通用電氣實驗室附屬工廠內，托馬斯·愛迪生一臉不爽的將扳手砸在旁邊的木箱上。
順手抹了把臉上的油漬後快步走向經理辦公室。
連門都沒有敲，直接推門而入。
海因里希·懷特正坐在辦公桌後。他鼻樑上架著眼鏡，手裡拿著一支紅藍鉛筆，正在核對帳本上的採購明細。
「嘿……懷特。」
愛迪生雙手撐在辦公桌上，身體前傾。
「我提交的紫銅線採購單，為什麼被財務部打回來了？」
懷特沒有抬頭，目光繼續在數字間遊走。
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「因為你要求的純度是百分之九十九點九。要知道安納康達銅礦的報價單上寫得很清楚，這種純度的紫銅線，每噸的價格比標準工業純度高出四十美元。」
「可是標準工業純度裡面有雜質！」愛迪生拔高了音量。
「要知道我們在做城市電網的遠距離傳輸測試，雜質會增加電阻。電阻會產生熱量，這會損耗大量的電能。你這是在拿整個電網的效率開玩笑。」
懷特合上帳本，摘下眼鏡後揉了揉鼻樑。
「湯姆。我們鋪設的不是實驗室里的測試線。是覆蓋整個曼哈頓的電網你知道嗎，是幾百英里的線路。如果全部採用你要求的極高純度紫銅，鋪設成本會超支三十萬美元。」
懷特看著愛迪生，有些頭疼。
「那可是三十萬美元，需要賣出三百萬度電才能收回成本。通用電氣是一家商業公司，不是科學研究所。我們追求的是『可用』，而不是『完美』。」
「『可用』意味著線路損耗會導致末端電壓下降。燈泡會變暗！」愛迪生反駁。
「那就多建幾個變壓站。」
懷特毫不退讓，要知道他才是通用電氣的掌門人。
「建變壓站的成本比買極品紫銅便宜，這是經過計算的。採購單不能批，必須按照標準規格進貨。」
愛迪生死死盯著懷特，他感覺自己一拳打在了棉花上。
「你以前也是個研究人員啊懷特，怎麼現在就像個記帳的。我看你根本不懂電力的未來。」愛迪生直起身子。
「我要去找老闆。」
愛迪生轉身走出辦公室。
下午，帝國大廈頂層。
艾倫正手裡端著杯紅茶坐在沙發上，面無表情的看向對面。
愛迪生坐在那裡別看的有點無措。
此刻他已經換掉了工作服，穿上了還算整潔的西裝，但領帶依然打得有些歪斜。
「老闆，通用電氣需要換一個總經理。」
愛迪生遲疑了許久，還是開口。
艾倫喝了口茶後將其放在茶几上。
「噢？理由。」
「懷特是個德國書呆子，現在只盯著帳本上的數字。他沒有遠見。」
愛迪生見艾倫並未表示反對，連忙繼續道。
「他把通用電氣當成一個螺絲釘工廠在管理。為了省幾美分的材料費，犧牲了整個系統的技術上限。老闆，您知道我腦子裡有多少新想法嗎？我想開發交流電系統，想做更大型的變壓器，還想把電線拉到西海岸去。但每次我把計劃書遞給他，他都會用成本核算把我的計劃斃掉。」
愛迪生看著艾倫，面露期待。
「老闆，讓我來管通用電氣吧。我了解機器的每個零件。也知道怎麼把電推銷給那些工廠主。完全可以把通用電氣的規模再擴大一倍。」
艾倫瞥了他一眼沒有說話，拿起桌上的雪茄盒，抽出雪茄，劃燃火柴慢慢點燃。
青煙升騰。
「湯姆，你知道我為什麼把通用電氣交給懷特，而不是交給你嗎？甚至之前一直不讓你進電氣部門。」艾倫吐出煙圈。
愛迪生皺起眉頭。
「因為他在西門子幹過？因為他懂大工廠的管理流程？」
「當然不。」艾倫靠在沙發背上。
「是因為他老實，聽話且嚴謹。」
艾倫伸出手指，虛點著愛迪生的方向。
「你是個天才，湯姆。你的腦子裡裝滿了可以改變世界的火花。但同時也是個瘋子。更是個徹頭徹尾的賭徒。」
「上個月。你為了搶注一個碳粉配方的專利，派人去砸了布魯克林一家獨立實驗室的門。如果不是法務部的皮爾斯花錢擺平了警察，你現在還在拘留所里。
還有上個星期，你居然對一個來參觀的鐵路大亨許諾，說我們明年就能造出電力機車。
哼～可笑，你連電動機的過熱問題都沒解決，就敢拿根本不存在的東西去畫大餅。」
愛迪生有些尷尬地挪動了一下身體。
「那叫商業策略，老闆。先把客戶穩住，我們總能造出來的。」
「那叫詐騙。」艾倫的聲音轉冷。
「湯姆。在實驗室里，你可以隨便試錯。炸了十個鍋爐，燒了二十個線圈，我都不在乎。那是研發成本。但在商業管理上，通用電氣不能試錯。」
艾倫站起身，走到落地窗前。
「通用電氣現在捏著幾千家工廠的命脈。它需要的是穩定和精確。每分錢的支出和收入都清清楚楚。不能去賭博。」
「你嫌懷特卡採購單，那是因為我下達過死命令。通用電氣的利潤率必須保持在百分之四十以上。他砍掉你的極品紫銅，是在執行我的意志。」
愛迪生站了起來，臉色漲紅。
「可是老闆。這很可能導致通用電氣的技術會被別人追上！」
「被誰追上？波士頓的那個貝爾嗎？」
艾倫轉過身，冷酷地看著他。
「我花錢買下你的大腦，是為了讓你去對付貝爾，去發明新東西。而不是讓你坐在辦公室里，跟供應商討論物品的批發價。」
艾倫走到愛迪生面前拍了拍他的肩膀，這幾下拍擊很重。
「回去做你的研究，湯姆。總經理的位子不適合你。只要你把電話交換機搞出來，我會給你發筆花不完的獎金。不要越界。」
這番話徹底封死了愛迪生的念想。
愛迪生咬了咬牙。
他知道艾倫的性格，一旦做出決定絕無更改的可能。
「我明白了，老闆。」
愛迪生垂下眼帘，掩飾住眼底的不甘和失落。
他轉身走出辦公室。
門關上的那一刻，愛迪生覺得自己像是頭被關在金籠子裡的野獸。
空有鋒利的爪牙，卻只能按照主人的命令去撕咬指定的獵物，永遠無法成為籠子的主人。