1870年2月25日。
喬治亞州，奧古斯塔。
南方的二月並沒有北方那種刺骨的嚴寒，空氣中瀰漫著一種潮濕的、混合著紅土與腐爛松葉的悶熱感。
「南方發展公司」的地方總部設立在一座原本屬於舊貴族的種植園宅邸內。
白色的羅馬柱上還殘留著內戰時期留下的彈痕，但內部已經被改造成了冰冷的商業機器運轉中心。
塞拉斯穿著件沒有領子的亞麻襯衫，胸口敞開著，露出結實的肌肉和幾道舊疤痕。
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他坐在寬大的橡木書桌後，手裡把玩著一把象牙柄的先鋒左輪手槍。
而在他的對面，坐著威廉士食品公司的總裁，瓊斯。
瓊斯正拿著條手帕，不停地擦拭著額頭上沁出的汗水。
這兩個月他剛代表艾倫巡視完南方幾州，但是對這裡的濕熱氣候極度不適應。
「塞拉斯，我想你必須得給我一個合理的解釋。」
瓊斯把一份建築規劃圖拍在桌子上。
「亞特蘭大郊外的那座大型水果罐頭廠，地基已經打好了！設備還在俄亥俄州的鐵路上運著。你現在告訴我，工程要無限期停工？」
塞拉斯沒有看那份規劃圖，而是將一張解碼後的電報紙推到瓊斯面前。
「不是我要求停工的，瓊斯先生。是紐約的命令。」
塞拉斯的聲音低沉中帶著些許無奈。
畢竟瓊斯在委員會內可是理事，比自己高一級。
瓊斯皺著眉拿起電報紙，上面的內容極其簡短。
「停止一切基礎建設投入，清算所有地方債務。停止發放新一季的農資信貸。回籠現金，武裝押運至紐約帝國銀行總部。此令高於一切。——執行委員會。」
瓊斯放下電報，不爽的心情有些變化。
「停止農資信貸？現在是春耕的準備期！如果公司商店不賒帳給那些黑人勞工和破產的白人農夫種子、化肥，他們今年種什麼？秋天拿什麼來還債？我們不僅會損失棉花，還會激起民變！」
「瓊斯先生，那是他們的問題，不是我們的問題。不是嗎？」
塞拉斯將左輪手槍插回槍套，站起身走到窗前。
窗外，廣袤的棉田一直延伸到地平線。
那片土地現在名義上還是那些種植園主的，但實際上，地契早就鎖在了威廉士帝國銀行的保險柜里。
「老闆的指令很明確，瓊斯先生。紐約那邊現在不要棉花和未來的收益。要現錢。看得見、摸得著的硬通貨。」
瓊斯也不再爭論，畢竟老闆的命令大於一切。
這時，辦公室的門被敲響了。
南方安保隊的副隊長，一個名叫埃茲拉的刀疤臉男人走了進來。
「頭兒。」埃茲拉微微低頭。
「博雷加德先生在樓下。他帶著幾個佃農代表，說無論如何要見您一面。」
博雷加德是當地僅存的幾位還保留著點體面的舊種植園主之一。
塞拉斯嘴角掛起玩味的笑容。
「那就讓他進來。剛好，省得我派人去他莊園裡要帳。」
幾分鐘後，博雷加德走進了辦公室。
他穿著套洗得發白的灰色粗呢西裝，手裡捏著一頂破舊的草帽。
這位曾經擁有上百名奴隸的紳士，此刻的背脊有些佝僂。
「日安，塞拉斯先生。」
博雷加德沒有在意瓊斯，直接對著塞拉斯開口，語氣中帶著壓抑的憤怒和哀求。
「我剛剛去了你們的『公司商店』。主管告訴我，今年停止供應農具和種子的賒銷。不僅如此，你們還要求我立刻償還去年的三千美元貸款。這不合規矩！按照契約，我們一直是用秋天的收成來抵扣的！」
塞拉斯走回辦公桌，拿起份厚厚的帳本翻到某一頁。
「很遺憾，博雷加德先生，那是以前的規矩。現在的規矩變了。」
塞拉斯指著帳本上的數字。
「白紙黑字。借款合同的附加條款里寫得很清楚，債權人有權在任何認為資金風險加劇的時候，要求債務人提前還款。」
「沃德發？你這這簡直是強盜行徑！」
博雷加德憤怒地揮動著手裡的草帽。
「我現在去哪裡弄三千美元的現金？我的錢都在地里！那是泥土，不是金礦！」
「如果你沒有現金，博雷加德先生。」
塞拉斯的語氣依舊平淡，毫無波瀾。
「那我們只能行使抵押權了。你那片靠近河谷的五百英畝良田，從今天下午起，所有權歸南方發展公司所有。」
「你們不能這麼做！」
博雷加德咆哮起來，眼睛裡布滿了血絲。
「那是我祖父留下的土地，你們這是要把我們逼上絕路！」
埃茲拉向前走了一步，手按在腰間的槍柄上。
那種從戰場上帶下來的殺氣，讓博雷加德的聲音瞬間卡在了喉嚨里。
「看在過去的交情上，我給你兩天時間搬家。」
塞拉斯坐回椅子上，開始處理其他文件，不再看這位破產的農場主。
「如果你不想搬，安保隊會去幫你。但他們可不像我這麼有禮貌。」
博雷加德像截被抽空了樹液的枯木，僵立了許久。
最終，他顫抖著轉過身，步履蹣跚地走出了辦公室。
瓊斯看著博雷加德離去的背影，感到一陣後怕。
「塞拉斯，你這麼榨乾南方，我覺得有些不合適。要知道如果這片土地廢了，我們以後的利潤來源也就斷了。」
「利潤？」
塞拉斯抬起頭，眼神中透著股野獸般的嗜血。
「瓊斯先生，你還沒看明白嗎？當老闆下令讓我們囤積現金的時候，說明戰爭就要來了。不是那種在法庭上打官司的商業競爭，而是可能關乎存亡的事情。難道是這幾年的安逸日子讓您失去了以前的警覺嗎？」
塞拉斯把一疊簽發好的搜刮指令扔給埃茲拉。
「去，通知所有的辦事處。不管是砸碎儲蓄罐，還是把那些欠債人的假牙拔下來賣金子。十天之內，我要看到兩輛裝滿硬幣和紙鈔的裝甲馬車，在『暗影部隊』的護送下駛向紐約。」
「這場仗，南方不能拖老闆的後腿。」