華盛頓特區，陸軍總醫院的特護病房。
房間裡瀰漫著濃烈的消毒水味。
厚重的天鵝絨窗簾拉開了一半，冬日蒼白的陽光透過窗戶照在潔白的病床上。
尤利西斯·格蘭特躺在病床上，雙眼無神地盯著天花板。
這位曾經指揮軍隊逼迫羅伯特·李將軍投降的聯邦統帥，此刻看起來就像具被抽乾了生機的枯木。他右半邊臉有些不受控制地微微抽搐，右手僵硬地彎曲在胸前，完全不聽大腦的指揮。
病房門被輕輕推開。
副總統托馬斯·克拉克穿著得體的黑色正裝，手裡拿著份文件步伐穩健地走了進來。
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後面跟著一起進來的還有兩名白宮的高級幕僚，只不過這些幕僚的面孔，格蘭特完全不認識。
「總統先生，看到您終於睜開眼睛，整個合眾國都鬆了一口氣。」
托馬斯走到病床邊語氣恭敬，但眼神中卻透著審視。
格蘭特艱難地轉過頭，看著托馬斯。
他的喉嚨里發出幾聲含糊不清的「嗬嗬」聲，似乎想要詢問什麼。
「您是想問馬歇爾幕僚長去哪裡了嗎？」
托馬斯仿佛看穿了格蘭特的心思，微微嘆了口氣，臉上露出一副痛心疾首的表情。
「很遺憾地告訴您。在您昏迷期間，特勤局查實，馬歇爾收受了五十萬美元的外國賄賂。正是他泄露了您的行程，導致了那場可怕的刺殺。他現在已經被關進了軍事監獄，等待特別法庭的審判。」
聽到這句話，格蘭特的瞳孔猛的一縮。胸膛劇烈起伏，左手死死地抓住了白色的床單，喉嚨里發出憤怒的嘶吼，但那聲音因為聲帶受損聽起來更像是野獸的哀鳴。
他被背叛了。
被自己最信任的人背叛了。
「總統先生，請保持情緒穩定。醫生說您的身體現在經受不起任何刺激。」
托馬斯上前一步輕輕拍了拍格蘭特的左手，硬生生地將他的手指從床單上掰開。
「在您昏迷的這段時間裡，國家雖然經歷了一些震盪，但在國會的授權下我已經代為接管了內閣的日常事務。叛徒被清洗，股市在威廉士等大企業主的注資下保持了穩定。噢對了，還有通用電氣的市政電網也已經準備開始在華盛頓鋪設。」
托馬斯條理清晰地陳述著目前的局勢，每個字都在告訴格蘭特一個殘酷的事實。
那就是這個國家離開了他依然在正常運轉，甚至運轉得更好。
「距離今年的大選已經不遠了。」
托馬斯低下頭，看著格蘭特那雙充滿憤怒和無力的眼睛。
「您現在需要做的就是安心靜養，您是拯救了合眾國的英雄。只要您還躺在這裡，民眾的信心就不會垮。至於那些繁重的行政文件和政治博弈，請放心交給我來處理。」
托馬斯將帶來的文件放在床頭柜上，那是幾份關於內閣人事變動的任命書。
「您好好休息。過幾天，等您的氣色好一些，我們會安排幾家大型報紙的記者來給您拍張照片。國民需要看到他們的總統依然堅強。」
托馬斯微微鞠了一躬，轉身帶著那幾名新上任的幕僚離開了病房。
門關上的那一刻，格蘭特閉上了眼睛。
一行渾濁的眼淚從這個鐵血軍人的眼角滑落。
他知道自己已經被架空了。
自己不再是那個發號施令的統帥，而是變成了擺在櫥窗里用來安撫民心的活體圖騰。
而此時，在距離醫院不遠的高檔私人俱樂部的密室里。
艾倫正坐在壁爐旁的單人沙發上，手裡端著杯波旁威士忌。
門被推開，剛剛從醫院出來的托馬斯·克拉克走了進來。
「外面的風真大。」
托馬斯脫下大衣遞給侍者，走到艾倫對面坐下。
「去看過我們那位偉大的總統了？」
艾倫晃了晃手裡的酒杯，語氣輕鬆。
托馬斯接過侍者遞來的熱茶，語氣有些惆悵。
「看過了。很虛弱，連句完整的話都說不出來。醫生說他這輩子都不可能再站起來走路了。」
「他看向我的眼神里充滿了憤怒和無奈，但其實我也不想這樣啊。我們也曾經是盟友，唉……」
「憤怒是弱者唯一能表達情緒的方式。」艾倫喝了一口酒。
「既然他已經擔不起責任，那接下來的大選就是我們重新洗牌的絕佳機會。托馬斯，你準備好正式搬進橢圓形辦公室了嗎？」
托馬斯的動作微微一頓。
他放下茶杯，眼神變得深沉。
「艾倫，情況沒有你想的那麼簡單。格蘭特雖然廢了，但在共和黨內部依然有大量的老兵和激進派支持他。如果我直接宣布取代他參加大選，這幫人會認為我是在篡權，他們會拼死阻擊我。」
托馬斯皺著眉頭分析道。
「而且，民主黨那邊最近動作頻頻。他們趁著我們內部混亂，正在南方瘋狂拉攏那些對重建政策不滿的地主。更麻煩的是共和黨內部也出現了分裂，一些自稱『自由共和黨人』的傢伙正在四處串聯，想要推舉出一個新的候選人來挑戰目前的內閣。」
聽著托馬斯的擔憂，艾倫並沒有表現出任何焦慮。
他將酒杯放在旁邊的茶几上，從口袋裡拿出雪茄。
「托馬斯，你的思維還是停留在傳統的政黨競選上。你覺得贏得選舉靠的是什麼？是選民的選票嗎？」
點燃雪茄，艾倫吐出青煙。
「不。選民只是一群盲目的羊群，報紙上印什麼，他們就信什麼。在這個國家，真正決定總統歸屬的是競選資金，是報紙的版面和鐵路沿線的拉票專列。」
傾過身子，艾倫目光灼灼地看著便宜岳父。
「自由共和黨人想鬧事？沒問題。民主黨想翻盤？也沒問題。」
「什麼意思？」
托馬斯有些不解。
「意思就是，我不打算把所有的籌碼都押在現在的共和黨內閣身上。」
「我要買下這場選舉。不是買下某個候選人，而是買下所有的賽道。」
說著，艾倫用手指在桌面上畫了幾個圈。
「托馬斯，你繼續以副總統的身份，打著繼承格蘭特遺志的旗號參加共和黨內的初選。威廉士帝國銀行會為你提供資金支持，新聞傳媒公司會把每篇讚美你的文章發到全美利堅的各個角落。」
「但同時，我會暗中成立幾個基金會。把錢撒給那些自由共和黨人和民主黨的熱門候選人。」
「我會資助他們去互相攻擊，去挖掘對方的醜聞。要讓他們覺得，是他們在主導這場遊戲。」
托馬斯被艾倫這個計劃震驚了。
「你瘋了嗎艾倫？要給政治對手送錢，萬一他們真的贏了呢？」
「雖然不可能。但是……贏了又怎樣？」
艾倫攤開雙手，展現出絕對的自信。
「只要他們拿了我的錢，用了競選列車，靠著我的報紙造勢登上了那個位置。那就必須按照我的規矩辦事。否則，我能把他們推上去，就能用他們拿黑錢的證據把他們拉下來。」
艾倫看著托馬斯，語氣冷靜。
「誰當總統不重要。重要的是，不管誰坐在白宮裡，他簽署的每項法案都必須符合威廉士家族的利益。這場大選，不再是兩黨的遊戲，而是我個人的跑馬場。」
「沒辦法托馬斯，你知道我其實很支持共和黨的。但格蘭特那件事，還有現在威廉士家族越來越龐大，共和黨里那些人我並不完全放心。」
「所以我必須給共和黨找對手，這樣才不會讓他們生出一些不該有的心思。」