1866年5月的南卡羅來納，空氣中已經瀰漫著初夏的濕熱。
而南方的風裡帶著一種泥土發酵和腐爛植物混合的味道。
對於許多北方人來說，這是一種令人窒息的瘴氣，但對於這裡的土地主或者現在應該稱之為「農業經理人」來說，這是金錢的味道。
查爾斯頓以西三十英里的「橡樹莊園」帳房內，吊扇在頭頂無力地旋轉，攪動著悶熱的空間。
老亨利·帕克摘下那頂已經有些發黃的巴拿馬草帽，用一塊灰撲撲的手帕擦了擦額頭上細密的汗珠。
作為被先鋒公司留用的前莊園管家，他很清楚現在的規矩。
「這是上個月的報表，塞拉斯先生。」
老帕克雙手將一本厚重的帳簿推過桃花心木的桌面，動作顯得格外小心翼翼，仿佛那是一枚隨時會爆炸的炮彈。
塞拉斯坐在桌子對面。
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他少有的沒有穿那身安保制服，而是換了一身透氣的亞麻西裝，但這並不能掩蓋他身上那股令人不安的血腥氣。
哪怕他手裡並沒有拿槍，而是拿著一支精緻的派克鋼筆。
噢忘了說，這是標準商業公司送來的試用品。
塞拉斯壓根沒有去翻帳簿，而是端起手邊的冰鎮薄荷茶喝了一口。冰塊撞擊玻璃杯的清脆聲響，在安靜的房間裡顯得格外刺耳。
「直接說結果吧，帕克。」
塞拉斯的聲音很輕，卻透著一股子冷漠。
「老闆不喜歡看過程，只看數字。」
「是……是的。」
老帕克咽了口唾沫，手指在帳簿的封皮上無意識地摩挲著。
「上個月，我們共收割了今年第一季的早棉。由於由於採用了新的化肥和您帶來的那些北方鐵犁，產量比戰前最好的年份提高了15%。」
「這很好。」塞拉斯點點頭，「繼續說。」
「但是……」老帕克的聲音低了下去，「成本方面也增加了不少，主要是……主要是勞工的開支。」
「勞工？」塞拉斯挑了挑眉。
「我記得根據《解放宣言》和最新的憲法修正案，他們現在是自由人了。我們可是守法公民，帕克。我們給他們發工資，不是嗎？」
「是的，先生，我們發工資。」
老帕克苦笑了一聲，臉上露出一絲屬於舊時代奴隸主的狡黠與無奈混合的神情。
「每天五十美分代金券，這在南方已經是高薪了。但是……」
他翻開帳簿的一頁，指著上面密密麻麻的紅字。
「這是『公司商店』的帳目。您看，這些……自由人們，他們在發薪日之前，都需要預支生活物資。麵粉、鹹肉、甚至是種子和農具。而根據公司的規定，這些東西只能在莊園內部的『先鋒商店』購買。」
「沒錯。」塞拉斯把玩著手裡的鋼筆。
「這也是為了方便他們嘛，畢竟去鎮上太遠了。」
「可是商店裡的價格……」
老帕克看了一眼塞拉斯的臉色，小心翼翼地說道。
「麵粉的價格是查爾斯頓市價的三倍，鹹肉是兩倍。還有租用公司騾馬和犁具的租金……有些人還生病買藥。這一算下來，到了月底結算的時候，一部分勞工不僅拿不到現金，反而都欠了公司大約五到十美元。」
房間裡陷入了短暫的沉默。
窗外，隱約傳來田野里監工的哨聲和勞工們低沉的號子聲。
「欠債。」
塞拉斯咀嚼著這個詞，嘴角慢慢勾起一絲弧度。
「這真是個美妙的詞彙，不是嗎？再說上一次給他們得教訓還不夠嗎？又不是我們故意讓他們生病。」
「先生？」老帕克有些不解。
塞拉斯站起身，走到窗前透過百葉窗的縫隙，看著外面烈日下那些彎腰勞作的黑色身影。
「帕克，你以前是用什麼來鎖住他們的？鎖鏈？鞭子？還是獵狗？」
「那是過去的事了……」老帕克尷尬地低下頭。
「那些東西太落後了，也太野蠻了。」塞拉斯轉過身，指了指桌上的帳簿。
「老闆說過，這才是新的鎖鏈，文明的鎖鏈。」
「只要他們還欠著公司的錢，根據我們和當地治安官簽署的『流浪法案』和『債務償還協議』，他們就不能離開這個教區，必須繼續在這裡工作來還債。而且，債務是可以繼承的。」
塞拉斯走回桌邊，開始拿起那本帳簿，像是在欣賞一件藝術品，雖說有些他也看不大懂就是了。
「你看，以前你們需要花錢買奴隸，還要管他們生老病死。如果奴隸死了，那就是財產損失。但現在？他們是自由人，生病了是他們自己的事，死了我們也不虧本，換個人繼續欠債就是了。」
「這就是老闆說的『人力資源的金融化管理』。」
老帕克聽得脊背發涼。
他做了一輩子的奴隸主管家，自以為見過世間最殘酷的剝削，但面對這種來自華爾街和北方工業資本的「文明手段」，他覺得自己簡直單純得像個嬰兒。
「可是，塞拉斯先生。」老帕克猶豫了一下。
「昨天有個叫摩西的黑人刺頭，帶著幾個人來鬧事。說他們要去北方，要去林肯總統那裡告狀，說我們這是變相奴役。還說要去查爾斯頓找聯邦軍隊的法務官。」
「摩西？」
塞拉斯眯起眼睛，回憶了一下。
「是那個在第三棉田幹活的壯漢？」
「對，就是他。他好像識幾個字，讀過《解放宣言》。」
「識字是個好習慣，但讀不懂現實就是愚蠢了。」
塞拉斯從口袋裡掏出一塊懷表看了看時間，下午四點。
「那個聯邦法務官，叫卡吉姆對吧？那是我們的人。至於說去北方……」
塞拉斯笑了笑，那笑容里透著一股令人膽寒的涼意。
「帕克，通知博格。今晚給勞工們加個班，開個『普法教育會』。」
「那個摩西，既然他欠了公司十八美元的債務還想逃跑，那就是商業詐騙。在美利堅，詐騙可是重罪。」
「我記得昨天在沼澤邊，好像有幾隻鱷魚餓了挺久了？」
老帕克渾身一顫，連忙點頭：「我明白了，先生。摩西會……消失的。作為逃債的典型。」
「不，不用消失。」塞拉斯十分大氣的擺了擺手。
「那是3K黨的做法，太粗糙。讓他『意外』地受點傷，比如斷條腿什麼的，然後因為無法工作，債務翻倍。讓他坐在村口，給每一個想離開的人講講，欠債不還的下場。」
「畢竟我們要的是棉花，不是屍體。死人是沒法幹活的。」
塞拉斯重新坐回椅子上，拿起鋼筆，在那份盈利報表上籤下了自己的名字。
「另外，通知下去。下個月開始，公司商店的麵粉再漲價10%。理由嘛……就說是為了支援西部的鐵路建設，全國糧價上漲。」
「可是……他們已經吃不飽了。」
「那就讓他們多幹活。」塞拉斯頭也不抬。
「聽說安布雷拉那邊新研發了一種叫『古柯』的提神藥水？給商店進一批。告訴勞工們，累了就喝一瓶，第一瓶免費。以後記在帳上。」
老帕克看著眼前這個年輕而冷酷的北方人，深深地鞠了一躬。
「如您所願，先生。」
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