西山，小院，深夜。
今年的冬天似乎格外寒冷，尤其是這西山深處。
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風像刀子，刮過光禿禿的樹枝，發出尖銳的呼嘯。
小院裡，除了書房那一點昏黃如豆的燈火，其餘皆沉在濃得化不開的墨色里。
魏昶君沒有像往常那樣披著棉袍坐在書案後。
他就背對著門口，面向牆壁。
牆壁上，不再是以往懸掛的字畫，而是用數張大幅皮紙拼接、幾乎覆蓋了整面牆的一幅巨大的《坤輿萬國全圖》。
地圖繪製精細，山川河流、國界城鎮，都用不同顏色的彩筆勾勒標註。
但這並非尋常的天下輿圖。
在這幅巨圖的中心，紅袍疆域被用醒目的硃砂色重重勾勒。
而在紅袍疆域之內，以及周邊海域、乃至遠至歐羅巴、亞美利加的某些重要港口、商路上，被人用濃黑的墨筆，圈出了十七個名字。
每個墨圈都力透紙背，圈旁還用更小的字，標註著簡短的備註。
這些名字，有的耳熟能詳。
啟新鋼鐵廠，北直隸，關聯：津通鐵路、開平煤礦、永豐銀號。
華盛機器廠，湖北漢口，關聯：大通紡織、長江內河航運同業會、兩湖墾殖。
永業墾殖總公司，山東濟南府，關聯：魯豐菸草、膠濟貨棧、德昌銀樓、及多地分號。
江南機器繅絲同業聯合體，江蘇松江，控股方：民會實業振興基金、沈、張、顧等六家…
大生紡織新局，江蘇南通，背景：前清狀元張謇，與江浙錢莊網路深度繫結…
興華遠洋貿易行，廣東廣州府，疑似與英資怡和、美資旗昌有交叉持股…
津門興業銀號，直隸天津，儲戶資金大量流向地產、工礦投機，與多家「實業公司」有秘密貸款協議…
晉豐票號，隸屬山西，傳統票號轉型，大量吸儲並投資新式礦業、鐵路債券......十七個墨圈，如同十七隻盤踞在紅袍經濟版圖上的黑色蜘蛛，各自延伸出細密的、縱橫交錯的網路。
有些網路彼此連線，有些則獨立成勢，但無一例外，都在瘋狂地汲取著養分。
土地、勞力、原料、資金，並將它們轉化為更多的工廠、更多的煙囪、更多的契約、更多的利潤，以及......更多隱形的權力。
魏昶君枯瘦的身形在地圖前，顯得異常渺小，又異常突兀。
他就那麼靜靜仰著頭，目光緩慢地、一個接一個地掃過那些墨圈和它們延伸出的線條。
屋裡極靜，靜得能聽見燈芯燃燒時細微的噼啪聲，能聽見他自己緩慢而粗重的呼吸，以及......胸腔深處壓抑不住的、一陣烈過一陣的悶咳。
他目光並未聚焦在那些墨圈上，而是彷佛穿透了地圖，看向了更虛無的深處。
他的嘴唇翕動，對著空無一物的牆壁，又像是對著某個只有他能感知的存在，用極低、極沙啞的聲音，喃喃自語。
「歷史......歷史的規律......咳咳......真的不可違麼......」
他的手指，無意識地摩挲著一直放在膝頭的那半本《大明事感錄》。
書頁冰涼粗糙的觸感，將他拉回現實，也帶來了更深的寒意。
他翻開書，不是看，只是感受著那上面自己當年寫下的、或從另一個時空的研究所「接收」到的、關於明末土地兼併、商業資產膨脹、官僚體系腐敗、流民遍地、最終天崩地裂的種種詳細資料。
那些冰冷的文字，此刻彷佛活了過來，與牆上地圖那些墨圈的脈絡，隱隱重合。
「......資產......一旦成型，有了自己的魂，自己的胃口......便如猛虎出柙。」
他繼續低聲說著，像是在與書中的古人對話，又像是在拷問自己的內心。
「出柙的猛虎，總要吃肉的，吃誰的呢？起初，吃外面的，吃弱的，帶著你一起壯碩，幫你捕獵......」
他的手指，緩慢地抬起，有些顫抖，但異常堅定地，划過地圖上那些墨圈。
從啟新，到華盛，到永業，到江南聯合體......指尖所過之處，彷佛能感受到那些名字背後涌動的、灼熱而貪婪的力量。
「可柙欄，終究是有限的，外面的肉，吃光了，或者......不夠吃了呢？」
他的聲音越來越低，卻越來越冷，像結了冰。
「猛虎若只食肉，縱使兇猛，尚可為獵犬，驅使它，駕馭它，為我所用......」
他的手指停在了地圖上紅袍腹心地帶的某個位置，那裡雖然沒有明顯的墨圈，但數條從周邊墨圈延伸出的細線，隱隱指向那裡，象徵著市場、資源、乃至......權力的最終流向。
「可它若嘗到了更鮮美、更輕易的獵物......若開始，不滿足於你丟給它的殘羹冷炙，轉而......噬主呢？」
噬主兩個字，他說得很輕，幾乎只是氣流摩擦的聲音，卻像兩把冰冷的錐子，釘入了這死寂的寒夜，也釘入了某種令人不寒而慄的可能性。
他頓了頓，似乎需要積蓄力氣，也似乎在權衡某個極其重大的決定。
良久，他長長地、緩緩地吐出一口帶著白霧的氣，那氣息在冰冷的空氣中凝成一小團，又迅速消散。
「我還剩......」
他像是在對自己說，又像是在對冥冥中的命運宣示。
「最後一劑麻沸散......和一把，用了數十年的刀。」
麻沸散，可使人暫時麻痺，無知無覺。
刀，則可刮骨療毒，亦可斬斷腐肉。
用哪樣？何時用？怎麼用？他沒有說。
但那話語中蘊含的決絕與寒意，已足以讓空氣凍結。
子時三刻，萬籟俱寂，連風聲似乎都暫時停歇。
西山腳下，通往小院的唯一山道上，傳來了極其輕微、但密集的腳步聲。
不是一個人，是幾個人，腳步刻意放得很輕、很急，踩在凍硬的山路上，發出沙沙的微響，很快被風聲掩蓋。
小院那扇厚重的木門，在一聲幾乎聽不見的「吱呀」聲後，開啟一道縫隙。
幾個裹著深色棉大衣、戴著厚棉帽、幾乎將頭臉都遮住的身影，如同夜色中的幾縷輕煙，迅速閃入門內。
門隨即關上，沒有驚動任何人。
來者共有六人。
為首一人，進門後摘下帽子，露出趙鐵鷹那張被寒風吹得發青、但眼神依舊銳利如鷹隼的臉。
他身後五人，也都紛紛摘下遮臉的圍巾或帽子。
赫然都是三十歲上下的年紀，有男有女，面容普通，但眼神沉靜，動作利落，透著一種長期從事隱秘或艱苦工作磨礪出的精幹氣質。