奧匈帝國，格拉茨。
冷風捲起街道上的落葉。
天空中陰雲密布，預示著一場初雪即將降臨。
格拉茨理工學院的一間階梯教室里，坐滿了穿著各式制服的學生。
講台後方，雅各布·珀施爾教授正站在一台笨重的機械裝置前。
他是一位嚴謹而刻板的德國物理學家，頭髮稀疏，鼻樑上架著厚厚的圓片眼鏡。
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「先生們，請仔細觀察。」
珀施爾教授搖動手裡的曲柄。
那是台從巴黎進口的格拉姆發電機的教學模型。
隨著轉子的轉動，機器發出了沉悶的嗡嗡聲。
教室里的煤氣燈光線昏暗，所有人的目光都集中在發電機的一端。
「當線圈在磁場中旋轉切割磁感線時，產生的電流方向是不斷改變的。」
珀施爾教授用帶著濃重巴伐利亞口音的德語大聲講解。
「但我們在工業上需要的是方向一致的直流電。所以，我們需要這個裝置。」
教授拿起根木棍，指著轉子末端一個由多片銅條組成的圓柱體。
「換向器，以及貼在上面的電刷。通過物理接觸，它強制將改變方向的電流統一輸出。」
隨著轉速加快，電刷和換向器摩擦的地方，爆發出了一連串耀眼的藍色電火花。
「劈啪」作響，空氣中瞬間充滿了一股刺鼻的臭氧味道。
「這就是代價，先生們。」
珀施爾教授停止了搖動，指著那些被燒黑的銅條。
「摩擦會產生熱量，電火花會燒毀電刷。如果電壓繼續升高，這台機器就會自己把自己燒毀。這是目前直流電動機無法逾越的物理障礙。」
教室里靜悄悄的，學生們都在低頭做筆記。
突然。
最後一排的一個座位上。一隻手舉了起來。
「教授先生，如果電刷和換向器是障礙的話，那我們為什麼不直接取消它們？」
說話的是一個穿著灰色西裝、身材瘦高的少年。
他坐在那裡，那雙深邃的眼睛盯著講台上的發電機。
正是十四歲的尼古拉·特斯拉。
珀施爾教授皺起眉頭，推了推眼鏡，看著這個比其他學生小了整整一截的旁聽生。
他知道這個少年是被一個有錢的維也納商人通過關係塞進來的。
「取消換向器？」
珀施爾教授發出一聲嚴厲的冷笑。
「特斯拉先生，如果你取消它。發電機輸出的就是交變電流，一秒鐘內方向改變幾十次。你如果把這種電流通入電動機，轉子只會在原地劇烈震動，根本無法連續旋轉。這在電磁學的基礎公式里寫得清清楚楚。」
「那是因為我們只用了一根導線輸送單一的交流電。」
特斯拉站了起來。聲音雖然不大卻異常清晰。
「教授，如果我們在定子上放置兩組相互垂直的線圈。然後通入相位差九十度的兩股交流電。」
特斯拉走到過道上，用手在空氣中比劃著名。
「當第一組線圈的磁場達到頂峰時，第二組磁場為零。接著第一組衰減，第二組增強。這兩個交變磁場在空間中疊加，就會形成一個不斷旋轉的磁場。」
特斯拉的眼睛裡閃爍著智慧。
「這個旋轉磁場，會像一根無形的繩子。拉著中間的金屬轉子跟著它一起轉動。不需要物理接觸。不需要電刷。沒有電火花。這就是交流感應電動機。」
教室里爆發出了一陣壓抑的竊笑聲。
大學生們看著這個異想天開的孩子，像是在看一個小丑。
珀施爾教授把手裡的教鞭重重地拍在講台上。
「荒謬！」教授嚴厲地呵斥。
「特斯拉先生，你以為磁場是可以像水流一樣隨便捏造的嗎？你的理論聽起來很美妙。但它違背了機械能量守恆的常識！你不如直接去發明一台不需要能量就能永遠轉動的永動機！」
「物理學是一門嚴謹的實驗科學，不是靠在腦子裡畫幾個圓圈就能改變世界的。坐下，不要再浪費我的課堂時間。」
特斯拉緊緊抿著嘴唇，沒有反駁。
因為他知道，對付這些被舊理論禁錮的學者，語言是最無力的武器。
他默默地坐回座位上，翻開那個厚厚的牛皮紙筆記本。繼續在上面推導著多相交流電的三角函數方程。
兩小時後，課程結束。
特斯拉背著書包，走出了理工學院的大門。
初雪已經下起來了，細小的雪花落在他的肩膀上。
他穿過幾條狹窄的街道，回到了克勞斯租下的那棟帶實驗室的磚房。
推開門，屋子裡生著火爐非常暖和。
維也納分部負責人克勞斯正坐在一樓實驗室的木箱上抽著菸斗。
看到特斯拉回來，克勞斯站起身。
「下課了？尼古拉。你要的東西送到了。」克勞斯指了指牆角的幾個大木箱。
「從柏林西門子工廠定製的高純度矽鋼片，還有你要的雲母絕緣紙和天然橡膠樹脂。」克勞斯敲了敲木箱。
「還有紐約發了電報。讓你不要有預算壓力。所有的帳單，威廉士基金會照單全付。」
特斯拉脫下沾了雪花的外套，掛在衣帽架上。
他走到木箱前，徒手撬開一塊木板拿出張薄薄的矽鋼片，在手裡掂了量。
「克勞斯先生，替我向威廉士先生道謝。這正是我需要的。」
特斯拉走到實驗桌前，桌子上放著一個用實心鐵塊做成的粗糙變壓器模型。
那是他上周做的實驗廢品，上面有明顯被高溫燒焦的痕跡。
「交流電沒有想像中那麼容易創造。」
特斯拉低聲喃喃自語，像是在對克勞斯解釋，又像是在理清自己的思路。
「有絕緣材料只是最基礎的一步。高頻交變磁場在實心鐵塊里產生的渦流，會讓鐵芯瞬間變成一個火爐。那個在匹茲堡的愛迪生，如果他只知道用瀝青去裹線圈，他一定會被高溫燒掉眉毛。」
特斯拉拿起那張矽鋼片。
「必須把鐵芯切成這樣的一片片，表面塗上絕緣漆。然後疊壓在一起。這樣才能切斷渦流。只有解決變壓器的發熱問題，高壓交流電才能真正進行遠距離傳輸。至於那個旋轉磁場的電動機……」
特斯拉看了一眼黑板上畫的定子線圈圖紙。
「那需要更精確的繞線工藝，我現在一個人做不出來。」
克勞斯走過來，遞給特斯拉一杯熱茶。
「慢慢來，孩子。老闆說了，只要你在正確的方向上。時間我們有的是。你現在最重要的是把理論上的東西，用這些材料變成看得見摸得著的實物。」
特斯拉接過茶杯，暖了暖手。
「我會的，克勞斯先生。」
少年的目光堅定地落在那堆從柏林運來的材料上。
「教授們笑我是在造永動機。但我會造給他們看。更要讓格拉茨的所有燈泡，都用上我創造的電流。」