「十二個人，像抓小雞一樣，從機場被帶走了。」
「一夜之間，產業查封，帳戶凍結，人不知去向。」
「一億兩千萬的『投名狀』，連個響都沒聽到。」
他頓了頓，敲擊桌面的手指停了下來，聲音更冷。
「他們以為跑得快，錢給得多，就能過關，結果呢？那位老人家，用廣播告訴天下，紅袍的法，不認機票，不認銀票，他只認他自己心裡的那本帳。」
長桌上，響起一陣壓抑的騷動和低聲咒罵。
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「他這是要幹什麼？要把我們這些當年出過力、流過汗，幫著紅袍把這片不毛之地建起來的人，都當賊一樣抓起來嗎？」
一個脾氣暴躁的礦主，紅著臉低吼道。
「出力？流汗？」
旁邊一個瘦高的工廠主冷笑，他是巴甫洛夫兄弟中的弟弟，眼神陰鷙。
「伊萬，別自欺欺人了，我們當年是出了力，可我們也撈足了！白葛達那些傢伙撈了多少，偷了多少稅，行了多少賄，咱們心裡沒數？咱們屁股底下，就真的那麼乾淨？」
這話像一盆冷水，澆在眾人頭上。
剛剛升起的些許憤懣，瞬間被更深的恐懼取代。
是啊，誰的屁股底下，沒點見不得光的東西？早年趁著改朝換代的混亂，低價攫取礦山、林場、土地的手段，真的都經得起查？
與各級官吏的「禮尚往來」，真的都能擺上檯面？
工廠里那些「自願」加班、「合理」傷亡的契約工人，真的都符合《工約》？
更別提，為了打壓競爭對手，用過的那些上不得台面的手段......「現在說這些有什麼用？」
一個前貴族後裔，穿著考究的燕尾服，手裡把玩著一隻純銀的鼻煙壺，語氣帶著一種沒落貴族特有的傲慢和陰鬱。
「關鍵是，他來了，就住在三百里外的紅堡，柳波夫那個軟蛋，只會裝聾作啞，把我們推在前面擋風，接下來怎麼辦？等他一家家、一樁樁地查過來？像在白葛達那樣，把我們也『請』去『問話』？」
「柳波夫是指望不上了。」
伊萬諾夫冷冷道。
「他怕擔干係，想撇清自己，可我們撇得清嗎？我們和他，和這片土地上大大小小的官，早就捆在一條船上了，船要是沉了，誰都別想跑！」
「那你說怎麼辦？」
另一個豪強焦躁地問。
「學白葛達那幫蠢貨，也跑去『海外考察』？別逗了，人家的話說得清清楚楚，法跟著人走，你跑到月亮上去，只要你還惦記著這裡的產業，只要你還是紅袍的人，他就找得到你！」
「難道坐以待斃？」
有人絕望地低語。
大廳里再次陷入死寂，只有壁爐里木柴燃燒的噼啪聲。
恐懼，如同外面森林裡瀰漫的寒霧，無聲地滲透進每個人的骨髓。
伊萬諾夫的目光，緩緩掃過眾人，最後，停留在那個一直沉默不語、獨自坐在長桌末端陰影里的前貴族後裔身上。
那人看起來四十多歲，面容蒼白瘦削，有著典型的羅剎貴族特徵。
高聳的鼻樑，深陷的眼窩，但眼神卻不像其他貴族後裔那樣頹廢或傲慢，而是一種冰冷的、近乎瘋狂的偏執。
他叫安德烈，祖上是沙皇時代的伯爵，家族在紅袍征服時抵抗激烈，損失慘重，但也因此得到了一些「老派」紅袍人物的某種微妙同情，得以保留部分莊園和隱性影響力。
安德烈本人，對紅袍有著刻骨的仇恨，但平時隱藏得很好，透過經營皮毛和走私某些違禁品，積累了相當的財富和人脈，尤其是與西伯利亞地區一些不服管束的流民、匪幫，有著不清不楚的聯絡。
「安德烈。」
伊萬諾夫緩緩開口，聲音不大，卻讓所有人都豎起了耳朵。
「你一向......路子廣，聽說，你在西邊，有些......特別的朋友？」
安德烈抬起頭，蒼白的臉上沒有任何表情，只有那雙深陷的眼睛，在壁爐跳動的火光中，閃爍著一種幽冷的光。
「伊萬諾夫先生，您指的是那些......被逼得活不下去，只能在森林和沼澤里討生活的『朋友』？」
這話說得很含蓄，但所有人都聽懂了。
他說的是「匪幫」，是那些被紅袍的統治逼到邊緣，或者本身就是舊時代的殘渣餘孽，活躍在廣袤西伯利亞和邊境地區的亡命之徒。
伊萬諾夫沒有直接回答，只是緊緊盯著安德烈。
「他們......膽子夠大嗎？」
安德烈嘴角勾起一絲極淡的、冰冷的笑意。
「膽子？對於一無所有，只靠槍和刀子活下去的人來說，沒什麼膽大膽小，只看......代價夠不夠。」
「代價好說！」
之前那個暴躁的礦主急聲道。
「要多少錢？要多少槍？我們給！」
「對！不能讓那個老傢伙再這麼查下去了！白葛達就是例子！再查，我們都得完蛋！」
有人附和。
「可是......」
也有人猶豫，聲音發顫。
「那......那可是里長！身邊護衛森嚴，還有夜不收！萬一失手......那可是誅九族的大罪！」
「不失手，我們還有活路嗎？」
伊萬諾夫猛地一拍桌子，厚重的橡木桌發出沉悶的響聲，他眼中閃過一絲狠厲。
「白葛達那十二個，現在生死不知，他們的家產，他們的生意，會被誰吞掉？」
「你們以為，那位老人家，還有京師、松江那些等著吃肉的餓狼，會放過我們？查完了白葛達，下一個就是紅袍羅剎，再下一個，就是你們各自的家鄉，他這把老骨頭，是要用最後這口氣，把我們都拖下去，給他的『新天下』鋪路！」
「必須讓他停在這裡，停在紅袍羅剎！」
「怎麼停？」
有人顫聲問。
「柳波夫都不敢見他，我們還能怎麼辦？」
所有人的目光，再次聚焦到安德烈身上。
安德烈緩緩站起身。
他身形瘦高，在壁爐火光的映照下，在牆壁上投下長長的、扭曲的影子。
「既然，各位體面的紳士們，都認為不能讓那位老人家繼續巡視了。」
他頓了頓，嘴角那絲冰冷的笑意加深了些。
「那麼，我去安排。」
沒有說安排什麼，但在場所有人都聽懂了他的意思。
長桌上，無人再說話。
只有粗重的呼吸聲，和窗外森林裡，北風呼嘯而過的聲音。