馬里蘭州，巴爾的摩。
三樓的總裁辦公室內，約翰·加勒特坐在辦公桌後。
他的手指不自覺地摩擦著銀質鼻煙壺的邊緣。自華盛頓那份《鐵路安全與標準化法案》頒布以來，他推遲了所有休假。
辦公桌對面，坐著公司的首席法律兼財務顧問哈里斯。
「財政部的第一筆改造貸款已經下發。」
哈里斯翻開一頁帳目。
「三百萬美元。扣除掉購買新枕木和擴建機車廠的費用，我們目前可用於採購鋼軌的資金為一百二十萬美元。按照計劃，我們要在兩年內完成東段幹線兩百英里的路基改造。」
加勒特打開鼻煙壺，吸入少許粉末，打了一個噴嚏。
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「一百二十萬美元。買不到足夠的鋼軌。」加勒特蓋上蓋子。
「萊克斯鋼鐵公司最新的報價是多少？」
哈里斯抽出一張信箋。
「威廉·科爾曼給出的報價是：標準鋼軌，每噸六十五美元。這個價格比去年上漲了百分之十。他們宣稱是因為高爐檢修和煤炭價格上漲。如果按照這個價格，我們的資金存在缺口。」
加勒特將手裡的鼻煙壺重重砸在桌面上。
「那是趁火打劫，威廉士知道我們拿了政府的貸款，急需換軌。他想把我們貸來的錢全吸進他的口袋。」
門外傳來兩聲敲門聲。
秘書推開門。
「總裁，安德魯·卡內基先生到了。他帶了一個沉重的木箱。」
加勒特揮手，不是太在意。
「讓他進來。」
卡內基走進辦公室，身後兩名搬運工抬著一個松木箱子跟在後面。
搬運工將箱子放在地毯上，隨後退了出去。
卡內基走到箱子旁，拔出鐵釘，掀開木板。他雙手抱起一截三英尺長的鋼軌，將其放在加勒特的辦公桌上。
沉重的金屬壓在桃花心木桌面上，發出一聲悶響。
「加勒特先生，哈里斯先生。」
卡內基拍去手上的木屑。
「這是布拉多克一號高爐產出的第一批鋼軌樣品。」
加勒特不是太意外，反而站起身從口袋裡掏出放大鏡。
他俯下身，觀察鋼軌的切面。沒有熟鐵那種明顯的纖維狀分層，質地均勻。
「看上去確實是貝塞麥轉爐的產物。」加勒特直起身子。
「氣孔控制得不錯，比我預想的要好。」
「當然，這根鋼軌在冷卻後經過了落錘測試。」卡內基指著鋼軌中部。
「一噸重的鐵錘從二十英尺的高空自由落體。它雖然彎曲了，但沒有斷裂。如果鋪設在您的主幹線上，使用壽命是普通鐵軌的五倍。」
加勒特坐回椅子上，雙手交叉。
「可安德魯你知道的，質量不是唯一的問題。現在的局勢你很清楚，我們需要在短時間內完成大量的換軌工作。資金是有限的，萊克斯鋼鐵給出的價格是六十五美元一噸。你能給多少？」
卡內基沒有立刻回答。
他拉過一把椅子坐下，直視加勒特的眼睛。
「加勒特先生。在回答價格之前，我們需要明確一件事。我們是盟友。威廉士試圖用軌距法案絞殺您，同時切斷我的運輸線。我們都面臨著那個帝國帶來的生存壓力。」
哈里斯在旁邊插話。
「卡內基先生，首先是你們拖累我們公司，才會引起威廉士的絞殺。而且商業合作建立在數字之上。如果您的價格沒有優勢，我們作為一家對股東負責的鐵路公司，只能選擇報價更低的供應商。即使那個供應商是萊克斯鋼鐵。」
卡內基轉頭看向哈里斯。
「五十八美元。」
卡內基報出價格，根本沒搭茬巴爾的摩鐵路是否被他拖累。
加勒特的眉毛挑了一下，頗為意外。
「五十八美元？安德魯，你的成本核算過嗎？據我所知，賓夕法尼亞地區優質焦炭的價格一直在上漲。五十八美元的價格，你的鋼鐵廠幾乎沒有利潤空間。德雷塞爾和倫敦的摩根會同意你做這種慈善買賣嗎？」
「他們不需要同意。」
卡內基身體前傾，連哄帶騙。
「這筆訂單，不需要走德雷塞爾帳戶的補貼程序。這是我給您的實價。」
加勒特看著桌上的那截鋼軌，大腦快速運轉。
五十八美元一噸，相比於萊克斯鋼鐵的六十五美元，每噸節省七美元。
兩百英里的鐵路，這意味著能夠節省數十萬美元的開支。
「安德魯，你能保證產量嗎？」
加勒特想清楚後問道。
「一個月內可以交付兩千噸。」
卡內基把早就想好的數字報出。
「後續每個月遞增百分之二十，我的高爐將實行二十四小時輪班制。只要您的運煤車皮不延誤，我的鋼軌就不會斷供。」
加勒特拿起桌上的鋼筆，在墨水瓶中蘸取墨水。
「很棒，我想我沒理由拒絕。哈里斯，起草採購合同。首批兩千噸，價格五十八美元。交貨地點定在坎伯蘭貨場。」
哈里斯點頭，開始在一張空白羊皮紙上書寫。
卡內基靠在椅背上，吐出一口氣。
這筆訂單拿下了。
鋼鐵廠有了持續生產的動力。
這五十八美元里，雖然利潤微薄，但能夠維持機器的運轉和工人的熟練度。
加勒特簽完字，將合同推給卡內基。
「安德魯。你以這種底線價格搶占萊克斯鋼鐵的訂單，威廉士很快就會得到消息。他手裡握著大批企業和銀行，現金流比你深厚得多。如果他下令讓萊克斯鋼鐵把價格降到五十美元，甚至四十美元，你怎麼辦？」
卡內基在合同上籤下自己的名字。
「打價格戰，拼的是成本控制。」
卡內基收起屬於自己的那份合同。
「威廉士攤子鋪得太大。他的萊克斯鋼鐵需要供養『通用電氣』，需要給華盛頓的政客發薪水。不可能長期維持低於成本價的銷售。」
卡內基站起身，提起那個空木箱。
「至於我的成本，加勒特先生。接下來，我會讓匹茲堡周圍那些還沒被威廉士吞併的礦主們明白，誰才是他們真正的買家。」
「燃料和礦石。只要這兩端的價格被我壓下來，就算威廉士把鋼軌降到五十美元，我也能陪他玩到底。」
卡內基走向大門的腳步忽然停下，回頭看向加勒特。
「加勒特先生，或許您應該準備好更多的車皮。接下來的一年，巴爾的摩鐵路將會運送整個美利堅最多的煤炭和鐵礦石。」