有求必應屋的門在身後合攏的瞬間，德拉科臉上那張冷靜的面具幾不可察地鬆動了一瞬。走廊冰冷的空氣撲面而來，與屋內殘存的最後一點溫暖徹底割裂。他站在門外，背脊依舊挺直，指尖卻無意識地收緊了袖中那枚銀質懷表。
表殼邊緣的刻痕抵著掌心，帶來清晰的、近乎疼痛的提醒。
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他深吸一口氣，將最後一絲屬於那個房間的、帶著餘燼氣味的溫暖從肺葉中擠出，轉身走向地窖。靴子踩在石板上發出穩定、略帶回音的聲響，在深夜空曠的走廊里異常清晰。
接下來的幾天，霍格沃茨陷入了一種奇特的、表面凝滯內里灼燙的「半休眠」狀態。課程全面暫停，所有學生被限制在各自公共休息室，城堡仿佛變成了一座被無形力場包裹的巨大溫室，只是培育的不是植物，而是日益滋長的焦慮、猜疑，以及某種難以名狀的低沉躁動。
烏姆里奇沒有公開露面，但她的影響力如同滲入石縫的毒霧，無處不在。巡邏的督察人數增加了一倍，他們不再僅僅巡邏走廊，開始駐守在各個公共休息室入口，記錄每一個試圖出入的學生姓名和理由，眼神裡帶著一種混合了警惕與疲憊的僵硬。
顯然，瑪奇班夫人的質詢和魔法部內部的壓力，讓他們成了驚弓之鳥，動作更加刻板，也更加令人不適。
《預言家日報》每天都會帶來新的混亂消息。頭版頭條不再僅僅是布萊克的追捕進展，開始頻繁出現「魔法部內部爭議」、「威森加摩緊急會議」、「霍格沃茨校董會意見分歧」等字眼。
署名「W. B.」的評論文章又出現了一篇，這次直指「特殊時期行政權力的濫用與對教育機構自主權的侵蝕」，措辭比上次更加尖銳。
德拉科每天早餐時都會快速瀏覽報紙，灰藍的眼睛平靜地掃過那些充滿火藥味的標題，然後若無其事地繼續用餐。他能感覺到教師席上投來的目光——鄧布利多沉靜的審視，麥格憂慮的蹙眉，斯內普冰冷的一瞥。烏姆里奇的座位一直空著，但她的缺席比在場更令人不安。
斯萊特林公共休息室成了一個小小的、緊繃的王國。德拉科自然而然地成為了某種意義上的「臨時中樞」。並非正式任命，而是一種基於利益、恐懼和對他近日表現的默認。法利級長依舊負責日常秩序，但在遇到「麻煩」時——比如某個低年級因為家人被魔法部調查而驚慌失措，或者督察要求進入休息室「隨機抽查」學生隨身物品——她會下意識地看向德拉科。
德拉科的處理方式簡潔而有效。對驚慌者，他會用馬爾福式的冷淡語氣提醒「家族律師的聯絡方式」，或者「《反誣告法》的基本條款」；對督察的無理要求，他會讓布雷斯「恰好」拿出那套威尼斯水晶棋擦拭，或者讓潘西「不小心」掉落印有法國魔法部印章的化妝品目錄。他總是站在規則之內，用更精密、更無可指摘的規則，將那些粗暴的試探擋回去。
西奧多·諾特變得更加沉默，但他提供的「信息」卻越來越多。通過那些看似偶然的擦肩而過或眼神交匯，德拉科知道了更多關於城堡內部的細節。
——
於此同時，本該在出現在南法的莫森羅，卻停留在了愛爾蘭西海岸的一處安全屋內。
那是一座孤零零立在懸崖上的石砌塔樓。塔樓沒有燈光，像一截被遺忘的、指向鉛灰色海天的黑色指骨。
塔樓最底層的暗牢里沒有窗戶，只有牆壁高處幾道狹窄的、被鐵條封死的縫隙，漏進幾縷鐵灰色的天光，混合著壁龕里一支牛油蠟燭昏黃搖曳的光暈，勉強勾勒出室內輪廓。空氣潮濕冰冷，瀰漫著海腥味、陳舊石料的霉味，以及一絲極其淡薄、卻令人極度不安的甜腥氣。
地上橫著三個被魔法繩索捆縛的人形，或者說，曾經是人形的東西。他們穿著麻瓜的破爛衣物，但身上多處皮膚呈現出不自然的、仿佛被強酸腐蝕過的潰爛和灼痕，傷口邊緣泛著詭異的墨綠色。
最嚴重的一個，半邊臉幾乎融化了，露出底下發黑的骨骼和微微搏動的、暗紅色的肌肉組織。他們還有微弱的呼吸，喉嚨里發出嗬嗬的、仿佛破風箱般的聲響，身體間歇性地劇烈抽搐。
莫森羅坐在裡面唯一的椅子上，往日平靜的灰紫色的眼睛裡爬滿了陰翳，和著蒼白的面孔，無端給人一種妖異的非人感。
他手裡把玩著一枚小小的、邊緣不規則的黑色金屬片，指尖在上面緩緩摩挲。金屬片表面刻著極其細微的、扭曲的如尼文，在燭光下偶爾閃過暗紅色的微光。
「怎麼總就有人學不乖呢？」
他的聲音在死寂的牢房裡響起，不高，甚至算得上輕柔，卻讓地上三個抽搐的人形同時劇烈地顫抖了一下，喉嚨里的嗬嗬聲變成了恐懼的嗚咽。
莫森羅沒有看他們，目光落在手中的金屬片上，仿佛在欣賞一件精美的藝術品。
「為了三袋加隆，還是某個空頭爵位的許諾？」他慢條斯理地繼續說，每一個字都像冰珠滾落在石板上，「就把經營了七年的走私路線節點，賣給了翻倒巷那些聞到血腥味就湊上來的鬣狗？還把樓家在威爾斯的備用安全屋地址，當做添頭白送？」
他抬起眼，灰紫色的眸子終於落到地上三人身上，那目光平靜無波，卻讓那甜腥的空氣都仿佛凝固了。
「你們知道，為了補上你們捅出的窟窿，我不得不提前動用埋在魔法交通司的那枚『釘子』，去修改一條無關緊要的飛路網臨時管制記錄嗎？」
他微微偏頭，像是真的在困惑，「只是為了掩蓋你們愚蠢的背叛可能留下的痕跡。那枚『釘子』，我原本打算用在三個月後，魔法部次長人事變動的時候。現在，它暴露的風險增加了百分之四十。價值，貶損了至少六成。」
他頓了頓，指尖在黑色金屬片上輕輕一彈。金屬片發出細微的、如同昆蟲振翅般的嗡鳴。地上三人中傷勢最輕的那個猛地睜大了僅剩的一隻完好的眼睛，瞳孔因極度恐懼而擴散。
「不……二爺……饒命……我們是被逼的……他們抓了我們的家人……」 他嘶聲喊道，聲音破碎不堪。
「家人？」莫森羅重複這個詞，嘴角幾不可察地彎了一下，那弧度沒有任何溫度，「科林·艾弗里的妻子和兩個孩子，上周已經被『意外』坍塌的礦井埋在下面了。可惜，不是我們動的手。是你們的新主子，為了滅口。至於逼你們……」
他站起身，木椅腿在石地上刮出刺耳的聲響。他走到那個求饒的人面前，蹲下，平視著對方那隻充滿血絲和絕望的眼睛。
「逼你們？」莫森羅的聲音壓得很低，近乎耳語，卻清晰得令人毛骨悚然，「翻倒巷『夜嚎』酒吧的老闆，出了名的只要錢不要命。他給你們開價的時候，可沒拿魔杖指著你們的腦袋。是你們自己，數著那幾袋加隆，覺得我的規矩，可以賣個好價錢。」
他伸出手，指尖隔著一寸距離，虛懸在那人潰爛流膿的額頭上。沒有念咒，沒有動作，但那人卻發出一聲悽厲到不似人聲的慘叫，身體像離水的魚一樣瘋狂扭動，被腐蝕的皮肉下仿佛有無數細小的東西在蠕動、鑽爬。
「契約反噬的滋味，不好受吧？」莫森羅收回手，語氣依舊平淡，「當年簽下血契，效忠樓家外圍產業的時候，就應該知道背叛的下場。『蝕骨焚心』，名字倒是挺貼切。」
他不再看那個在痛苦中逐漸失去聲息的人，轉向另外兩個。他們似乎連慘叫的力氣都沒有了，只剩下無意識的痙攣。
「你們的家人，樓家會處理。雖然不值，但規矩是規矩。」莫森羅從懷中取出一個扁平的錫盒，打開，裡面是三枚豌豆大小、色澤晦暗的灰色藥丸。「吃下去。它會暫時壓制契約反噬，讓你們多活幾天。足夠把你們知道的所有關於新主子的信息，還有他們通過你們摸到的其他線路，一點不剩地吐出來。但要有一點假……黃泉路上會多幾個人陪你走的。」
他將錫盒放在地上最近那人手邊。「自己掂量一下吧。是現在被契約燒穿五臟六腑，死得像個被遺忘的垃圾；還是多活幾天，交代清楚，給家人換一份撫恤，自己也能得個痛快。」
說完，他不再理會地上的人，轉身走回木椅邊，卻沒有坐下。他抬手揉了揉眉心，那瞬間，臉上掠過一絲極力壓抑的、深入骨髓的疲憊，但轉瞬即逝。他重新戴上兜帽，遮住大半張臉，只露出線條冷硬的下頜。