遼東，大連，富商聚居之地深處。
隆冬，深夜。
呼嘯的北風卷過遼東半島，將海腥味和刺骨的寒意一同灌進城市的每個縫隙。
但這棟房子今夜有些不同尋常。
並非宴會，也非急事，但所有僕役都被早早打發回後罩房，主樓里只留了最心腹的一兩個啞仆伺候，且被告知，除非火災地震，否則任何事不得打擾。
真正的「熱鬧」，在地下。
穿過裝飾著黃銅壁燈、鋪著波斯地毯的寬敞走廊，推開書房裡一扇偽裝成書架的厚重暗門，沿著陡峭的石階下行，是一間寬敞、乾燥、通風良好，且牆壁顯然經過特殊加厚處理的地窖。
地窖里點著數盞明亮的燈，將室內照得如同白晝。
七個人，圍坐在一張巨大的橡木圓桌旁。
皆是中年以上，衣著考究，氣度不凡，但眉宇間都籠罩著一層揮之不去的陰霾。
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他們是此次被「召回」的富商巨賈中，實力最雄厚、也最為「配合」的一批，分布在遼東、山東、直隸的十二個指定新城，各自掌控著菸草、礦業、航運、紡織、金融等命脈行業。
今夜，他們以探親、訪友、視察生意等各種藉口齊聚大連，在這位以航運起家、在「新貴坊」人脈最廣的王姓船王私宅地窖，進行一場絕不能為外人知的密會。
桌上沒有酒菜，只攤著幾份檔案、帳冊，以及一張大幅的、用紅藍鉛筆標註得密密麻麻的《紅袍北方十二城投資與收益分布圖》。
坐在主位的，正是宅邸主人，王船王。
他年近六旬，麵皮白淨，保養得宜，但眼袋浮腫，眼神深處藏著疲憊與一絲狠戾。
「諸位，都看看吧，過去這三年，咱們在這十二個城裡，砸下去的真金白銀，攏共是多少？」
「我讓人粗略合計過，廠房、機器、店鋪、宅子，明里暗裡，加上認購的那些『發展債券』和被迫投入『共建專案』的墊資......八千萬，只多不少！」
八千萬！
這個數字讓在座所有人都眼角一跳，呼吸粗重了幾分。
這是他們幾乎押上了全部身家、甚至部分借貸，才湊出的「投名狀」和「買路錢」！
「可賺回來的呢？」
種植菸草的金老闆臉上肥肉抖動，聲音帶著壓抑的怒意。
「利潤報表做得好看，分紅也按時發，可發到咱們手裡的，連四成都不到，剩下的六成，被那個狗屁『北方聯合工業區發展基金』，用『再投資』、『公共建設提留』、『技術升級儲備』等等名目，直接划走，說是為我們長遠計，可這錢去了哪裡？蓋了更多咱們說了不算的工廠，修了咱們用不著那麼寬的馬路，養了更多盯著咱們的『安協處』和復社幹事！」
「何止是錢！」
坐在對面一個面色黧黑、手指關節粗大的漢子，是晉北的煤礦巨頭，姓閻。
他冷哼一聲。
「錢被抽走，好歹帳上還有個名目，人呢？咱們的子侄晚輩，但凡成年、稍微出挑點的，全被那個『商學院』點名招了去！說是培養『新時代實業代表』！可學的都是些什麼？《紅袍經濟沿革》、《資產與市場調節》、《產業規劃與公共利益優先》......他娘的，通篇都是教他們怎麼聽話，怎麼算計自家老子，怎麼把家族產業『合理』地融入朝廷的盤子！這哪裡是商學院？這是馴獸場！」
地窖內一片死寂，只有汽燈燃燒的噝噝聲和粗重的呼吸。
每個人臉上都陰雲密布。
金錢被吸血，後代被洗腦，人身被監控，行動被限制......他們用百年積累、萬里遷徙換來的，似乎只是一個更華麗、也更堅固的囚籠。
而那個打造囚籠的老人，雖然日薄西山，卻依舊像一座不可逾越的大山，壓在每個人心頭，讓他們喘不過氣，更看不到「刑滿釋放」的那一天。
「難道......就這麼算了？」
一個做紡織起家的蘇南商人，聲音發顫，帶著哭腔。
「我家三代積攢，難道真要在我手裡，變成朝廷庫房裡的幾個數字？」
「不算了，又能怎樣？」
另一個銀號東家苦笑。
「馬世昌的墳頭草，怕是都三尺高了，巴楚草原的機槍，你們是沒親眼見過......咱們那點看家護院的本事，在朝廷新軍面前，連塞牙縫都不夠。」
絕望與無力感，在地窖中瀰漫。
就在這時，王船王終於開口了。
他沒有看地圖，也沒有看帳本，只是緩緩吐出一口煙圈，目光掃過眾人，最後落在汽燈跳躍的火苗上，聲音平靜得可怕，甚至帶著一種詭異的漠然。
「唯一的想頭......或許只剩一個。」
他頓了頓，每個字都像是從冰窖里撈出來的。
「指望他......等不到那些兔崽子畢業那天。」
他口中的「他」和「兔崽子」，不言自明。
地窖里再次陷入沉默，但這次沉默中，涌動的不再僅僅是絕望，還有一絲極其隱晦、也極其危險的期盼。
等不到畢業那天......意味著什麼？意味著那位九十高齡、據說已病入膏肓的里長，在完成對下一代的「改造」和對他們這一代財富的徹底消化之前，先行離去。
而新舊交替之際，或許是規則鬆動之時，或許是......可乘之機？
儘管這期盼如同刀尖舔蜜，危險至極，但在這無盡的壓抑中，竟成了唯一一點微弱的光。
然而，就在這危險的念頭剛剛滋生的剎那。
地窖那厚重隔音的天花板上方，毫無預兆地，傳來了三下清晰、平穩，卻足以讓地窖內所有人魂飛魄散的敲擊聲。
七個人瞬間僵住，臉上的血色褪得乾乾淨淨，眼珠瞪大，死死盯著頭頂。
死一般的寂靜中只有心臟在胸腔里瘋狂擂鼓的聲音。
緊接著，一個年輕的、帶著點公事公辦腔調的聲音，穿透並不算太厚的地板，清晰地傳了下來。
「王老爺？王老爺您在下面嗎？我是三街區安協處的小李，您上周申請的，去金州查驗船塢維修進度的『深夜加急通行證』，批文下來了，上面讓我趕緊給您送來，怕耽誤您明天的事兒！您方便上來查收一下嗎？需要您本人簽字蓋章！」
聲音不大，語氣正常，甚至帶著點辦事員的殷勤。
但在地窖里的七人聽來，卻不啻於九天驚雷！