子，不會被文人唾罵吧？」
朱成義急忙搖頭，「一介婦人，打便打了。」
內宅女子，依附男人而活的玩物罷了，就是打死也無甚麼要事，天下文人沒有那麼閒，會因為一個女子的事揪著陛下不放。
凌璟淵這才滿意，看向沈逸風，眼底的複雜之色一掃而過。
他既氣憤沈逸風秋闈作弊，又羨慕他有一個不顧安危衝出來救他的妹妹。
「至於你——」
「若你的這位家眷二十大板一聲不吭，朕便允了她的求情，直接將你下入大牢，不再打斷你的手筋。」
「不過，這不代表朕放過你了，也不代表沁柔郡主說的話不管用。」
「等一切水落石出，你科舉舞弊之事有了結果，要麼在你流放之前將你的雙手斬斷，要麼在你出獄之前，斷了你的左手。」
「可若她忍不了……」
凌璟淵的聲音，又冷漠又殘忍。
「若她忍不了，今日，你與她，手腳皆斷！」
原本準備開口阻攔的林婉如，聽到這裡，鼻尖吹出一聲冷哼。
「陛下，她這般輕慢鄙薄的人，怎麼可能忍住不叫？」
「既如此，現在就趕快行刑吧。」
「今日婉如答應您的三局棋，還沒有下呢。」
凌璟淵早已無心下棋。
可萬眾矚目之下，他又不好直接駁斥了林婉如的意見，便淡然點頭。
「來人，行刑。」
……
第一棍子落下時，那肝膽巨裂的痛，讓沈棠想起了前世。
有一回，淵兒嘴饞，偷吃了佛堂冷閣里的貢品。
嘴角上殘留的點心渣子，被那守佛堂的嬤嬤發現，嬤嬤報給了趙管家。
趙管家壓下此事，聲稱是她偷的點心，命人將她打二十大棍，小懲大戒，往後不許再提。
她願意為淵兒受刑。
便是打死她，她都願意。
只要能保住兄長和淵兒，只要他們過的好好的，她怎樣都可以。
痛，入骨髓……
一棍子接一棍子砸在後背之上，沈棠死死咬著下唇，任舌尖血水橫肆，也絕不泄出半分求饒之聲……
痛到恍惚時，沈棠不知怎得，眼前閃過一對雙眸。
那是喝了酒的攝政王，一身玄衣躺在書房的竹床之上。
那床，是她午間小憩睡覺的地方。
床上的被子和枕頭，皆是她貼身的被褥。
男人狹長的鳳眸，帶著瀲灩的水光，幽幽看著她，裡面，裝載了無盡愛憐……
……
三百里外。
河北方城。
正穿著布鞋帶著草帽，走在田間地壟視察蝗災的凌燁，不知怎得，心中湧來一抹鑽心的痛。
那痛意來的突然又強烈，他腳步猛地頓住，手捂住胸口的位置，眼底泄出冷寒的光。
「王爺！您沒事吧！」
趙管家發現了他的異常，急忙擔憂道：「您已連著幾日沒有休息了，只怕身體難熬，要不今日便早些回去吧？」
凌燁壓下胸口的痛意，幽冷地眸光掃視著這片被啃食的不像樣的農田，沉聲道。
「本王無礙。」
接著，眸光眯起，「你猜的不錯，此次蝗災，確實是人為之禍！」
趙管家縱有猜測，此刻聽到凌燁篤定的話，仍忍不住心驚。
「這簡直聞所未聞！」
「究竟是何人，敢冒天下之大不韙朝農田伸手？」
「圈養蝗蟲，為禍莊稼，此時正是豐收之季，百姓們的莊稼被啃食了，連田賦都交不起，好好的豐收之年，最後卻變成災殃之年！」
「簡直天理難容！「
「不僅是方城，就連周邊的冀州、瀘州、豫州也都有了蝗蟲泛濫之像……」
「難不成，這都是一波人幹的？」
風吹稻浪。
濕，潤又帶著冷意的風，吹動了凌燁的衣角，他身形修立，挺拔似劍，衣袂翩翩，泄出無盡鋒芒。
同樣是草帽，帶在趙管家頭上，像是一個尋常的農夫。
帶在他的發上，則像是江湖俠客的蓑帽一般，自有一股孤冷瑟瑟的風度。
薄唇微抿，他眼底寒芒四射。
「天下……清平已久。」
「好日子過慣了，總有些人，想試探本王的底線。」
「風調雨順的豐收之年，這群人偏偏要弄成災荒之年，所圖不過是想讓農夫顆粒無收，無力繳稅之時，再高價將農田買走，讓這些清白百姓，成為他們的家僕之屬。」
「事情如今因蝗災而爆發，說明暗地裡……早已悄悄施行了多年，幕後之人，只怕已積蓄了不少的農田和勢力。」
「光積田，緩稱王。」
「幕後之人所圖謀的可不是這點兒糧食和土地。」
「他們想要的……是天下。」