「官僚主義害死人。」
弗羅斯特是這樣評價的，跟著繼續說道。
「他太迷信大英帝國那套所謂的法理和規矩了。以為全世界都要按照倫敦的劇本來演戲。可能覺得只要有一個聽起來冠冕堂皇的藉口，我們就只能乖乖打開倉庫大門，讓他把我們的底牌看個精光。」
「他最大的錯誤，就是沒搞清楚這裡是誰的地盤。」馬克補充道。
「在紐約，就算維多利亞女王親自來了，沒有老闆的允許，她也進不去造船廠的半步。彭德爾頓這種自欺欺人的底氣，簡直可笑到了極點。」
艾倫收起笑容，重新點燃了根雪茄。
青白色的煙霧在昏暗的光線下緩緩升騰，模糊了他那雙漆黑深邃的眼睛。
「可笑歸可笑，但這也給我們提了個醒。」
艾倫的聲音重新變得嚴肅起來。
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「巴林銀行那邊顯然已經把我們的遠東戰略視為眼中釘了。彭德爾頓雖然是個蠢貨，但他背後的那些人可不蠢。這次是我們及時反制了彭德爾頓。但下一次呢？」
艾倫站起身，走到巨大的世界地圖前。
「大英帝國在海外的勢力網絡錯綜複雜。彭德爾頓只是個開始。只要我們的船還在海上漂著，只要我們的貨物還在清國的碼頭上卸載，那些利益受損的老牌貴族和資本家，就會像瘋狗一樣撲上來。」
「老闆，那我們現在該怎麼辦？」弗羅斯特走到地圖旁。
「彭德爾頓明天一早就會因為敲詐勒索和走私鴉片的醜聞登上所有報紙的頭條。倫敦那邊肯定會立刻收到消息。巴林銀行的人會意識到他們的計劃失敗了。他們會不會直接動用海軍……」
「不不不，他們不敢。」
艾倫極其果斷地打斷了弗羅斯特。
「大英帝國現在也是一堆爛攤子。法蘭西在鬧革命，普魯士正在崛起。倫敦的政客們現在最怕的就是捲入新的國際糾紛。巴林銀行雖然能量很大，但還無法越過內閣直接通過關係去調動皇家海軍去公海上攔截一家懸掛著英國國旗、手續合法的『英國』商船。」
艾倫轉過身，看著馬克。
「這正是我們在倫敦設立空殼公司的絕妙之處。他們明知道那三艘船是我們威廉士家族的，但只要船上升起米字旗，手續上蓋著航運公會的章，大英帝國的海軍就無法在沒有確鑿證據的情況下開火。否則，那就是在打他們自己的臉，破壞他們自己制定的海洋貿易法。」
「那巴林銀行只能眼睜睜看著我們把貨物運到他們的殖民地去？」馬克問。
「不，或許他們會在亞洲的港口等著我們。」
艾倫的手指在地圖上清國海岸線的位置重重地點了一下。
「那裡才是真正的戰場。海關、總督、買辦。英國人會在那裡動用他們經營了半個世紀的所有資源，試圖把我們的貨封死在倉庫里，或者讓我們寸步難行。」
艾倫深吸了一口雪茄。
「彭德爾頓被抓，只不過是開胃菜。真正的正餐要在遠東的餐桌上才能分出勝負。馬克，通知奧馬利。」
艾倫的眼中閃過亮光。
「既然彭德爾頓這麼喜歡寫認罪書，那就讓他多寫幾份。把巴林銀行在這件事裡扮演的角色，原原本本地寫下來。不需要公開，只要留在我們手裡就行。如果巴林銀行以後在亞洲做得太過分，這東西或許可能會有用。」
馬克點了點頭。
「明白，老闆。我會讓奧馬利好好『關照』他的。保證他寫出來的每個字都經得起推敲。」
辦公室的門外突然傳來急促的腳步聲。
大都會貿易公司的負責人比爾連門都沒敲，直接推門闖了進來。手裡還攥著張電報，粗獷的臉上滿是焦急。
艾倫看著比爾的表情就知道有突發狀況。
「出什麼事了，比爾？」
比爾氣喘吁吁地大步走到辦公桌前，將手裡的電報重重地拍在桌面上。
「老闆，那三艘貨輪出狀況了。」
艾倫的眼神瞬間冷了下來，但並沒有表現出慌亂，只是平靜地看著比爾。
「船不是昨晚就已經趁著漲潮離開布魯克林造船廠了嗎？是遭到了攔截，還是遇到了風暴？」
弗羅斯特和馬克也立刻緊張了起來，這三艘船可是承載著威廉士家族徹底打開遠東市場的第一波核心力量，絕不能有任何閃失。
「都不是。」
比爾吸了口氣，努力平復著呼吸。
「船隻安全駛離了紐約港，甚至已經脫離了美國近海的巡邏範圍。但是，我們在護航的快速蒸汽艇上收到了領航船長發來的緊急燈光信號。」
比爾指著桌上的電報，那是電報員剛剛根據燈光信號轉譯出來的文本。
「領航船長報告，他們在駛入公海後不久，發現一直有艘身份不明的蒸汽明輪船遠遠地吊在船隊後面。對方沒有懸掛任何旗幟，也沒有任何武裝攔截的意圖，就只是保持著安全距離，死死地咬著我們的航線不放。」
「跟蹤？」馬克眉頭緊鎖。
「彭德爾頓不是已經被我們關進地下室了嗎？領事館那邊現在亂作一團，應該沒有人還有心思去組織船隻進行跟蹤才對。」
「不是領事館的人。」
艾倫拿起電報看了眼，將它重新扔回桌子上，語氣中透著股瞭然。
「應該是巴林銀行。」
「巴林銀行？他們怎麼可能動作這麼快？」弗羅斯特顯然是吃了一驚。
「這就是老牌金融帝國的底蘊。」
「他們既然察覺到了我們的船隻註冊變更異常，又怎麼可能把所有的希望都寄托在一個愚蠢的商務參贊身上？彭德爾頓突擊造船廠只是明面上的試探，暗地裡，或許早就僱傭了私家偵探或者黑幫的船隻，在公海上等著我們。」
艾倫站起身，在辦公室里緩緩踱步。
「他們知道在美利堅的領海上動手會引發國際糾紛，所以他們選擇在公海上盯梢。只要跟住這三艘船，他們就能知道我們的確切航線，甚至可能提前在印度洋或者清國的港口布置好陷阱。」
「老闆，那我們該怎麼辦？」
比爾握緊了拳頭，骨節捏得咯咯作響。
「要不要直接讓商船開啟反擊，把那艘尾巴直接撞沉在海里？反正公海上也沒有警察。」
「不行，那樣太容易留下把柄了。」艾倫搖了搖頭，直接否決了這個提議。
「那艘跟蹤的船既然敢不掛旗，就說明他們隨時準備偽裝成海盜或者普通的商船。如果我們去擊沉它，反而會給巴林銀行提供攻擊我們的口實。」