內城，民會總部那棟新修不久、氣派的三層大樓里，頂層的議事廳。
爭論的聲音透過厚重的橡木門隱隱傳來。
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廳內，燈火通明，煙氣繚繞。
長桌旁坐了十幾人，年紀多在三十到五十之間，衣著光鮮，神情激動。
他們大多是民會內負責實業投資和新興業務的骨幹。
「不能再猶豫了！」
一個麵皮白淨、語速很快的中年人猛地站起，手指幾乎戳到桌上攤開的幾份外文技術圖紙上，「之前張獻忠總長帶過去了大批天工院的技術人才，現在歐羅巴的煉鋼技術已經成熟，一爐鋼，頂我們土法十爐，質量更均勻，更能造槍炮、造鐵軌、造機器，漢陽那邊搞的鋼鐵廠，用的就是舊式高爐，產量質量都被人家甩開一大截，我們要是再不跟上，差距只會越拉越大，到時候，別說跟海外紅袍爭利，怕是連自家的市場都守不住！」
「跟上？你說得輕巧！」
對面一個年長些、面容嚴肅的男人冷冷反駁，手裡捏著一份預算清單。
「海外的紅袍技術也是要錢的，至少要這個數！」
他也伸出一個巴掌，晃了晃。
「一百萬，還只是初步，廠房、礦源、工匠培訓、後續維護，都是無底洞，這錢從哪裡來？動用戰略儲備金？那是留著應急的，是紅袍的壓艙石，為了一個還沒影的煉鋼法，就把壓艙石搬出來？萬一有個閃失，誰擔得起這個責？」
嚴肅男人敲著桌子。
「各地分會報上來的用款申請堆積如山，賑災要錢，修路要錢，辦學要錢，補貼那些剛開工還沒見效益的廠子也要錢，錢就那麼多，這裡多用一分，那裡就少一分。」
「你那個技術，就算立刻投下去，最快也要一兩年才能見到效益，這還是順利的話，這一兩年，會裡其他地方的開銷，從哪裡擠？」
城南，青年復社總部，一間陳設簡樸甚至有些寒酸的會議室。
這裡沒有暖爐，只有一個小炭盆，散發的熱量有限，屋裡有些清冷。
趙鐵鷹和七八個復社的核心骨幹圍坐在一張舊方桌旁，人人面色凝重。
桌上沒有圖紙，沒有帳冊，只有幾本厚厚的、邊緣磨損的名冊，還有一小疊印著細密文字、蓋著紅印的「口糧券」。
趙鐵鷹拿起最上面一張口糧券，對著昏暗的油燈看了看。
那是復社內部發行的，用於在最困難地區換取少量救急口糧的憑證，面值很小，但已經是他們能擠出來的最後一點儲備了。
「陝北、隴東、晉北......十七個最困難的縣，三百多個救濟點，下個月的口糧，最多還能支撐......十天。」
負責後勤的幹事聲音乾澀，報出一個令人心寒的數字。
他面前攤開的名冊上，記錄著每一個救濟點等待救助的人員數量和每日最低消耗，數字龐大，觸目驚心。
屋裡一片沉默，只有炭火偶爾爆開的輕微噼啪聲。
壓抑，沉重的壓抑，幾乎讓人喘不過氣。這不是關於未來利潤的爭論，不是關於技術路線的選擇，而是關於明天、後天，成千上萬人能不能吃到一口飯，會不會餓死的現實。
「松江、漢口那些分會，還有餘力嗎？」
有人抱著最後一絲希望問。
趙鐵鷹緩緩搖頭，眼神疲憊而堅定。
「問過了，能調集的，都已經調過來了，他們那邊......也有他們的難處。」
他沒有說「難處」是什麼，但在座的人都明白。
資本在向利潤最豐厚的地方集中，同情和資源，似乎也在隨之流動。
「不能再等了，也不能再只靠『調劑』和『求援』了。」
趙鐵鷹將那張輕飄飄又重如山嶽的口糧券放下，手指點向桌面上另一份用粗糙紙張油印的檔案草案，《全國工農自救合作社籌建草案（初稿）》。
「靠我們發口糧，能發多久？能救多少人？」
他的聲音不高，卻帶著破釜沉舟的決心。
「得讓工人和農民自己組織起來，抱成團，工廠的工人，可以組織『工盟』，集體跟東家談工價、工時、安危，失了地的、快要活不下去的農戶，可以組織『農社』，集體租地、集體耕種、集體找銷路，哪怕種點菜、養點雞，也能互相有個照應，不至於被那些『公司』一口吞掉！我們復社，出人，出點子，幫他們搭架子，立規矩，但主角，得是他們自己！」
草案很粗糙，很多細節一片空白，充滿了理想化的色彩和現實中難以想像的困難。
但在絕境中，這似乎是唯一一條能看得見、摸得著，或許能走通的路。
更遠處，千里之外的松江府，一座新建的宏偉建築里。
儘管已是深夜，這裡依舊燈火輝煌。
寬敞的大廳被燈照得亮如白晝，大理石的地面光可鑑人，有穿著長袍馬褂或便裝的富商、錢莊代表、掮客，端著酒杯，低聲交談，目光卻不時瞥向大廳前方那座小小的、鋪著紅絨布的高台。
高台上，掛著一面擦拭得鋥亮的巨大銅鑼。
這是眾業公所，第一家公開進行股票、債券等「有價證券」交易的場所。
這也是資產放開後的必然產物。
一聲清越悠揚、帶著金屬震顫餘韻的銅鑼聲，突然敲響，迴蕩在華麗的大廳里，壓過了所有的低語。
掌聲，熱烈而克制的掌聲，瞬間響起。
每個人臉上都洋溢著一種混合著興奮、期待與對財富期待的笑容。
銅鑼聲，在這裡不再是尋常的鳴響，而是象徵著一種全新的遊戲規則、一種更高階的財富流動方式的誕生。
西山小院，書房。
油燈里的油快熬盡了，火苗跳動得越發微弱。
魏昶君不知何時已和衣躺在了窗下的那張硬板榻上，棉袍依舊披著。
他沒有睡，只是睜著眼，望著被窗外微光映出模糊輪廓的屋頂椽子。
他的手裡，拿著一本紙頁嚴重泛黃、邊緣捲起破損、用線粗糙裝訂的半舊冊子。
這是那半本《大明事感錄》，他穿越時空的奇異紐帶，也是他前半生作為歷史研究者心血的殘留物，更是與另一個時空對話的角落。
昏黃搖曳的燈火，勉強照亮他手中的書頁。
上面的字跡有些模糊，但他不需要看，那些內容早已刻在腦子裡。
他的目光並未聚焦在書頁上，而是穿透了屋頂，投向了無邊的黑暗。
潮水，確實以超出許多人預料的速度和形態，洶湧而來了。
帶著機器的轟鳴、銀元的脆響、契約的墨跡、以及失業者、失地者無聲的吶喊。