相師轉過頭，目光從他們臉上一一掃過：「你們喊我們一聲師父。我們中原人有句話，叫『一日為師，終身為父』。之前師父們讓你們十四個人自相殘殺，你們……怪師父嗎？」
弟子們低著頭，沉默不語。
「怪就怪，沒什麼不好說的。」相師的聲音裡帶著幾分疲憊，「人之常情。」
苗王的孩子此刻抬起頭，眼眶微紅：「師父們這幾年對我們悉心教導，我們銘記於心。我們……只是想知道，為什麼？」
「因為你們剩下的人要做的事，比死要難得多。」相師的目光越過他們，望向遠處那片幽深的林海，「我們七個來到苗疆的那一刻，就註定要死在這裡。可能是死五個，可能是死六個，也可能是……全部死在這兒。你們也一樣。」
他頓了頓，問道：「我給你們講的那十年前磐石關的事，還記得嗎？」
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「記得。」
「世上突然出現了這麼一個人，他把所有人都裹挾進這場風波里。若是放任他繼續下去，全天下都不得安生。漢人無法安生，苗人也一樣。今天他能讓一整座城的漢人悄無聲息地死去，明天就能讓一城的苗人如此死去，甚至是更多。我們如今找到了此人的一點蛛絲馬跡，來到這裡，就是為了驗證。」
「師父，苗人從未有人進入十萬大山如此深的地方。這裡……究竟有什麼？」
「太乙洞。」
「太乙洞是什麼？」
「是那賊子在西南布下的陣眼。那個賊子以天地為陣，布了好大一個局。這太乙洞，便是其中一個陣眼。」
「師父，找到太乙洞要做什麼？」
「找到它，然後你們幾個就要守在那裡。可能守一年兩年，也可能守十年二十年，甚至是一輩子。守到我們找到那個賊子，逼他改了這陣局，讓天下恢復如初。在那些苦等的歲月里，你們必須堅守本心，還要能在陣局變化的瞬間立刻做出反應——哪怕，到時候是要你們殺掉彼此。」
「師父，我不明白……」
「太乙洞可能會迷惑心智。若無法做到這些，你們可能會變成它的傀儡。」
「它的傀儡？它是誰？」
「太乙洞。」相師的聲音低沉得像是從地底傳來，「它可能是活的。」
弟子們第一次聽到這個訊息，被震驚得說不出話來。
相師繼續說道：「那些童子，是給你們留的弟子。你們守在那裡，一代一代傳下去。不管是到哪一天，這件事一定會有個了斷，是為了苗人，也是為了天下人。」
弟子們面面相覷。最後還是苗王的孩子開口問道：「師父，像太乙洞這樣的陣眼，天下有多少個？」
「不知道。」相師搖頭，「可能是五個，可能是七個，也可能更多。」
「那……還有多少像師父這樣的人？」
「很多。」
「你們都做好了……赴死的準備了嗎？」
相師聞言，忽然仰頭大笑。那笑聲在山風中迴蕩，帶著幾分悲壯，幾分蒼涼，卻又有著某種不可動搖的堅定。
「亦余心之所善兮——」他一字一頓，「雖九死，其猶未悔！」
話音落時，天地間彷佛為之一肅。
隨即，變化陡生。
此刻正好到了正午時分，原本只是尋常的林海景象出現了詭異莫名的扭曲。相師和弟子們眼前的樹木，開始以一種違背常理的速度瘋狂生長！不是一株兩株，而是目光所及，整片森林都在蠕動、拔高！
松柏之類本應緩慢生長的樹木，枝幹如同甦醒的巨蟒般向上躥升，表皮發出細微而密集的爆裂聲，短短一柱香的時間，竟普遍長高了兩三尺！
更駭人的是，它們開始抽出寬大肥厚的、本不該屬於針葉樹的詭異葉片，枝椏野蠻地交錯蔓延，瞬間將本就茂密的林冠變得幾乎密不透光。
「開始了。」相師緊緊盯著眼前的異象，喃喃道。他的臉上沒有任何意外，只有一種近乎凝固的專注。
順著這林海瘋狂生長的詭異勢頭，左側極遠處的天際，忽然毫無徵兆地冒出一團沖天的火光！起初只是暗紅色的一點，在灰綠色的林海上緣極不起眼，但轉眼之間，火勢便以燎原之態席捲開來，赤紅的光芒跳躍、升騰，將整個左側的天空映照得一片血紅，彷佛蒼穹都在燃燒。熱浪即便隔得如此之遠，也隱隱蒸騰過來，空氣開始扭曲。
再遠的地方，已被瘋長的林木和蒸騰的熱浪遮蔽，相師和弟子們已經看不到了。
相師嘴唇微動，心裡默默盤算推演：「木生火，火生土，土生金，金生水，水生木……水生木，回來了！」
彷佛是為了印證他的推演，就在右側那些剛剛瘋長完畢、枝葉還在微微顫動的林木邊緣，天空驟然陰沉，豆大的雨點毫無徵兆地傾盆而下！那不是尋常的雨，雨線粗密如瀑，砸在地上激起迷濛的水霧。
「五行相生之法已成，準備往裡走！」相師低喝一聲，率先邁步前行。
在雨水的澆灌下，林海長勢更旺，更粗壯的樹木又將火勢襯托得更加的難擋。
左側是映紅天際的火牆，右側是轟鳴作響的雨幕，一人行向著未知的深處走去。空氣中瀰漫著焦木、水汽、泥土和某種難以言喻的腥氣混合的味道，每一步都踏在瘋狂生長的草葉藤蔓上，發出窸窣的怪響。
走了約莫小半個時辰，前方林木那令人不安的瘋長速度，終於逐漸緩了下來，最終趨於平靜，只剩下新生的、過於寬大的葉片在無風自動。
相師見狀，眉頭一擰，毫不遲疑，身形猛地向上拔起，試圖躍上樹梢觀察全域性。然而，他身形剛起，超過最高樹冠不過尺許，天空之中彷佛陡然出現了一層無形而堅韌的屏障，一股沛然莫御的巨力轟然壓下！
「砰！」
一聲悶響，相師以比升起時更快的速度被狠狠拍落下來，踉蹌幾步才勉強站穩，臉色一陣潮紅。他尚未調勻氣息——
「啊——！」
一聲悽厲無比、完全不似人聲的嚎叫，猛地從左側火光方向傳來！是怪人的聲音！
那嚎叫充滿了難以想像的痛苦。起初高亢尖銳，令人頭皮發麻，但很快，便如同被掐住脖子的野獸，聲音迅速微弱下去，變得斷斷續續，氣若遊絲。
就在那嚎叫即將徹底消失的剎那，火光深處，傳來怪人用盡生命最後力氣擠出的嘶吼，那聲音穿透火焰的爆裂聲，清晰地傳到每個人耳中：
「弟兄們，我先走一步。來世再見！」
話音落，火光深處，怪人的氣息瞬間湮滅。
緊接著，沖天的赤紅火光彷佛被潑入了濃墨，迅速被一團翻滾蔓延的、不祥的黑氣所吞噬、覆蓋。而幾乎同時，眾人頭頂原本高懸中天、即便隔著茂密新枝也能感受到熾熱的太陽，光芒急速黯淡、收縮，彷佛被無形的巨口吞噬，短短几個呼吸間，天地陷入一片昏蒙，隨即——
夜幕降臨。
不是漸變的黃昏，而是突兀的、徹底的黑暗。抬眼望去，深邃的天幕上，星斗森然密布，閃爍著冰冷的光芒。
「火行被吞了，今天只能走到這裡了。」相師的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但立刻被他壓下，轉為急促的指令：「紫霧很快就又要出現了，不要亂動。只要不動就不會有什麼危險。坐下！」
弟子們聞言，急忙依言原地坐下，背靠背圍成一個小圈，心跳如擂鼓。苗王之子臉色煞白，仰頭望著驟然星斗滿天的夜空，顫聲問道：「師父，是二師父出事了嗎？」
「你二師父死了。」相師的聲音平淡得近乎殘忍。
「死了？二師父那麼厲害？還有誰能殺了他？這裡面到底是誰？」苗王之子的聲音帶上了哭腔，不只是因為悲傷，更是因為那撲面而來的、深不可測的恐怖。
相師這次沒有回答。他只是沉默地站在原地，目光銳利如鷹隼，不住地掃視著四面八方被星光照得影影綽綽的林地，似乎想從那黑暗中看出紫霧湧現的端倪。他全神貫注，身體的每一寸肌肉都緊繃著，等待著那熟悉的、剝奪五感的紫霧降臨。
然而，足足等了一個時辰。林中只有夜風穿過新葉的沙沙聲，以及遠處隱約的、不知名蟲豸的鳴叫。預想中的紫霧，竟然蹤跡全無。
相師大感意外，眉頭緊鎖，隨後猛地抬頭，再次看向星空。他的瞳孔微微收縮。
「天狗食日？不對，一個時辰了，金日還沒出來。林海里的太陽被什麼東西給蓋住了，可那怎麼會有星斗？」
星斗？
相師渾身一震，急忙抬起右手，手指在袖中飛速掐算，嘴唇無聲開合，額角迅速滲出了細密的汗珠。他的臉色在星光照耀下，忽明忽暗，變幻不定。
片刻之後，他掐算的動作猛地停住，長長地、緩緩地吐出一口濁氣，那氣息在微涼的夜風中凝成一道白霧。他先是如釋重負，隨後，一種深切的、難以掩飾的悲傷之色，緩緩爬上了他蒼老的臉龐。
「果然進陣了。」他低聲自語，聲音輕得幾乎被風吹散，「只是代價……未免太大了。」