趙清靈從趙清徽手心拈起一顆果仁，放到嘴裡。
「蕭元娘來了。」她說。
趙清徽低著眼，不甚在意地「嗯」了一聲。
「長姐怕是不知道。」趙清靈挨過去，悄聲道，「蕭家和王家的婚事作廢了，不過我聽說，王家正在給四哥另外相看……」
話未說完，發現有人扒拉她，側頭一看，不是那趙昭華卻又是誰。
「你扒我做什麼？」
趙昭華將她一拉，壓著聲兒：「你說我拉你做什麼？怎麼什麼話都說呢，這些話你在大姐姐面前說什麼。」
趙清靈兩眼一閉，暗罵自己一聲，又連連拍了兩下嘴。
門帘揭開，一群華服丫鬟婆子簇著一對母女走了進來。
那為首的婦人，看上去還很年輕，不上四十的樣子，身形微豐，著一身棗紅色錦襖裙。
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她身側伴著一名娉婷少女，少女穿一身水藍色交襟衫裙，外罩一件灰鼠斗篷。
蕭家母女走至堂中，先朝上拜去。
「蕭夫人不必多禮。」趙清徽說道。
安王妃作為主人，將她二人請至側面坐下，又陪坐在旁邊，和蕭夫人說了些話。
兩名婦人閒說間，蕭元娘垂著頸，雙手交疊身前，安靜地坐著。
趙清徽前些時在宮道上見過蕭元娘，那個時候是王皇后傳她入宮，再次見面，就是現在了。
似是覺察到有人打量，蕭元娘抬起眼，向上首看去。
趙清徽便和蕭元娘對視了一眼。
上次離得遠，她並未看清她，這次看得清楚，有些久遠的記憶也清晰了起來。
那個時候的蕭元娘總是孤落落一個，不合群，他們這些人在前面玩鬧，她便遠遠地跟著。
有一年，他們這些人大概也就十二三歲的樣子，王家設宴，他們一群小的在後園閒玩。
不知怎的起了鬧動，於是圍過去，竟是蕭元娘和另一個世家，秦家的女兒，打了起來。
蕭元娘被秦家女壓在地上，秦家女頭髮被抓亂了，蕭元娘也沒好到哪兒去，臉被抓花了。
秦家女發了狠，一手揪著蕭元娘的衣襟，一手往空中招了招，口中嚷罵：「什麼不值錢的破玩意兒！我偏要拿，你待我何？」
說著，將手中的東西舉高，越發得意：「你還當個寶，我今兒就把它丟到湖裡。」
話音落，眾人就見一個黑影被投到湖裡，「撲通」一聲輕響，沒了影。
就在眾人還未反應過來時，蕭元娘不知哪裡來的力氣，將秦家女掀翻在地，幾步奔到湖邊，一頭扎了進去。
這一下，所有人都駭住了。
好在那湖水不深，蕭元娘被人拖了出來。
趙清徽現在回想，當時她手裡攥著一個小物，但當時太過混亂，沒有看清是什麼。
……
元宵節這日，度支司休沐，只留幾人當值。
楊澈哪兒也沒去，在自家書房看書。
高惠娘自從上次被楊澈說過一通，老實了一段時日，歇了將長慶樓的巧娘引進宅子的心思。
可她這人，說好聽點，叫閒不下來，說不好聽，就是個喜歡生事的，一心鑽到錢眼裡。
她不知從哪裡聽來一個生財路子。
她先是認識街頭一個叫王婆的，無事就往王婆的茶水鋪子跑。
王婆那是什麼人，老人精，成日和一些幫閒抹嘴的打交道。
「惠大姐兒，不是我說，你當我不知道你心裡的苦？」王婆說道，「也就看著體面，你看看你這手兒。」
她將高惠娘的一雙手攤開，點了點：「嘖，只這麼一個成色不好的玉鐲，又無個金戒指，出個門，連頂轎子也沒有，只靠你一雙腳。」
「你看看前面的長慶樓家的，人家夫人出趟門，不是馬車就是八人大轎哩！那手指又是金又是銀的，珠翠滿頭，再看看你……」
老婆子搖了搖頭，「雖是官戶人家，還不如行商的門戶。」
「我又何嘗不是說呢，他做他的清官，我過我的窮日子罷了，都是命。」高惠娘嘆了一口氣，自打楊澈揭開過往，戳破她當年的算計，她就有些怵他。
王婆拍拍她的手，說道：「命？人活於世，哪能輕易認命。」
高惠娘聽她話裡有話，知道這老貨心眼多，門路多，雖守著一個茶水攤，可那日子過得，比她還滋潤，必有什麼不為人知的生財之道。
「王媽媽，你是好人，教教我，這命要怎麼改？」
王婆嗑著瓜子，瓜皮往地上一吐，眼一翻，說道：「我同你交個底，想要生財，就得有路子，我這路子可不一般，一般人，我是不同他說這些的。」
「您老人家快快說來。」高惠娘說道。
王婆子拿下巴指了指：「看那裡。」
高惠娘側頭看去，三間通鋪，鋪門搭著兩片布簾，上面寫著一個「賭」。
「喲，這個我可不會。」
王婆笑道：「我說的是放債錢。」
「放債錢？」高惠娘驚問道。
「是呀。」王婆老神在在地說道，「你當賭場裡的銀子是天上掉下來的？那些個賭徒，身上沒了錢，不得從外借？」
她一面嗑瓜子，一面說道，「我和你交個底。」
「這賭坊就缺穩定的放債人。」
「你兄弟雖說是官，可衙門裡能有多少油水？他是清官，清湯寡水的官。」王婆說道。
高惠娘躊躇道：「賭坊那種地方……只怕不是好打交道的……」
王婆伸出一指，指向自己，眼珠一溜：「自是不好打交道，所以才說需要門路，我不就是一條路子？」
「這個……」高惠娘貪財歸貪財，卻也不是完全沒腦子，還是有所顧慮，「錢拿給那些人，如何收得回呢。」
「哎喲！」王婆撫掌道，「我的惠大姐兒，說你聰明你也聰明，說你糊塗，你也糊塗，你家兄弟可是官身哩！他往那一立，誰敢造次？」
她再接再厲地說道：「外人看著，總歸覺得你們家是有根底的，你去放債，不用你出面，只消掛個名兒，按月拿利錢，比什麼營生都輕省。」
高惠娘被說得心動，面上湧上不一樣的紅熱，興興道：「王媽媽說的是，我怎麼沒想到，只是……這得多少本錢？……」