儘管宮裡宮外揣測議論，折柳始終不受影響。
難免還是有其他的聲音，道是嚴家遭遇大火，嚴大人和其母都葬身火海，怎麼偏偏就折柳這位少夫人能獨善其身？這一切莫不是與她有關聯？
這都不需折柳回應，後宮妃嬪們都憤憤然替她回應了。
「怎麼的，一家大火，就不允許女子逃出生天了？好不容易活著回來，這還成了她的錯了？」
「正是，折柳能逃出火海，說明她福德深厚，命不該絕。」
「就事論事，折柳能逃出，這也不難理解，她畢竟是皇后身邊的人。皇后乃西北的少/將軍，她跟隨少/將軍東征西戰，自是身強體健、能力過人。嚴大人是文人，嚴老夫人又是後宅婦人，豈能有她一樣的求生之能。」
「說來說去，我覺得還是陳貴人的這套說辭最在理。」
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冷清的皇陵。
沈知常每日除了療傷就是守陵，也算修身養性。
他在皇陵都是靠一架輪椅行動，外傷雖然好得差不多了，但手腳筋骨還得長年累月的休養。
太醫來給他診療時，道：「前些日，皇后遇到突發情況，險些有滑胎之症。皇上雖封鎖了訊息，但太醫院裡還是會留下些痕跡。」
沈知常不置可否。
太醫接著又道：「只可惜，那皇嗣太過頑強，董太醫連著數日宿在中宮偏殿，竟又挽救了回來。」
沈知常：「皇后意志頑強，她的子嗣自然也不甘示弱。」
太醫：「還有一事，翰林院的編修，嚴固嚴大人，家中起火，嚴大人葬身火海。」
沈知常動作一頓。
太醫：「就是往年的科舉探花，後娶了皇后身邊的侍女折柳。只是此次大火，那折柳卻安然無恙，實在可疑。」
良久，沈知常坐在輪椅上，牽牽自己的衣擺，望向遠處的蒼翠群山，嘆了一句：「那真是可惜了。」
他憶起往昔，忽然想起有一年，他還是太子的時候，被派去外地執行任務，恰好趕上雨季，途中大雨滂沱，道路被阻，河水也猛漲，他和他的隊伍無法渡河，便在不遠處停留駐紮。
後來他看見河裡衝來一輛馬車，車裡還有個少年，他沒多想，便即刻命人去把那少年撈救了起來。
少年對他甚是感激，說他定是亡父派來的救星，因為少年正是去祭父回來的途中遇的險。
少年知道附近有個山廟，就帶路讓他和他的隊伍去山廟裡避雨。
山廟無人打理，十分破敗，卻絲毫不影響兩人坐在廟中的火堆前，一邊烤衣服一邊相談甚歡，頗有種相見恨晚之感。
少年從小讀聖賢書，家裡不想他當個生意人，希望他當個讀書人。
他見少年吟詩誦句、先賢聖論隨口拈來，不由贊道：「大雍初定，人才稀缺，他日你若赴京趕考，定能一舉高中。」
少年意氣風發：「真的嗎？正愁前路風雨艱，卻逢知己半偷閒。兄台也是胸有文墨之人，來日可要一同赴考？」
他只微微笑：「我雖不與你同在一處考，但來日興許我們能在另一處廟堂之上，再切磋。」
少年：「那可說定了！」
只可惜後來，他這太子終究沒能登那廟堂之上，反倒成為一位閒王遠居封地之中。
而那少年及冠之日與他信曰：鯤鵬收翼，蟄伏於淵；東風再起，一飛沖天。
山上起風了，風聲掀起林浪，樹影搖曳，沙沙作響。
太醫見沈知常久久佇立，不免問：「王爺在想什麼？」
沈知常回過神，道：「想起舊時一友。他教我隱忍，待我赤誠，而我卻無以為報。」
太醫：「待王爺大功告成，王爺之友，定倍感欣慰。」
西北迎佛關。
深夜，風聲席捲曠野，如鬼哭狼嚎。
將士們風雨無阻地堅守著城牆，儘管這只是一個偏遠的小關，但城牆上日日夜夜都有士兵看守放哨。
這天晚上，城樓上計程車兵率先發現了情況，道：「怎麼關外有黑影？」
怕自己眼花看錯了，他還揉了揉眼睛，叫其他士兵們跟著看。
其他士兵也看見了，頓時緊張嚴肅起來，連忙向上匯報。
守關的胡將軍絲毫不敢放鬆大意，登上城樓，城樓上火光熊熊，將關外的一片地方都映照得影影綽綽。
胡將軍一臉肅色，令道：「全軍備戰，以防外族來犯！」
很快，那重重黑影逼近，城牆上弓箭手準備，隨時準備開戰，城外黑影也不敢過分靠近，只隔空喊話道：「胡將軍先莫開戰，我等是西北一家的！」
胡將軍一頓，沒有即刻下令放箭，而是回話道：「爾等上前百步！」
對面果真謹慎地前行百步，恰好處於城樓上的火光隱隱能照到的範圍。
城樓上計程車兵們便看見個大概：「果真是咱們西北軍的軍旗！也是西北軍的盔甲！」
胡將軍神情動了動，仍是不能放鬆警惕：「你們是西北哪支軍，何故從關外來？」
對方報了家門：「我等是西北巡防軍，他奶奶的，遇到支外族軍試圖偷襲胡楊關，我們追出關外截殺，又輾轉多地，方才到此處入關。」
胡將軍知道，近來外族的確活動頻繁，像在窺探西北的動靜，又像在試探西北軍的底線，總之比以往活躍得多。
故而各關也都加強戒備防守，一旦有外族來犯，守關應敵的同時，還要放焰火通知巡防的軍隊。
西北軍中流傳的專屬焰火就在胡四友將軍的手上，一旦他確定來者為敵，便會放向夜空。
可眼下，透過辨認，來的不是外族敵人。
除了西北軍的軍旗和軍裝以外，他們的模樣一看就和外族有著明顯的差別，而且還是西北當地的口音。
於是胡將軍全然放下戒備，總不能讓自己的同胞在關外遊蕩，便下令開城迎軍。
城門開啟後，城外的軍隊依次整齊有序地進入城中。
軍隊全部進城以後，迎佛關的城門又緩緩合攏。
然，關閉的城門宛如一個牢籠，裡頭傳來困獸之鬥。
直到天色逐漸亮開，這場困鬥才逐漸落下了尾聲，關內關外重新歸於平靜。
太陽從東邊升起，照亮了整個迎佛關。
關內滿地屍骸狼藉，泡在那血泊中。
所謂的邊關巡防軍，正清理善後。而後迎佛關除了守關的將士變了以外，一切照常。