辦公室里安靜了片刻。
弗羅斯特拿著電報站在原地沒有動，顯然是在等艾倫更詳細的解釋，以便他準確向弗林傳達命令的底線。
「愛德華。」
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艾倫走到辦公桌後坐下，將手裡的雪茄按滅在黃銅菸灰缸里。
「你跟著我很久了，政治和商業的邏輯其實是一樣的。一個死去的總統，會變成什麼？」
弗羅斯特推了推眼鏡，認真思考了一下。
「會變成烈士。會激起民眾的憤怒，激起激進派共和黨人的瘋狂反撲。」
「沒錯。」艾倫打了個響指。
「很明顯現在格蘭特病情已經穩定且可能醒了，如果他這個時候突然死在病床上，那整個合眾國又會陷入無休止的哀悼和抓捕刺客的狂熱中。托馬斯雖然能順理成章地接任總統，但也會面臨極大的政治壓力。國會那幫人會用格蘭特的死來綁架他，逼迫他執行格蘭特生前的意志。」
艾倫靠在椅背上，目光深沉。
「但如果格蘭特活著呢？一個雖然醒了，但身體受損，很可能只能坐在輪椅上流口水的總統。那就是個活著的圖騰而已。」
伊莎貝爾坐在沙發上，聽著艾倫冷靜到極點的話語，心跳不自覺地加快了。
「只要格蘭特還剩一口氣躺在白宮的病床上，托馬斯就是名正言順的代總統。他可以打著『替總統分憂』的旗號，把我們的人安排進核心部門。民眾會同情這個殘破的內閣，國會也不好在總統重病期間過度發難。所以……格蘭特不能死，至少現在不行。」
看著弗羅斯特，他語氣變得嚴厲。
「去告訴弗林，把所有試圖靠近病房的暗線全部撤走。連一點痕跡都不要留，讓那些白宮的醫生用最好的藥去救治。如果格蘭特真的醒了，那就給他送上最大的鮮花和祝福。明白了嗎？」
「完全明白，老闆。我這就去給弗林發密電。」弗羅斯特點了點頭，轉身大步離開了茶室。
伊莎貝爾看著門被關上，這才長長地吐出一口氣。
「你把人心算計到了骨子裡，艾倫。」
伊莎貝爾端起已經有些變涼的紅茶喝了一口。
「我現在有些慶倖幸好我是你的人，波旁家族也會是你的合作夥伴，而不是敵人。」
「利益一致，就是最好的朋友。」艾倫拿起桌上的文件。
……
與此同時，大西洋彼岸的英國倫敦。
十二月的倫敦被濃重的黃灰色霧氣籠罩著。泰晤士河上的汽笛聲沉悶而悠長。
位於倫敦金融城倫巴第街的一棟三層石砌建築內，威廉士帝國銀行倫敦分行的招牌在煤氣燈下閃爍著微弱的黃光。
分行頂層的辦公室里，壁爐里的煤炭燒得正旺。
喬治·坦普頓手裡端著杯純正的蘇格蘭威士忌站在寬大的落地窗前，看著下面街道上穿梭的馬車和撐著黑傘的行人不知道在想些什麼。
門外傳來兩聲敲門聲。
「進來。」喬治轉過身。
他的首席助理奧利弗·里德推門走了進來，手裡抱著沉重的黑色皮革公文包。鎖扣上還帶著情報部特有的鉛封。
「坦普頓先生。您要的東西他們已經送來了，剛剛我親自去拿的。」奧利弗將公文包放在寬大的橡木辦公桌上。
喬治眼睛一亮，立刻放下酒杯走了過去。
「蒂米那傢伙的手下速度還算可以，我還以為我要在這該死的霧都再等上半個月。」
喬治從口袋裡掏出把複雜的黃銅鑰匙，插進鎖孔轉動了兩下。隨著「咔噠」一聲，公文包被打開了。
裡面沒有鈔票，也沒有匯票，只有厚厚一摞牛皮紙檔案袋。每個檔案袋上都用紅筆寫著一個名字。
喬治抽出最上面的一份檔案，解開纏繞的棉線，將裡面的文件倒在桌面上。
「來吧，奧利弗。讓我們看看，這大英帝國的心臟里到底藏著多少表面上看上去體面的老鼠。」
奧利弗聽話的站在一旁幫著整理文件。
「先生，我們真的要找這些沒落的英國貴族嗎？要知道他們出了名的傲慢，而且對商業運作根本什麼都不懂。倫敦本土的好多銀行家都不願意搭理這幫除了頭銜一無所有的傢伙。」
「噢不～你只看到了他們的債務，奧利弗。老闆教過我們，垃圾只是放錯了位置的資源。」喬治拿起一份蓋著貴族紋章的履歷，仔細閱讀著。
「我們在美利堅可以隨便怎麼做，但只要我們的商船開進孟買、香港或者好望角，那些英國海關的官員就會像鬣狗一樣撲上來，用各種名目的關稅和檢查把我們撕碎。我們需要一層護甲。一層連大英帝國自己都不敢輕易撕破的護甲。」
喬治將第一份檔案扔到一邊。
「嘖……這個不行。威斯敏斯特公爵的侄子，頭銜夠大，但欠的錢太少了。才兩萬英鎊，他隨便賣兩幅家族油畫就能還清。我們控制不了他。」
說著他又拿起第二份。
「卡文迪許家族的旁支……也不行，好像之前就有個旁家的跟著老摩根和我們作對。而且這老傢伙是個死硬的保守黨，每個周末都要去教堂做禮拜，精神潔癖太嚴重。讓他掛名去遠東走私軍火和倒賣物資，或許他寧願去死。」
喬治連續翻看了五六份檔案，眉頭漸漸皺了起來。
情報部給的名單很長，但要找到既有足夠分量的頭銜又有致命把柄，還要願意徹底向美元低頭的人並不容易。
就在喬治感到有些煩躁的時候，奧利弗遞過來一份邊緣有些磨損的檔案。
「先生，您看看這個。也許符合您的要求。」
喬治順手接過來。
檔案封面上的名字是：理察·斯特林，第六代阿什本伯爵。
「阿什本伯爵？」
念著這個名字，他抽出裡面的調查報告。
隨著閱讀的深入，喬治的嘴角漸漸勾起了笑意，隨後一巴掌拍在檔案上。
「非常棒～這就是我要找的完美蠢貨。」