「老闆，麻煩問一下，我想在這裡長期住宿。」他的聲音溫和而清晰。
正在擦拭玻璃杯的老湯姆抬起頭，眯起那雙渾濁卻精明的眼睛，上下打量了一番阿萊斯特。
雖然這個年輕人個子很高，氣場也不弱，但那臉上還帶著一絲沒有完全褪去的少年氣。
「長期住宿？」老湯姆停下動作，警惕地問，「你成年了嗎，孩子？」
阿萊斯特很老實地搖了搖頭。「還沒有，先生。」
老湯姆在心裡嘆了口氣。看這小子的打扮和那副低落的神情，渾身上下只帶了一個看起來不值錢的舊手提箱，八成又是哪個家族裡因為鬧矛盾而離家出走的小少爺。
「你的監護人呢？」老湯姆放緩語氣，像勸一個晚輩，「他們怎麼能放任你一個人跑到這種地方來？聽我說，孩子，你還是趕緊回去吧，外面的世界很危險。」
阿萊斯特聽到「監護人」這個詞，微微垂下眼帘。長長的睫毛在眼窩處投下一片淡淡的陰影。
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「我沒有家人，先生，」他的聲音很輕，「我是個孤兒。」
老湯姆臉上的表情瞬間僵住了，那雙渾濁的眼睛裡閃過一絲窘迫。「哦，梅林啊……非常抱歉，孩子，我不知道……」他有些手足無措，連忙轉移話題，「你……你想住多久？」
「住到霍格沃茨開學。我可以一次性結清所有房費。」
老湯姆有些驚訝地看著他，猶豫了一下，最終還是點了點頭。「好吧。二樓的七號房，比較安靜。」他遞出鑰匙，又囑咐道，「一日三餐的費用另付。」
「沒問題，謝謝您。」
阿萊斯特接過鑰匙。轉身準備上樓時，老湯姆突然壓低聲音，隱晦地提醒道：
「孩子，晚上最好不要離開房間，把門鎖好。剛才我們的談話，可能有不少人聽到了……你一個人，又帶著錢，還是小心點好。」
阿萊斯特停下腳步，意外地看了老湯姆一眼，然後露出了一個真誠的微笑。「非常感謝您的提醒，先生。我會注意的。」
他提著手提箱，走上了吱呀作響的木樓梯。
七號房的房間很小，只有一張單人床和一個破舊的衣櫃，空氣中瀰漫著發霉的味道。
阿萊斯特關上門，並沒有急著收拾行李。
他站在門後，靜靜地聽了一會兒外面的動靜——走廊里偶爾傳來幾聲沉重的腳步聲和含糊的醉話，但並沒有人靠近他的房間。
他抽出魔杖，對著房門施展了幾個複雜的鎖咒，確保任何試圖強行闖入的人都會付出代價。
做完這一切，他並沒有打開行李箱，也沒有去碰那張床。
他站在房間中央，魔杖輕輕一揮。
「啪！」
伴隨著一聲輕微的爆裂聲，他的身影在房間裡憑空消失了。
空氣中只留下一縷極淡的魔力波動，很快便消散在霉味之中。
……
再次出現時，阿萊斯特已經站在了一個寬敞、光線明亮的鍊金工作室里。
這裡是他位於翻倒巷的店鋪。
與往常不同的是，今天這張寬大的鍊金工作檯上，躺的不再是那些複雜的鍊金儀器和珍貴的材料——而是一個人。
一個被粗壯的魔法鎖鏈死死捆綁著、依然處於昏迷狀態的人——維爾維特。
在工作檯旁邊，站著一個穿風衣的女人。
當聽到幻影移形的聲音時，諾拉立刻轉過身，魔杖已在掌心。看清來人的面容後，她的動作停住了。
「先生。」她低下頭，聲音恭敬，但眼中閃過一絲無法掩飾的異色——她知道她的老闆「格溫」只是一個被操控的傀儡，但她從沒想過，在那些傳聞和面具背後，真正的操控者竟然年輕到這種程度。
阿萊斯特沒有解釋。也沒有必要解釋。
他走到工作檯旁的一張椅子上坐下，隨手端起桌上那杯早已準備好的紅茶，輕輕吹開漂浮的霧氣。
淡淡的茶香在空氣中瀰漫開來，沖淡了些許地下室特有的冷凝氣味。
「說說情況。」他說。
諾拉收起了剛才那一瞬間的分神，快步走到阿萊斯特面前，開始詳細匯報在審訊室里發生的一切。
阿萊斯特一邊喝著紅茶，一邊安靜地聽著。他的表情很淡，那雙琥珀色的眼睛在昏暗的燈光下顯得格外深邃。
「幹得不錯，諾拉。」等她說完，他放下茶杯，語氣溫和卻簡短，「魔法部那邊呢？」
「一切正常。沒有人察覺到任何異常。」
諾拉下意識地抬手摸了摸自己的臉頰。那張臉在幾個月前還是傷痕累累、面目全非的，而現在，光滑的皮膚上已經找不到一絲痕跡。
她放下手，聲音恢復了幹練，「新的身份已經完全穩固，原來的線人也在繼續為我提供情報。」
「那就好。」
阿萊斯特點了點頭，站起身，在工作檯旁站定。
他的目光落在維爾維特那隻被卸脫了臼的手臂上。
袖子已經被撕扯得破破爛爛，露出一截蒼白浮腫的小臂。
在那片皮膚上，若隱若現地蜿蜒著一條黑色的細線，像一條寄生在皮下的蟲子，正隨著主人的昏迷而微微蠕動著。
阿萊斯特眯起眼睛。
他在那條細線上，感受到了強烈的黑魔法氣息。
"在審訊室時，我發現他試圖用這條線發送信號。"諾拉走上前，"但我打斷了他的胳膊，信號沒發出去。"
阿萊斯特沒有回應。
他收回手，轉身走向工作室另一側的柜子。
他拉開一個抽屜，在裡面翻找了一會兒，然後拿出了一樣東西。
那是一把麻瓜用的手術刀。
銀色的刀身在不滅的魔法燈光下反射出冷冽的光澤，刀柄是醫用不鏽鋼的，沒有任何魔法加持，簡潔得近乎粗暴。
諾拉看到那把刀時，眉頭跳了一下——作為一個習慣了用魔杖解決一切的巫師，看到自己的老闆拿起一把麻瓜醫療器械，這畫面多少有些違和。
「先生，您要用那個？」諾拉問。
「魔咒會觸發他體內的防禦機制。」
阿萊斯特簡短地解釋，走回工作檯前，「這人之前被下了某種詛咒，只要一試圖用魔法強行逼供，就會陷入瘋狂。貿然使用魔咒，可能會引爆同樣的機關。」
他頓了頓，低頭看著手中那把冰冷的手術刀，
「麻瓜的東西有麻瓜的好處。乾淨，而且——足夠快。」
諾拉下意識地後退了半步，不是因為恐懼，而是因為她忽然覺得，此刻的阿萊斯特身上散發出的那種平靜，比任何暴怒都更讓人不安。
今天他看起來不太高興——
而一個不太高興的阿萊斯特顯然比平時更加危險。