雖精神依舊，衣衫卻沾染了風塵。尋得客棧，一番梳洗更衣後，秦長安顯得格外清新脫俗，文人氣質濃郁，宛如翩翩佳公子。
詢問城中最負盛名的酒樓，秦長安欣然前往。非因飢餓，實乃貪嘴。雖知此地廚藝難以匹敵冬梅，但也應不至於如天山劍派那般難以下咽——那裡，苦澀不僅是菜餚，更是生活的寫照。
夜幕下的長樂城依舊熱鬧非凡，人流如織。城池規模適中，人口約五萬，得益於大明近百年的和平穩定，城中百姓安居樂業，生活富足，雖不及大都市繁花似錦，卻也五臟俱全，各色行業一應俱全，只是規模較小。
長樂樓，與城同名，乃城中最奢華的酒樓，菜餚精緻，口味上乘，唯價格不菲，常客多為城中顯貴。秦長安步入其中，非為果腹，只為那一份對美食的渴望。
在江湖的風起雲湧中，傳言紛至沓來，資訊錯綜複雜，既含真亦藏假。有人言之鑿鑿，朝廷不可深涉江湖，此言非虛。歷史為鑑，曾有一強盛帝國，皇權赫然，卻妄圖以朝廷之威蕩平武林，終致反噬。不僅國內武林群雄並起，更有他國江湖豪傑響應，國力在連綿戰火中消耗殆盡，終落得亡國之悲。
此番教訓，令後世各國深知界限，朝廷與武林，雖相生相剋，卻也維持著微妙的平衡。江湖之眼，如炬如芒，大明朝廷若公然干涉明教之事，恐步前朝之後塵，搖搖欲墜。因此，秦長安判斷，朝廷或會暗中援手明教，但絕不敢公開行事，以免觸發國之危局。
聞說明教大軍已抵峨眉山腳，攻山一觸即發。六大派緊急集結，扼守峨眉各處險要，將峨眉固若金湯。峨眉山勢峻峭，攻難守易，明教欲取不易，戰役或綿延數日乃至月余，死傷難以估量。
經此分析，秦長安心境反而漸趨平和。六大派的守護讓峨眉暫無虞，且明教尚未正式進攻，危機尚未來臨。明日啟程，不遲。
餐畢，正欲離去，地面微震，遠處馬蹄聲漸近，塵土飛揚，一隊騎兵疾馳而過，夜幕中隱沒。秦長安注目，認出那是大明錦衣衛，其服飾特徵分明。錦衣衛內外有別，內衛司職朝堂，外衛則針對武林，若有武林人士違法，即由其緝捕剷除。適才隊伍腰牌鐫刻「外」字，顯系外衛無疑。
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此地距峨眉咫尺，錦衣衛此時現身，恐非偶然，或與峨眉局勢相關。明教作為大明國教，朝廷派遣錦衣衛增援，亦在情理之中。料想他們不會明目張胆行動，更可能換裝為明教中人，暗中行事。
長樂城之夜，不再寧靜，馬蹄聲不時劃破靜謐，一隊又一隊錦衣衛策馬疾行，向峨眉方向進發。一夜之間，十隊人馬，每隊百騎，總計千人，明教攻山力量陡增。而六大派兵力加總，或許尚不足千，秦長安所知，峨眉弟子僅數十人，其他門派亦難有大幅超出。若其他城池亦有錦衣衛增援，雙方實力對比將更加懸殊。
錦衣衛，或成壓垮駱駝的最後一根稻草，也讓秦長安心緒難平。「心境修為，還需精進。」他自嘲般輕嘆，天色未明，卻已無心安眠。前夜自寬心，理性分析峨眉暫無危，但耳畔馬蹄聲聲，錦衣衛接踵而至，心中波瀾再起，周芷若的身影在腦海中徘徊。終，他決定即刻啟程，赴峨眉。
簡洗之後，留下足夠銀兩，秦長安身形一展，已離長樂城遠去。峨眉與長樂，不過百里之遙，瞬息即至。峨眉山路蜿蜒，古木參天，八成區域被原始森林覆蓋，野獸出沒，人跡罕至。然於武林高手，尤其是先天強者而言，此等屏障形同虛設，唯有峨眉山腰三面皆懸崖峭壁，非飛天遁地之能，難以逾越。峨眉派坐落於峰頂，上下僅一徑，正面強攻，幾成唯一路徑。
此刻，明教已占據峨眉正面，五行旗紮營立寨，軍容嚴整。秦長安一眼洞悉，明教面前，數策並陳。其一，硬闖，勝負未知，代價高昂；其二，圍困，時間長短取決於山上物資，一旦糧絕，峨眉乃至六大派均將陷入困境，但此舉亦可能激起反攻，明教亦需付出重大代價。無論何選，皆是兩敗俱傷，無絕對勝者。
秦長安腦中閃過第三策，火攻。一把火，峨眉或將化為灰燼，但周邊林海、村落亦將遭池魚之殃，代價沉重。理智告訴他，除非昏君無道，否則無人敢行此絕戶計，傷天害理，折損國運。
故此，秦長安堅信，真正的智者不會選擇這條絕路。而他，也將在這片風雲變幻的江湖中，尋找自己的答案。
望著丁敏君那副調侃的模樣，周芷若臉頰微燙，跺腳輕斥：「師姐，怎還取笑人家呢。」
丁敏君被周芷若的羞澀反應逗樂了，「好了好了，但如今明教圍攻峨眉，武當援手而來，這份情面難以忽視啊。」
「古語云，佳人傾城君子慕，誰讓咱們芷若這般標緻呢。」
周芷若秀眉微蹙，手中長劍隨意揮動，「世間美人眾多，為何獨獨糾纏於我。我已避至此處，怎還不肯放過我。」
「是誰打擾我家芷若了？」清澈嗓音突現，丁敏君面色驟變，周芷若亦是一凜，只覺這聲音似曾相識。
不覺間，一身影出現在她們面前，含笑而望。
丁敏君見來者並非六大門派中人，迅速拔劍指向對方，「閣下何人？怎會在此！」
話音未落，周芷若已如乳燕歸巢般撲入來者懷中，後者則張開雙臂，將她輕輕擁住。
丁敏君目瞪口呆，二人竟如此親密，這還是她那羞澀至極的師妹嗎？真是大膽得令人意外。
一時之間，丁敏君進退維谷，只是舉劍僵立，無所適從。雖然常拿周芷若打趣，但她畢竟未及弱冠，未經人事，面對此景全然不知所措。
擁抱片刻，周芷若方想起丁敏君還在場，連忙掙脫，滿臉緋紅，如同熟透的蘋果，從頸項蔓延至額際。
秦長安望著羞澀的周芷若，牽起她的小手，「說說，誰惹我家芷若不高興了？看我不去教訓他一番。」
周芷若感到自己的手被一股溫暖包裹，心中不禁湧起一股安全感，彷佛有了秦長安，世間難題皆能迎刃而解。不論是宋青書，還是山下的明教圍困，似乎都不再那麼棘手。
周芷若垂首，不知從何說起。
秦長安轉向丁敏君，聲音溫和，「這位應是芷若的師姐吧，晚輩道玄。」
周芷若輕聲道：「這是我丁師姐。」
丁敏君恍然，「原來你就是那個盜心賊。」
「賊」字一出，秦長安未曾料到自己竟成了「盜心賊」。
然而細想之下，似乎也不無道理，於是笑著應承，「若丁師姐指的是芷若心中的『賊』，那便是晚輩無疑了。」
丁敏君未料秦長安如此爽快，言語也放鬆下來，「承認就好，那你打算如何賠償我們失去小師妹的心呢？」
秦長安哈哈大笑，「丁師姐但說無妨，晚輩所有，必當盡力。」
丁敏君心領神會，哼道：「你的意思是，你沒有的，就無需賠償了，對吧？」