餐廳的壁爐里，橡木塊燒成了暗紅色的炭火。
女僕們已經撤走了主菜的餐盤，換上了盛放著焦糖布丁的甜點碟和紅茶。
艾蓮娜端著一個覆著天鵝絨墊子的純銀托盤走入餐廳。托盤上整齊地擺放著三個牛皮紙文件夾。
她走到餐桌旁，將文件夾放置在艾倫與凱薩琳之間的空位上。
「先生，夫人。」艾蓮娜退後半步。
「這是最終篩選出的三位候選人檔案。我已經核實了他們的推薦信，並派人去他們目前的居住地進行了實地走訪。」
艾倫拿起最上面的一份文件夾，翻開。紙張發出沙沙的聲響。
「阿爾伯特·格林。」
艾倫念出檔案上的名字。
「四十二歲。出生於倫敦，曾在劍橋大學主修歷史與法學。三年前來到美利堅。」
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凱薩琳端起紅茶，皺起眉頭。
「一個英國人？來教導美利堅的法律和歷史？」
「他的專長不是美利堅法律。」
艾蓮娜在一旁適時地補充。
「夫人，格林先生精通羅馬法以及歐洲各國的商業法典演變。他之前在費城的一家貿易公司擔任首席法律顧問。不過因為那家公司在最近的股市動盪中破產，他目前處於失業狀態。」
艾倫手指在紙面上敲擊。
「費城的破產公司，他見識過資本的絞殺。這很好。凱倫需要知道，法律不是寫在紙上的道德規範，而是用來界定利益邊界的工具。一個熟知歐洲商業法則的人，能教他如何看穿那些跨國合同里的陷阱。這個人，可以留下。負責法學、歷史和禮儀。」
艾倫拿起第二份文件夾。
「奧托·施耐德。」
艾倫看著照片上那個留著濃密鬍鬚、眼神嚴厲的日耳曼男人。
「五十五歲。普魯士人，柏林工業大學的物理學與應用數學講師。他為什麼會在這裡？」
「先生，施耐德先生是因為政治原因離開普魯士的。他參與過一些激進的工人運動，被大學解僱。他來到紐約後，一直在布魯克林的一家機械廠做繪圖員。他的數學能力非常出色，而且精通德語和法語。」
凱薩琳皺起眉頭。
「一個參與過激進運動的流亡者？艾倫，你確定要把這種人放在凱倫身邊？如果他把那些危險的思想灌輸給我們的兒子怎麼辦？」
「凱薩琳，思想本身沒有危險。無知才危險。」
艾倫盯著檔案上的文字。
「通用電氣和萊克斯鋼鐵，每天都在與各種複雜的機械和化學公式打交道。凱倫不需要成為一個科學家，但他以後必須看懂那些工程師遞交的報表和圖紙。也必須知道發電機轉子的扭矩是如何計算的，高爐里的碳含量是如何影響鋼材硬度的。」
「至於他那些激進的思想……」
艾倫將文件夾扔在桌面上。
「一個人只有在吃不飽飯的時候才會激進。告訴施耐德，威廉士家族給他開出每年兩千美元的薪水，提供長島的獨立住所。如果他教得好，通用電氣的實驗室可以向他開放部分研究權限。用利益堵住他的嘴，用實驗室拴住他的腦子。」
「這門數學與自然科學的課程，歸他了。」
還剩下最後一份文件夾。
艾倫沒有直接打開，而是看向艾蓮娜。
「前兩個一個教頭腦，一個教眼界。最後這個，我希望你挑的是能教他如何活下去的人。」
艾蓮娜微微低頭。
「先生。第三位候選人，並不是傳統的家庭教師。我並沒有在他的檔案里放學歷證明。」
艾倫翻開文件夾。裡面只有一張薄薄的紙，上面寫著幾個簡單的地點和時間，以及一張照片。照片上的男人三十多歲，左眼有一道明顯的刀疤，眼神冷漠。
「傑克·馬丁。」艾倫念出名字。
「內戰期間服役於聯邦騎兵第一師，戰後在西部從事過賞金獵人和護衛工作。兩年前回到東海岸。」
「什麼？你找了一個賞金獵人來教我的兒子？」
凱薩琳的聲音提高了幾度，手中的茶杯重重地放在托盤上。
「艾倫！這絕對不行！有安保隊保護他，凱倫不需要學習那些野蠻的格鬥和殺人技巧！」
艾倫抬起手，制止了凱薩琳的話。
他轉頭看向坐在旁邊椅子上、正無聊地擺弄著餐巾的凱倫。
「凱倫……」
男孩立刻坐直身體。
「我在，爸爸。」
「如果有一天，你身邊的安保隊員都不在。有人拿著刀站在你面前。你該怎麼做？」
凱倫咬著嘴唇，想了想。
「我會跑。」
「如果跑不掉呢？」
「那我就……我就咬他！」凱倫握緊了小拳頭。
艾倫轉回視線，看著凱薩琳。
「看到了嗎？這就是本能。或許凱倫不需要靠本能去戰鬥，但是需要靠技巧和冷酷去應對危險。」
艾倫的手指點在傑克·馬丁的照片上。
「安保隊確實可以擋住外面的子彈。但他們擋不住背後的暗算。威廉士家族樹敵太多。費城的銀行家、巴爾的摩的鐵路大亨，還有歐洲那些被我切斷了財路的資本家。他們遲早會把主意打到我的繼承人身上。安保隊他們不適合直接教導凱倫。」
「這個馬丁。」艾倫看向艾蓮娜，「他有什麼特長？」
「他精通馬術、射擊，以及各種近身防衛技巧。更重要的是，」
艾蓮娜停頓了一下。
「除此之外，他還是個啞巴。在西部的一次衝突中聲帶被切斷了。所以無法向任何人泄露關於小少爺的任何秘密。」
艾倫眼中閃過一絲讚賞。
「艾蓮娜，看來你的工作做得很出色。」艾倫合上文件夾。
「一個啞巴教官，只會用動作來傳遞規則。沒有廢話，這正是我需要的。」
「馬丁負責凱倫的體育、騎術和防身訓練。每天下午兩個小時。告訴他，不要把凱倫當成少爺。只要不受傷，訓練強度由他自己掌握。」
凱薩琳深吸了口氣。
她知道一旦艾倫做出了決定，任何爭辯都是無效的。她看著坐在那裡的小凱倫，眼中閃過一絲心疼，但很快被家族女主人的理智壓制了下去。
「既然你已經決定了人選。」凱薩琳站起身。
「那我去安排他們住在莊園西翼的客房。明天上午，我會親自考察他們的個人衛生和生活習慣。艾蓮娜，把這些檔案送到書房去。」
「好的，夫人。」
艾蓮娜收起托盤，動作依舊幹練。
晚餐正式結束。橡木桌旁的這場對話，決定了一個五歲男孩未來十年的嚴酷命運。