一周後。
馬里蘭州，巴爾的摩與俄亥俄鐵路公司總部。
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總裁辦公室里，煙霧繚繞。
約翰·加勒特坐在辦公桌後，手裡捏著一張剪報。
安德魯·卡內基坐在對面的皮沙發上。
他剛剛結束了一場關於後續鋼軌交付的簡短匯報，但加勒特的反應讓他感到不安。
「安德魯。」加勒特將剪報推過桌面。
「你看到今天早上的《華爾街紀事報》了嗎？」
卡內基傾身看了一眼。
「您是指萊克斯鋼鐵的那個五年分期計劃嗎，我看到了。但加勒特先生，很顯然那是威廉士在玩弄文字遊戲。百分之四的利息，加上六十五美元的本金，五年算下來，他們每噸要付出的成本遠高於我給您的五十八美元。」
「可帳不是這麼算的，安德魯。」
加勒特嘆了口氣，揉了揉眉心。
「你是個實業家，只看每噸的絕對利潤。但我們鐵路公司看的是現金流。」
加勒特拿起桌上的一份財務報告。
「我剛才開了一次董事會，董事們對萊克斯鋼鐵的提案非常感興趣。我們之前從財政部拿到了三百萬美元的改造貸款。如果用你的方案，全部付現款，這三百萬隻夠買不到五萬噸鋼軌。改造工程只能推進一小半。」
「但如果接受威廉士的方案。」
加勒特盯著卡內基，帶著些許歉意。
「我們只需要拿出三十萬美元做首付。剩下的兩百七十萬美元，可以用來購買新的標準軌機車，用來翻新車站，用來支付工人的加班費。工程進度會加快三倍。」
卡內基猛地站起身。
「加勒特先生！您瘋了嗎？要知道那個合同里有附加條款，帝國銀行要查您的帳。甚至他們要派人進您的董事會！您這是在把巴爾的摩鐵路的控制權拱手送給威廉士。」
「安德魯，注意你的說辭。」
加勒特的聲音提高了幾分，歉意化為不悅。
「我知道那是毒藥，但至少它能止渴。如果我們因為資金枯竭而停工，股東們下個月就會把我趕出這間辦公室，要知道華盛頓的補貼可不是白拿的。」
「那您忘了我們之間的同盟協議了嗎？」
卡內基雙手按在桌面上。
「我們說好了一起對抗他的！」
「唉～安德魯。商業世界裡沒有永遠的同盟，只有眼前的生存。」
加勒特避開了卡內基的目光。
「我們之前訂購的那兩千噸，我會按照合同支付現款。但後續的採購……董事會決定，暫停向你的工廠下訂單。我們將啟動與萊克斯鋼鐵的談判。」
卡內基如同遭受了重擊。他後退了兩步，跌坐在沙發上。
「他斷了我的現金流。」
卡內基喃喃自語。
如果沒有持續的訂單，高爐就必須減產甚至停火。而那些他剛剛聯絡好的阿巴拉契亞煤礦主，也會因為拿不到貨款而倒戈。
「這件事我很抱歉，安德魯。」
加勒特打開鼻煙壺，吸了一口。
「不用抱歉。」
卡內基抓起放在旁邊的圓頂禮帽。
「加勒特先生，您會後悔的。當威廉士的查帳員坐在您這間辦公室里的時候，您會懷念今天做出的決定。」
卡內基轉身走出辦公室。
他沒有停留，直接趕往火車站登上了返回匹茲堡的列車。
兩天後。
匹茲堡，卡內基鋼鐵公司帳房。
狹窄的房間裡堆滿了帳本。
會計師亨利·菲普斯正在焦頭爛額地核對數字。湯姆·卡內基站在一旁，臉色鐵青。
門被推開，安德魯大步走進來。
「情況很糟。」
安德魯脫下大衣扔在椅子上。
「巴爾的摩鐵路違約了，他們取消了後續訂單。威廉士用信貸手段把客戶搶走了。其他幾家中西部鐵路公司也發來電報，要求我們提供類似的五年分期條款。」
「可我們提供不了。」
菲普斯推了推無邊眼鏡。
「安德魯，老摩根給我們的資金是用來補貼每噸虧損的。那是死錢。我們沒有銀行牌照，做不了金融貼現。如果我們讓客戶分期付款，我們的現金鍊下個月就會斷裂。我們買不起煤，發不出工資。」
湯姆一拳砸在桌子上。
「那怎麼辦？難道把高爐關了？我們剛和那些礦主簽了保底收購協議。如果停產，違約金就能讓我們破產。」
安德魯在房間裡來回踱步。皮鞋踩在木地板上嘎吱作響。
「不能停，火絕不能滅。」
安德魯停下腳步，做出決定。
「威廉士能放貸，是因為他背後有帝國銀行。我們沒有銀行，但有東西可以抵押。」
「抵押什麼？」湯姆問，「工廠的地契已經抵押給德雷塞爾了。」
安德魯轉過頭，眼睛裡閃爍著賭徒的眼神。
「我們不需要他們付現金。」
安德魯看著菲普斯。
「如果那些中西部的鐵路公司要買鋼軌，告訴他們，我們不需要五年分期。可以允許他們用等價的鐵路債券或者股票來支付貨款。」
「股票支付？」菲普斯愣住了。
「可是……安德魯，那些中西部鐵路的股票波動很大。有些線路連路基都沒修好，他們的股票在華爾街被稱為『廢紙』。我們拿一堆廢紙來支付工人的工資嗎？」
「它在匹茲堡是廢紙，在倫敦不是。」
安德魯走到桌前，思路越清晰，拿筆在紙上畫了一個循環。
「我們拿鋼軌換他們的鐵路債券。然後，我帶著這些債券去費城找德雷塞爾。讓德雷塞爾把這些債券打包，通過海底電纜賣給倫敦的老摩根。老摩根手裡有無數想要投資美洲鐵路的歐洲客戶。」
「老摩根拿到債券，付給我們英鎊。英鎊在費城換成美元。美元回到匹茲堡，變成煤炭和工資。煤炭變成鋼軌，鋼軌再去換新的債券。」
湯姆聽得目瞪口呆。
「這是個巨大的資金循環，但如果在任何一個環節斷了呢？」
「放心，斷不了。」安德魯語氣堅決。
「大家都知道，老摩根恨透了威廉士。只要我告訴他，這批債券屬於那些還沒有被威廉士控制的中西部鐵路幹線，他一定會照單全收。他需要這些籌碼去抗衡帝國銀行在鐵路版圖上的擴張。」
「威廉士想用信貸套死現有的鐵路大亨。那我們就去扶持那些還沒發跡的西部開拓者，用鋼軌去換他們未來的路權。」
安德魯抓起禮帽。
「菲普斯。給芝加哥、聖路易斯、奧馬哈的所有鐵路籌建委員會拍電報。告訴他們，卡內基鋼鐵公司接受債券換鋼軌。」
「湯姆，準備馬車。我要再去一趟費城。這次，我要把這個循環的齒輪死死地焊在德雷塞爾的辦公桌上。」
匹茲堡的煤煙依舊濃烈。
在絕境之中，卡內基摸索出了一條將實體鋼鐵與跨洋金融綁定的生存之道。
這場商業絞殺，正在以更為複雜的方式升級。