阿斯特飯店是紐約最負盛名的頂級酒店，如今被威廉士家族重金包下了整棟酒店，專門用來安頓這二十五位最終候選人及其隨行團隊。
嗯……
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愛國者投資持有它的股份。
隨著車隊穿過曼哈頓繁忙的街道，最終在酒店那扇氣派的旋轉門前停下。
大多數年邁的學者在經歷了漫長的海上航行後，確實已經精疲力竭。
比如路易·巴斯德和克勞修斯，他們在侍者的引導下，直接進入了早已準備好的豪華套房，倒在柔軟的床鋪上就沉沉睡去。
但也有部分精力旺盛、對新大陸充滿好奇的學者和年輕隨從無法按捺內心的衝動。
德米特里·門捷列夫就是其中之一。
這位正值壯年、精力充沛的俄國化學家，把行李往房間裡一放，連杯熱水都沒顧得上喝就拉著自己的助手走出了房間。
在酒店的大堂里，門捷列夫碰到了同樣毫無睡意的德國物理學家赫爾曼·馮·亥姆霍茲，以及代替父親前來的年輕植物學家弗朗西斯·達爾文。
「先生們，看樣子你們也不打算立刻休息。如果不介意的話，一起在這座城市裡走走如何？」亥姆霍茲教授提議道，眼裡帶著探究。
「當然可以。在歐洲，大家都說這裡是文化沙漠；我想親眼看看，這片沙漠裡到底長出了什麼東西。」
門捷列夫和弗朗西斯欣然同意。
知道有人要出去遊覽，為了確保這些重要客人的安全，安保主管馬克親自挑選了四名精幹的護衛陪同。
走出酒店，迎面而來的便是喧囂的生命力。
街道兩旁，高聳的建築正在拔地而起。
拉著磚石和鋼材的重型馬車在石板路上壓出深深的車轍。空氣中瀰漫著煤灰、馬糞和熱狗攤散發出來的混合氣味。
「哇～這裡的建築速度真讓人吃驚。」
弗朗西斯·達爾文抬頭看著不遠處一棟正在施工的七層建築，忍不住感慨。
「在倫敦，蓋這麼一棟樓至少需要三年。而且他們居然在用鋼鐵搭骨架？」
馬克聽到弗朗西斯的話，語氣中帶著些自豪的解釋。
「先生，那是聯邦地產公司的工地。用鋼鐵做承重結構，技術也已經比較成熟。不僅速度快，而且樓層可以蓋得更高。在華爾街那邊的威廉士大廈已經建到十層準備完工了，是全美利堅最高。」
幾位學者互相對視了下，都看出了對方眼裡的驚訝。
用鋼鐵做建築骨架，這在歐洲還處於理論探討和極少數實驗性建築的階段，而在紐約似乎已經快成了常態。
至少那個聯邦地產肯定掌握了技術。
他們繼續向前走。
當路過一家萬國百貨時，亥姆霍茲教授停下了腳步。
透過明亮的玻璃櫥窗，他看到了幾個女文員正坐在辦公桌前，雙手在一台結構複雜的機械上快速敲擊。
「噠噠噠……叮！」
清脆的金屬敲擊聲和換行聲引起了他的注意。
「那個是打字機？」
亥姆霍茲指著櫥窗裡面問。
「是的教授，那是威廉士商業機械公司生產的新型打字機。」馬克耐心地回答。
「現在紐約的大公司，大多數都淘汰了手寫文書。用這種機器不僅速度快，而且字跡清晰，永遠不會有認錯字的麻煩。好像歐洲那邊也賣了不少的……」
門捷列夫湊過去仔細觀察著那台機器的機械傳動結構，忍不住讚嘆。
「極其精妙的槓桿設計。把字母刻在鉛字錘上，通過按鍵傳動擊打色帶……這種將複雜的機械運動轉化為文字輸出的想法，真是太聰明了。」
亥姆霍茲教授的眉頭微微皺起。
「在歐洲有賣嗎？可我只在一些發明家的私人實驗室里見過類似的粗糙原型機。」
「沒想到它已經正式商用了。」
其實也不奇怪。
由於要占領本土市場，每個月出口的本來就不算很多。
大都會貿易送去歐洲的那些打字機，基本都沒等流入市場就被政府和大公司提前預定買下。
隨著夜幕開始降臨。
曼哈頓的天空逐漸變成了深藍色。
就在這幾位學者準備轉身返回酒店的時候，讓他們看見了難忘的一幕。
街道兩旁那些高高聳立的鐵柱子上，突然發出了輕微的「嗡嗡」聲。
緊接著，一團團極其刺眼、宛如白晝般的強光在柱子頂端的玻璃罩內爆開。
區別於昏黃閃爍的煤氣燈，那燈光穩定、明亮，還帶著點冰冷科技感。
整條百老匯大街，在幾秒鐘內被照得通明。連馬路縫隙里的泥水都看得清清楚楚。
「上帝啊！」
弗朗西斯·達爾文驚呼，下意識地用手擋住了眼睛。
門捷列夫和亥姆霍茲則是不顧刺眼的光線，死死地盯著那團發光的電弧。
「這是就是電弧燈……利用碳棒兩端產生的高壓電弧發光。」
亥姆霍茲教授的聲音都在發抖。
作為全才物理學家，他當然知道這其中的原理。
「我知道原理。但在柏林，這東西只能在實驗室的絕緣台上亮幾分鐘。他們是怎麼解決長時間供電和碳棒燒毀問題的？更重要的是，這麼龐大的電力網，他們怎麼可能把它鋪在街道上？！」
亥姆霍茲幾乎是撲到了馬克面前，抓住了他的胳膊。
「馬克先生，這些燈的電源在哪裡？」
馬克被教授的舉動嚇了一跳，趕緊指了指地下。
「在幾個街區外有專門的發電廠。電線是後來埋在地下管道里的。這是通用電氣公司和市政府的手筆。老闆說，這叫市政電網。」
門捷列夫站在那刺眼的白光下，看著周圍那些逐漸習慣繼續行走的紐約市民，心中湧起難以名狀的心情。
「唉～錯了。」
這位俄國化學巨匠轉過頭，看著身邊的兩位同僚語氣中透著無力感。
「歐洲的沙龍里還在嘲笑美利堅是片只懂賺錢的文化荒漠，但好像根本沒有看清這個國家的本質。他們也許在基礎理論的推導上不如我們深厚，但擁有世界上最可怕的應用能力。」
門捷列夫指著頭頂的電弧燈，指著遠處的鋼鐵建築。
「這話我很贊同！我們在實驗室里寫在紙上的那些公式和理論，以為還需要五十年才能實現的東西。在這個地方，正在被威廉士先生，用資本和執行力硬生生地變成現實的機器和商品！」
亥姆霍茲沉默，門捷列夫說得對。
舊大陸在理論的象牙塔里孤芳自賞，而新大陸已經把理論變成了轟鳴的引擎。
這種心理落差和震撼，讓這幾位站在學術頂峰的巨匠，對明天晚上的那場晚宴產生了期待。
他們迫切地想和同行們交流，更想深入了解那個正在操控這一切的威廉士家族。
而此時，關於阿斯特飯店明晚將舉行學術晚宴的消息，已經飛快地傳遍了紐約的每個角落。
在這個城市的一些廉價旅館和咖啡館裡，那些自費跨越大洋提前趕來美利堅的歐洲學者們，坐不住了。