京都，鎮妖閣，後堂。
窗外飄著細雪。
堂中地龍燒得很旺，卻驅不散那股浸在骨頭裡的清寂。
葉夢一身素衣，臨窗而坐，手裡捧著一盞早已涼透的茶。
階下，方卓唯躬身而立。
這位昔日的葉家老管家，如今的鎮妖閣右都尉，花白的眉毛微微垂著，聲音壓得很低，「小姐，閣里那些蟲子已經清理得差不多了。」
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「其中或許還有幾個藏得極深的，一時半會兒拔不乾淨，需慢慢查訪，非一日之功。」
葉夢輕輕「嗯」了一聲，沒有抬頭。
方卓唯繼續道，「眼下最要緊的，是鎮妖閣經此番清洗，缺了不少人手。」
「得儘快補齊才是。」
葉夢這才抬眼，淡淡道，「年關過後，先去各地軍營里篩，底層的空缺，等夏至那一次大選，再一併補上。」
「那……選拔的章程，是否要放寬一些？」
方卓唯試探著詢問，「畢竟缺人，若卡得太死，一時恐難湊齊。」
「不必。」
葉夢打斷他，聲音不高，卻帶著不容置疑的冷意。
「鎮妖閣要的是精良，不是垃圾。」
方卓唯心頭一凜，連忙躬身，「是，老奴省得。」
他頓了頓，臉上卻又浮起一絲憂色，接著道，「小姐，還有一事……」
「這段時日閣里接連拿人，動靜太大，外頭已經很有些不滿了。」
「都察院那幫言官像是聞著腥的貓，奏章一本接一本往宮裡遞，通篇都是攻訐您擅殺大臣，屠戮同僚之語。」
「老奴……怕這些摺子積起來，終究要連累了小姐。」
葉夢聞言，神色沒有半分波瀾，只淡淡問道，「陛下那邊是何意思？」
「陛下……」
方卓唯遲疑了一下，「陛下一概沒有表態，所有彈劾的摺子全都留中不發，既不批，也不發還。」
葉夢聞言輕輕頷首。
「既然如此，那便由他們去罵，咱們不予理會便是。」
「可是……」
方卓唯一急，忍不住又上前半步。
「方伯。」
葉夢抬手止住了他，目光飄向窗外那一片紛紛揚揚的細雪，聲音忽然軟了下來。「明天就是年關了。」
「我想去祭拜一下爹娘。」
方卓唯到嘴邊的話頓時又硬生生咽了回去。
他看著自家小姐那一瞬間流露出的，屬於女兒家的孤單，蒼老的眼眶微微一熱，連忙躬身，「是，老奴這就去安排。」
說完便轉身退去，終究沒再提朝堂上的事。
……
此刻。
後堂里只剩葉夢一人。
她放下那盞涼茶，緩步走到窗邊。
雪還在落。
遠處的宮牆，檐角，屋脊，都被這一層薄薄的新雪覆蓋，乾淨得不像話。
可她心裡卻忽然空了一塊。
驀然想起千里之外，那座邊境小城裡的某道身影。
那個在破敗院子裡，對著空院自言自語，說「總有一日我也會走出去」的鹽奴。
葉夢的指尖輕輕撫上窗欞。
她幾乎下意識地就想開口，召方卓唯回來——
「派人去奉河縣，查一查他……」
可這念頭剛起，便被她自己硬生生掐滅了。
葉夢緩緩閉上眼。
不行。
她和他，本就不是一個世界的人。
她如今看似位極人臣，堂堂忠勇伯，可這位置底下，是陛下的猜忌，是言官的彈劾，是鎮妖閣里還沒拔乾淨的暗釘，是那深宮裡不知是生是死的老祖宗。
朝不保夕。
這樣的她，憑什麼去把那個剛從泥里爬出來的年輕人，也拖進這灘渾水裡？
當個普通人其實挺好。
起碼，能安安穩穩地，過完這一輩子。
葉夢站在窗前，久久沒有再動。
任窗外的雪，落了又落。
……
奉河。
年關當天，整座縣城都浸在一片噼里啪啦的爆竹聲里。
鹽幫總堂更是張燈結彩。
史大力知道楚寧在這世上再無一個親人，年三十這天，硬是讓家裡的婆娘兒女，把楚寧拽到了自家席上，一口一個「兄弟」，熱情得不容他推辭。
一大家子人，圍著一張大圓桌，熱氣騰騰地吃了頓年夜飯。
史大力的兒子，一個十來歲的半大小子，怯生生地管楚寧叫楚叔叔。
楚寧看著那孩子碗裡堆得冒尖的肉，心裡頭也跟著暖了幾分。
可等到熱鬧散盡，他一個人踏著一地爆竹碎屑，走回那座清幽偏院時——
推開門，院裡那盞孤燈，在寒風裡晃啊晃。
熱鬧是他們的。
可這院子，到底還是空的。
「楚供奉，您回來了。」
春桃連忙迎上來，替他解下身上那件還帶著外頭寒氣的大氅。
楚寧看著她那一張被燈火映得微紅的臉，忽然開口，「春桃，你家裡人，如今都在哪裡？」
春桃一愣。
「今兒是年節，你要是有家裡人就回去看看，我這邊無妨，用不著你守……」
楚寧話說一半，卻見春桃的眼圈一下子紅了。
她低下頭，聲音細細的，帶著哭腔，「楚供奉……奴婢……奴婢沒有家了。」
「好多年前，家鄉鬧饑荒，爹娘帶著我一路逃荒，路上……爹娘都餓死了。」
「是幫主老爺路過，看我一個小丫頭片子可憐，把我撿了回來，留在幫里做事。」
「這些年，奴婢早就把鹽幫，當成自己家了……」
她說著，肩膀微微聳動，卻死死咬著唇，不敢哭出聲。
楚寧沉默片刻，輕輕嘆了口氣。
伸出手，像是對自家小妹妹似的，按了按她的頭頂。
「苦了你了。」
話落，楚寧有再多說什麼。
這世上孤孤單單一個人的，原來不止他一個。
……
第二天。
大年初一，全新的一年。
楚寧本以為天寒地凍，鹽湖一時半會兒開不了工，幫里總該清閒幾日。
卻沒料到史大力反倒比往日更忙了。
遂寧鎮那一塊地盤，是剛從長樂幫嘴裡啃下來的，千頭萬緒難理。
新地盤上的舊幫眾要安撫，長樂幫背後那些上頭的大人物也要一一拜訪敘話。
每年該交上去的分成要重新核算，各路關係要重新打點。
史大力腳不沾地，一天到晚見不到人影。
連杜洪武那個平日裡除了練武就是喝酒的憨貨，都被安排了輪番去遂寧鎮守。
至於楚寧——
演武堂上又只剩下他一個人了。
對著空蕩蕩的校場，楚寧打了一趟拳，收勢站定，眉頭卻漸漸皺了起來。
不行。
這樣一個人閉門造車進境太慢了。
他要在夏至武考之前，真正踏入八品。
而要突破八品，修成三口元氣，讓那四門獨孤武技真正派上用場——
他需要的，是生死之間的搏殺，是那種把命別在褲腰帶上，腎上腺素拉滿的實戰。
奉河縣這一畝三分地，已經餵不飽他了。
心中沉吟，楚寧終於做了決定。
再回撫蒼山。
他當天便列了單子，療傷丹藥，金瘡藥，火摺子，干肉，禦寒的皮裘，還有那柄全新鍛造的寒冰刀。
收拾停當，楚寧去跟史大力打了聲招呼。
史大力雖意外年節剛過就要走，卻也不多勸，只重重拍了拍他的肩，讓他千萬保重。
中午。
太陽高掛當中。
奉河縣城門處，一身勁裝，背後挎刀的年輕身影，便踏著城門洞裡那一層未化的薄雪，獨自走了出去。
他沒有回頭。
前方是覆著皚皚白雪的撫蒼山脈。
也是他再一次脫胎換骨的地方。