嚴固點點頭：「也是。可你養傷那幾個月，我們朝夕相處，就什麼都不是麼？你可忘了，你我也曾朝夕相處過？」
折柳回想了一下，那段時間在嚴家，也的確是她和嚴固朝夕相處。嚴固照顧她時，也十分精細周到，事事都盡善盡美。
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相比之下，她來照看他這些日還算是比較潦草粗糙的。
折柳道：「我很感激你。只可惜，你我終究不是一路人。」
嚴固：「我不信這個，柳枝姑娘，你信嗎？」
折柳道：「我勸你，莫要執著那些已經過去了的日子。按照你娘給你規劃的前景，此番你養好身體還能參加春闈考試，趁這段時間再沖一把，要是一舉高中，便可在京城立足。
「到時候自是有顯貴之家爭相想與你結親，你再從中挑一位你和你娘都滿意的大家閨秀做妻子，豈不是前途無量、人生美滿。」
她說得清醒而理智，把他以後的路都指得明明白白。
嚴固嘆道：「我以往，也是你這樣想的。雖不是我想要的人生，但聽起來似乎也還不錯。直到我體會到日子裡的樂趣，便覺理想中的人生其實索然無味。」
折柳問他：「你體會到日子裡的什麼樂趣？」
嚴固：「我不需要有人與我煮茶談書、志趣相投，我也不需要有人才貌雙全、循規蹈矩，我只是希望，寂靜無波的日子變得有趣一點，能有一個有趣的人同我一起一日三餐、四季無憂。」
他回味著，嘴角不自覺噙著一抹笑意：「她從不刻意迎合我，也從不掩飾自己的喜惡，更不畏旁人的眼光。她按照她的方式做事，帶給別人善意，卻不強求別人接受，和這樣的人在一起，不會覺得有壓力，又怎會沒有樂趣呢。
「我看書時，她就喜歡看點別人不敢看的話本子；我撫琴時，她卻忙著去拔草逮蛇；我擬她入畫時，她忙著翻牆走壁一心去看外面的光景。」
折柳：「我明白了，你只是喜歡有人在你做事的時候搗你的亂。沒想到你竟喜歡這種口味，這也不難，我去給你尋個搗亂的人來，保准你一天到晚片刻都不得安寧。」
嚴固搖搖頭，莞爾：「她就像一隻誤入我園的貓，又像一隻外來的短暫停留的鳥，她自有她的一番天地。我從不覺得她在搗亂，而是覺得她如此自由，跟她在一起，好像我也可暫拋規矩束縛，變得自由。」
折柳難免感慨：「你們讀書人可真是會說。你娘認為我粗魯不講規矩，你卻說成是自由。」
嚴固看著她，眼神灼灼而堅定：「你就是自由的，你不用在意、我也知道你不會在意我娘怎麼認為。你不光現在是自由的，將來我也希望你永遠是自由的。」
折柳無言。
嚴固低低又問她：「你可明白我的意思？」
折柳：「說真的，不明白，也不想明白。」
嚴固：「……」
折柳：「你就說，你想作甚。」
嚴固：「我想要你，留在我身邊。」
折柳：「那你的要求是有點過分了。你現在或許是因為你一直被束縛在規矩里，所以覺得我新鮮，但新鮮的勁兒一過，你便會覺得我平平無奇，甚至也認為我粗魯不講規矩。
「可能你見識的人還是太少了，等你見到了京中那些大家閨秀的涵養和優雅，你便會覺得她們很不錯了。」
嚴固：「她們怎麼樣不關我的事，我只看得見你。你怕我是圖一時新鮮，我多說無益，唯有時間可以證明。」
折柳：「隨便你。」
嚴固：「我有一個提議。」
折柳：「你說。」
嚴固：「眼下離春闈考試還有三個月，我們不妨以三個月為期，看看我對你到底是不是一時新鮮。」
折柳：「你想怎麼著？」
嚴固：「這三個月你留下來。」
折柳：「你的想法有點不切實際。」
嚴固：「倘若終究還是不能改變你對我的看法，那我便不再強求。從此以後，你我橋歸橋路歸路，所有前塵一筆勾銷，再無相交。」
他呢喃著，「我會繼續走我預定好的人生路，而你，繼續當那隻自由的貓，或是鳥。你覺得如何？」