「趙黑虎死了？虎嘯武社被人端了？」
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檀香燃過半的時候，李明遠才把那封信放下。
信箋封皮上只有八個字：「虎嘯覆滅，兇手姓秦。」
書房裡靜得能聽見香灰折斷的聲音。窗外是江城七月的梅雨，淅淅瀝瀝打在青瓦上，把滿室沉檀都浸出一股潮氣。
李明遠拇指摩挲著墨玉扳指，一下，兩下。
「平安武堂取而代之……」
他念出這句話時，語氣像在念一篇無關緊要的帳本。
「回稟家主。」
下方跪著的那名黑衣暗衛低著頭，聲音壓得極低：「消息確認過動手的是一名十四五歲的少年，姓秦，修為已達通脈境。」
「通脈境……十四五歲……」
李明遠重複了一遍，語氣平淡，聽不出喜怒。
趙黑虎不過是李家安插在清水鎮的一枚閒子。
清水鎮離江城六十餘里，地處邊陲緩衝地帶，說白了就是個窮地方。
李家在那兒經營了七八年，每年從虎嘯武社手裡過一道的銀子也不過數百兩，對李家來說九牛一毛。
棋子死了，談不上心疼。
但——
「一個毛頭小子，說滅就滅了我李家經營多年的暗樁。」李明遠一聲冷笑。
他的食指與中指在扶手上輕輕叩了一下，「此事傳出去，旁人還當我李家是紙糊的。」
「就是，這是打我李家的臉，絕不能就這麼算了！」左側傳來一聲悶雷似的暴喝。
李家二爺李明山猛地站起來，這漢子身材魁梧如鐵塔，一身短打勁裝裹著虬結的肌肉，面容跟李明遠有七八分相似，只是線條粗糲得多，滿臉橫肉隨著怒氣一抖一抖。
「要是連個賣滷肉的野小子都騎到咱們頭上拉屎，那往後什麼阿貓阿狗都敢來踩一腳，還得了？」
「二哥，坐下。」
李明遠沒回頭，聲音不大，卻帶著不容置疑的分量。
李明山嘴唇動了動，最終還是悶哼一聲坐了回去，椅子被他壓得吱呀作響。
「家主、二爺。」黑衣暗衛又低聲補了一句，「情報上說，當日松鶴武館館主陸鳴、商會聯盟錢滿堂，甚至邊軍斬妖司李無涯都現身虎嘯武社駐地。
三人到場，與那少年相見攀談，言辭之間，多有誇讚，更有結交籠絡之意。」
「什麼？」
李明山猛地瞪眼：「陸鳴那個老東西、錢滿堂那頭老狐狸——還有斬妖司的人？
他們得了失心瘋不成？
一個賣滷肉的小兒，值得他們三個聯袂現身？」
「不是瘋了。」
一直坐在右側沒開口的那人終於出聲。
是李家三爺李明文。
他穿一襲月白長袍，腰系玉帶，面容清癯，手中摺扇輕搖，渾身上下透著一股書卷氣。若不是那雙眼睛偶爾閃過的精光，任誰都以為這是個教書先生。
「能讓陸鳴看重，讓錢滿堂拉攏，讓斬妖司的鎮守校尉睜一隻眼閉一隻眼——」
李明文摺扇合攏，點了點桌面，「這說明那姓秦的少年不簡單，很不簡單。」
他頓了頓，目光轉向大哥：「趙黑虎死了就死了。一個清水鎮，我李家投入有限，算不上什麼傷筋動骨的損失。
但面子是面子——咱們李家紮根江城百二十年，關係盤根錯節，若此事不了了之，外頭那些等著看笑話的人，嘴上不敢說，心裡怕是已經把我李家當軟柿子了。」
李明遠沉默片刻，緩緩站起身。
他走到窗前，推開半扇窗欞。
江城傍晚燈火闌珊，濕冷的風灌進來，帶著護城河的水腥氣和遠處酒樓的絲竹聲。
「老三，你說得對。」他背對著眾人，聲音聽不出情緒，「面子得找回來。但怎麼找，得講究，把事情調查清楚。」
他轉過身：「老三，你親自去一趟清水鎮。」
李明文挑了挑眉：「大哥的意思是——」
「不必大張旗鼓。」李明遠坐回太師椅，手指在扶手上輕敲兩下，「你帶幾個人，去調查一番，探探那秦崢的底細。
什麼來路、什麼功法、背後有沒有人撐腰。若真有本事，把話說開，結交無妨——咱們李家不缺銀子，缺的是年輕人才。」
他目光微冷：「倘若只是個不知天高地厚的野路子，仗著幾分天賦就敢在我李家地盤上撒野——」
話沒說完。
但書房內所有人都聽懂了。
李明文摺扇一展，笑了一聲：「明白了。明早便動身。」
……
清水鎮，鎮東。
秦氏滷味鋪門前圍了黑壓壓一群人，把整條街都堵了半邊。
鋪子歇業整整三天。
門板上的刀痕還沒補，木板縫裡透出一股若有若無的滷料香氣，勾得人心裡發癢。
「哎，你們說，今天鋪子到底開不開？」
「誰曉得，昨天也沒開，前天也沒開。」
「我嘴裡都淡出鳥來了！那鹵豬蹄……嘖嘖，一想就流口水，做夢都夢到。」
「可不是嘛，以前只覺得好吃，還沒啥。可接連幾天吃不著，反倒格外想念。」
「都怪虎嘯社那群混帳，害得鋪子關了這麼久。」
「虎嘯社？早完蛋了！現在叫平安堂。你沒聽說？」
「聽說了聽說了。不過，平安堂歸平安堂，滷味鋪子啥時候開張啊？」
人群正七嘴八舌，街角一陣喧譁。
「快看！孫屠戶送肉來了！」
鎮東孫屠戶推著一輛木車，車上整扇鮮豬肉碼得冒尖，滿頭大汗地往鋪子方向趕。
後面跟著西鋪張屠戶，扛著半扇排骨，氣喘吁吁。
「有肉了，要開張了！」人群轟地往前涌了一步。
吱呀——
鋪子從裡面一塊塊卸下門板。
秦鐵柱頂著一頭亂髮鑽出來，左臂紗布還沒拆，睡眼惺忪地打了個哈欠，沖外頭擺手：「秦氏滷味恢復經營，各位久等，今日滷肉管夠，價錢照舊。」
話音未落，人群潮水般湧上去。
「秦掌柜，給我來半斤！」
「掌柜的，切兩斤肉，要肥瘦相間的！」
「我也要兩斤！饞死我了！」
鋪子裡熱氣蒸騰，六口大鐵鍋一字排開，咕嘟咕嘟冒著泡，色澤紅亮的滷肉在其中沉浮，濃郁的香氣瞬間瀰漫整條街道。
秦大牛在灶台前控制火候。陳奎和他婆娘杜氏在案板前切肉稱重，動作麻利。
秦小蘭和劉紅梅在後院伙房調配滷料。
兩個新招的夥計首次上陣，手忙腳亂地打包收錢，眾人各有分工，忙而不亂。
秦宅後院。
殘月趴在門檻上，眼睛半眯著，懶洋洋地舔著爪子上那道淺粉色傷疤。傷勢早就痊癒了，傷口只剩一道淡淡的痕跡。
秦崢坐在院中磨刀。
他得了趙黑虎的大刀，但獵刀也沒有扔掉。
獵刀卷了刃，他磨得很慢，很仔細，每一下的節奏都像心跳一樣穩。
「唰——唰——」
磨刀聲在院子裡格外清晰。
秦小蘭在廚房忙碌，鐵鍋翻炒的聲響和滷料的香氣飄出來，混著暖洋洋的光，讓人昏昏欲睡。
殘月猛地抬頭看向鋪子方向，又看向秦崢。
秦崢微微眯眼：「來了。」
他的靈覺時刻關注著鋪子，早在兩個陌生人站在街對面時就已經捕捉到了。
五丈感知範圍，風吹草動盡在掌控。那兩人的心跳頻率、呼吸節奏、內力深淺——在他靈覺之下根本無所遁形。
灰袍人，通脈後期，氣息收斂極好，但瞞不過靈覺。
錦袍青年，通脈初期，內力虛浮，像是靠丹藥堆上去的。
李家的人？
秦崢嘴角微微一動，面上沒有流露出半分異色，手腕不停，依舊緩緩磨刀。
唰——唰——
刀刃摩擦砂石，聲響平穩如常。
街對面，那灰袍人在門外佇立片刻，買了一包滷肉，自始至終沒有開口半句。
秦崢恰好將獵刀磨畢，指尖輕劃刃口，凜冽鋒芒一閃而過。
他放下獵刀，起身拍去掌心石粉。
「娘，今天鹵什麼？」
廚房裡傳來秦小蘭的應答：「你最愛吃的醬肘子，多放了八角。」
秦崢低頭，唇角勾起一抹淡淡的冷笑意：「肘子先留一份，我去鋪子轉一轉。」
話音落下，他拎著長刀，徑直走出後院。