正殿中一片寂靜。
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落針可聞。
李七玄和趙天狂、穆不順、羅可逆等四名核心弟子，臉上都是難以掩飾的震驚。
這消息太突然了。
院長之位候選？
他們四人？
短暫的安靜後，所有人的目光，不約而同地聚焦在端坐主位的薛心棠身上。
這位執掌清平學院兩百年的院長，此刻臉上卻並無異色，平靜得如同在敘述一件尋常事。
他目光掃過下方，繼續說道：「我薛心棠執掌清平學院二百年，未有寸功。如今親傳弟子林玄鯨勾結魔女，在雪州鬧得沸沸揚揚，身為師父，心中慚愧無地。」
他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
「因此，老夫早已決定，此次公審大會結束，便退位讓賢。」
「學院自古規矩，可從核心弟子之中擇優選擇繼任院長。眼前這四人，便是我挑選出來的候選人。」
這話如同巨石投入深潭，瞬間激起千層浪！
「什麼？」
「院長要退位？」
「趙天狂還好說，那個李軒才來多久？」
滿殿眾人皆盡譁然！
林玄鯨勾結「魔女」李青靈之事，早已傳遍雪州，成為清平學院的巨大污點，而薛心棠身為他的師尊，肯定是承受著難以想像的壓力和質疑。
眾人原以為院長會借著公審大會逆轉局面。
萬萬沒想到，他竟然直接選擇引咎退位！
殿中高層，頓時議論紛紛。
一位白髮蒼蒼的長老率先起身，聲音帶著懇切：「院長！林玄鯨之事，乃其個人行為，與您何干？您執掌學院兩百年，功勳卓著，豈能因此退位？萬萬不可啊！」
「是啊院長！」另一位長老慷慨附和道：「清平學院能有今日九宗之首的地位，全賴您嘔心瀝血！學院離不開您的引領！」
「請院長三思！」
「此事不怪院長，無需退位讓賢！」
勸說的聲音此起彼伏，言辭懇切。
薛心棠在清平學院的威望，確實深入骨髓。
眾人一時之間，難以接受這種結果
他微微抬手。
只是一個簡單的動作，喧譁的大殿瞬間安靜下來。
所有的目光再次集中在他身上。
「老夫心意已決，不必再勸。」
薛心棠的語氣斬釘截鐵，不容置疑。
他目光轉向下方站立的李七玄四人，眼神深邃：「你們四人，有何話說？」
壓力瞬間轉移。
李七玄心中念頭急轉。
院長之位？
這突如其來的餡餅砸得他有些發懵。
他化名李軒潛入清平學院，只為營救姐夫林玄鯨、尋找失散的親朋。
滿打滿算，才不過月余時間。
就算他天賦再驚艷，實力再強橫，也絕無可能如此之快就觸及學院權力的核心！
這提拔速度，快得詭異！
薛心棠此舉，意欲何為？
是真心選賢？
還是另有所圖？
李七玄心中警鈴大作。
這潭水，比他預想的還要深，還要渾。
旁邊三人也是震驚難平。
趙天狂畢竟是狂傲性子，短暫的驚愕後，眼中反而燃起一股灼熱的戰意。
他一步踏前，聲音洪亮，帶著慣有的自信：「弟子趙天狂，願接受院長考驗，定不負所望！」
成為院長候選人，對他而言，是挑戰。
更是巨大的榮耀和機遇！
穆不順眉頭緊鎖，顯得頗為糾結。
他苦笑著搖搖頭，聲音帶著幾分無奈的自嘲：「弟子穆不順，名字便已不吉，『不順』二字，豈是執掌一院之福？恐難當此大任。」
羅可逆則用力揉了揉自己那一頭亂糟糟、如同鳥窩般的頭髮，顯得有些手足無措。
他瓮聲瓮氣地道：「弟子羅可逆，形象不佳，平日裡只知道打架修煉，粗人一個。當院長？管人管事？想想就頭疼，實在不適合。」
最後，所有的目光，包括薛心棠那深不可測的眼神，都落在了尚未表態的李七玄身上。
無形的壓力，沉甸甸地壓下。
李七玄大腦飛速運轉。
薛心棠的真正想法，如同籠罩在迷霧之中，難以看透。
但直覺告訴他，拒絕並非上策。
一個剛入學院就展現出驚世天賦的核心弟子，面對院長候選人這種一步登天的機會，若表現出過分的退縮和畏懼，反而更顯可疑。
這時，趙天狂略帶挑釁的聲音響起：「李軒師弟，怎麼？連這點挑戰都不敢接受嗎？莫不是被院長的器重嚇破了膽？」
他嘴角勾起一絲弧度，帶著明顯的激將意味。
李七玄心中一動。
趙天狂的激將，反倒給了他一個台階。
自己需要接近石林地牢，需要尋找米粒和其他親人，若真能成為清平學院院長……
那將掌握何等龐大的資源和力量？
找人就會更加順利。
即便這是個陷阱，其中蘊藏的機遇也值得他冒險一搏。
至少，能獲得更自由的行動權限。
心思電轉間，李七玄已有了決斷。
他收斂心神，臉上恢復平靜，朝著薛心棠的方向，鄭重地拱手，聲音清朗而堅定：「弟子李軒，也願接受挑戰，不負院長厚望。」
薛心棠看著李七玄，眼中閃過一絲難以察覺的光芒，隨即撫掌大笑：「很好！」
笑聲在寂靜的大殿中迴蕩，帶著一種掌控全局的從容。
他目光轉向退縮的穆不順和羅可逆，語氣轉為嚴肅：
「穆不順，羅可逆，不必妄自菲薄。」
「老夫挑選你們四人，自有用意，皆是看到了你們身上常人所不及的過人之處，不可推辭。」
這是直接斷絕了兩人想要推辭的後路。
「不過，你們要謹記一點。」
薛心棠的聲音陡然轉厲，帶著武王強者的無形威壓，籠罩整個大殿。
「雖然你們四人同為候選，但競爭只許光明正大，各憑本事！」
「若有誰敢在背後玩弄陰謀詭計，戕害同門……」
「一經發現，不但立刻剝奪候選人資格，更將按院規最嚴厲之條款懲處！絕不容情！」
「聽清楚了嗎？」
最後一句，蘊含著不容置疑的威嚴。
李七玄四人心中一凜，齊齊躬身行禮。
「弟子明白！謹遵院長教誨！」
「弟子遵命！」
薛心棠在清平學院積威深重。
他決定的事情，無人敢有異議。
大殿內，瞬間安靜得可怕。
無數道目光，帶著驚羨、嫉妒、探究、審視……落在李七玄、趙天狂、穆不順、羅可逆四人身上。
未來的清平學院院長，竟然就要在這四個年輕得可怕的弟子之中產生。
這消息一旦傳出去，必將在整個雪州掀起滔天巨浪！
趙天狂挺直腰板，坦然接受著各種目光，眼中戰意熊熊。
穆不順和羅可逆一開始有點兒倉促，但此時也完全冷靜鎮定了下來，顯然是已經開始消化這巨大的衝擊。
李七玄面色平靜，眼神深邃，將所有情緒都隱藏在心底。
接著，薛心棠再次開口，打破了沉寂：「為保爾等在競爭期間周全，也為防止宵小干擾公平，本院為你們四人，各自指定一位護道人。」
話音落下。
四道身影如同流光一般，悄無聲息地出現在大殿中，站在了李七玄等四名核心弟子的身後。
仿佛他們原本就站在那裡。
出現在李七玄身後的，那是一位女子。
身姿高挑，穿著一襲利落的深色勁裝。
她臉上覆蓋著一張冰冷的銀色面具，面具下只露出線條優美的下頜和一雙深邃、平靜無波的眼眸。
她背負著一個古樸厚重的劍匣，氣息內斂到了極致，如同深潭古井，看不出具體年齡，只讓人覺得其生命氣息悠長沉凝。
她站在李七玄身後半步之遙的位置，便像一尊雕像般站定，一言不發。
李七玄能感覺到一股若有若無的、極其隱晦卻強大無比的氣機，將自己籠罩。
這並非惡意。
更像是一種無形的守護。
「這是菁英院聽風長老，今後便是你的護道人。」
薛心棠的聲音傳來。
李七玄眼角餘光敏銳地注意到，當看到這位名為「聽風」的銀面女子站到他身後時，殿中不少長老眼中都掠過一絲難以掩飾的驚詫。
李七玄心中瞭然。
這位「聽風」長老，在清平學院的地位和實力，恐怕非同小可。
薛心棠竟然將她指派給自己？
這安排是保護？
還是更嚴密地監視？
薛心棠簡短地交代完護道人的職責後，便讓李七玄等四名核心弟子暫且退下。
李七玄轉身，朝著殿外走去。
身後，那名為聽風的銀面女子如影隨形。
她的步伐輕盈無聲，距離保持得恰到好處，半步不落。
走出正殿，陽光有些刺眼。
李七玄並未停下腳步，徑直朝著自己的居所方向走去。
身後的氣息，依舊如影隨形。
李七玄眉頭微不可察地皺了一下。
他停下腳步，轉身。
聽風也幾乎同時停下，銀色面具下的眼眸平靜地看著他，沒有任何情緒波動。
「聽風長老。」
李七玄開口，語氣儘量保持平和。
「您職責所在，我明白。但也不必如此刻刻跟隨，寸步不離吧？」
他需要空間。
他需要獨自修煉【鬥戰聖決】的時間。
需要謀劃營救林玄鯨的行動。
身邊跟著這樣一位深不可測的護道人，如同被套上了無形的枷鎖。
聽風的聲音透過面具傳來，清冷平淡，沒有任何起伏：「護道人之責，便是時刻守護在你身側，防範一切可能的威脅。自然須臾不離。」
李七玄心頭一沉。
果然如此。
這等於在自己身邊安插了一個全天候的監視者！
自己的一舉一動，恐怕都難逃她的感知。
以後無論是暗中修煉【鬥戰聖決】，還是找機會營救林玄鯨，都將變得極其困難！
這麻煩大了！
他心中念頭急轉，思索著對策。
就在這時，聽風那清冷的聲音再次響起，仿佛看穿了他的心思：「你無需擔心秘密泄露。」
李七玄眼神微凝。
聽風繼續道，語氣依舊平淡無波。
「哪怕你修煉別家功法，哪怕你身負隱秘，只要不危及學院根本，皆與我無關。」
「既成為你的護道人，從此刻起，我與你利益一體。」
「無論何事，只要是你所需，只要不違我原則底線，我都會站在你這一邊。」
李七玄心中猛地一跳。
這話是什麼意思？
是安撫？
是試探？
還是某種承諾？
他目光銳利地直視著銀色面具下那雙深邃的眼眸，試圖從中看出端倪，可惜那雙眼睛如同古井，深不見底，不起波瀾。
「任何事？」
李七玄緩緩開口，聲音帶著一絲試探。
「是。」
聽風的回答簡潔有力。
李七玄心念電轉，試探性地拋出了一個極其尖銳的問題：「那……如果我做了背叛清平學院的事情呢？」