直隸，唐山，郊外十里堡。
這裡原本是一片起伏的丘陵和零星的農田，靠近開平煤礦，地下有不錯的鐵礦苗。
幾個月前，朝廷試行了資產新規。
大隊的民工和騾馬車隊開進了這片寂靜的土地，伐木、平整、挖地基、壘磚石……晝夜不停。
如今，一片與周圍鄉村景致格格不入的建築群拔地而起。
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高大的、用紅磚砌成的廠房，屋頂是波浪形的鐵皮。
幾根刷著黑白相間警示色的煙囪，如同巨人的手臂，直指灰濛濛的天空。
廠區周圍拉起了帶刺的鐵絲網，門口有穿著嶄新制服、拎著棍棒的廠衛把守。
廠門上方，一塊巨大的木匾，漆成朱紅色，用鎏金大字寫著啟新鋼鐵廠。
今日，是啟新廠一號高爐點火投產的日子。
廠區內外，張燈結彩，雖然那彩綢和燈籠在初冬的寒風中顯得有些瑟縮。
廠門口的空地上，臨時搭起了一個簡陋的觀禮台，鋪著紅布。
台下，聚集著數百號人，成分複雜。
有穿著長袍馬褂、滿面紅光的本地鄉紳；有穿著體面衣裝、來自天津、京師的商人、銀行代表。
有被帶著來的、好奇又有些畏縮的附近村民。
更多的是穿著破舊、面色黝黑、眼神茫然的青壯年。
那是剛剛被招募進廠的第一批礦工和冶煉工，他們被要求換上相對乾淨的衣服，列隊站在最外圍。
縣令大人坐著汽車，姍姍來遲。
他四十多歲年紀，保養得宜，穿著七品文官的補服，下了車，與早就在此等候的廠主。
一個姓孫，名得路，五十出頭，身材矮胖，滿臉油光，穿著簇新的綢麵皮襖，手指上戴著碩大翡翠扳指的商人，熱情地寒暄、拱手。
「孫廠長，恭喜恭喜！這是咱們紅袍天下首個民營鋼鐵廠啊，啟新廠點火，乃我唐山實業振興之盛事，本縣與有榮焉啊！」
縣令笑容可掬。
「全賴縣裡支援，朝廷政策開明！我們不過是順應時勢，略盡綿薄之力罷了！」
孫得路連忙躬身，笑容堆滿了臉。
簡單的儀式後，縣令、孫得路，還有幾位本地的頭面鄉紳，被請到觀禮台。
有人遞上三把嶄新的、系著紅綢的剪刀。
在一陣不算熱烈、但足夠響亮的鞭炮聲中，三人合力，剪斷了橫在廠門前的一條紅綢。
「點火！」
司儀拖著長音高喊。
廠區內，早已準備好的工人，用長長的火把，點燃了高爐下的焦炭和木柴。
濃煙初始是灰白色，帶著濕柴的嗆人氣息，很快，隨著鼓風機的轟鳴響起，煙色變深，變濃，變成一股股粗大的、翻滾著火星和粉塵的黑龍，從煙囪口噴薄而出，扶搖直上，迅速染黑了廠區上方的一小片天空。
「好！」
「紅紅火火！」
「大吉大利！」
觀禮台上和台下前排，響起一陣應景的掌聲和叫好聲。
孫得路激動得臉頰通紅，不住地向四周拱手。
縣令捻須微笑，頻頻點頭。
鄉紳們交頭接耳，指點著那冒煙的煙囪，彷佛看到了白花花的銀元在流淌。
而在那列隊的工人隊伍中，許多人仰頭看著那從未見過的、噴吐黑煙的巨獸，臉上更多的是茫然、好奇，以及一絲不易察覺的、對未知的畏懼。
他們中不少人，幾個月前還在自家或租種的土地上刨食，如今地被「合理」徵收和租賃了，為了餬口，簽下了那張寫著「兩班倒，每班十二時辰，歇工日旬一日，傷病自理，死傷撫恤另議」的僱工契約，來到了這陌生的、震耳欲聾的、被黑煙籠罩的地方。
剪彩儀式後，是設在廠區新建的、同樣用紅磚砌成的「管事房」里的酒宴。
菜餚豐盛，雞鴨魚肉俱全，酒是上好的直隸老白乾。
孫得路作為東道主，挨桌敬酒，意氣風發。幾杯烈酒下肚，他臉色更紅，話也多了起來，拍著坐在主賓位的縣令的肩膀，舌頭有些發硬。
「縣尊大人，您看著，我老孫這廠子，就是新世道的樣板，咱們不靠祖宗，不靠關係，就靠......就靠這！」
他揮舞著拳頭，指了指窗外隱約傳來轟鳴的廠房方向。
「靠機器！靠本事，咱們招工，白紙黑字，自願畫押，幹得多，拿得多，幹不了滾蛋！這才是真紅袍！您說是不是？各憑本事吃飯！」
「是是是，孫廠長高見，實業興國，各憑本事，正合朝廷振興之意！」
縣令笑著附和，與他碰杯。
「對！各憑本事！」
孫得路仰頭將杯中酒一飲而盡，打了個響亮的酒嗝，環視滿座賓朋，聲音更高了些。
「那些泥腿子，以前守著幾畝薄田，看天吃飯，一年到頭混個半飽，還得看地主老爺臉色。現在好了，來我廠里，力氣就是本錢，十二個時辰是長了點，可工錢給得足啊，比他們種地強多了，死了傷了？那是他們自己不小心，契約上寫明白了，咱按契約辦事，天公地道！」
他這番「高論」，引得席間不少商人、鄉紳點頭稱是，紛紛舉杯附和。
而在「管事房」隔壁一間稍小、但布置得更雅致些的廂房裡，另一場交談也在進行。
屋裡只有兩人。
一個是穿著深灰色呢子大衣、戴著金絲眼鏡、氣質儒雅的中年男人，正是啟蒙會派到直隸的「實業巡視員」。
另一個，則是孫得路的心腹帳房先生。
巡視員從隨身攜帶的皮包里，取出一個用紅綢襯裡、製作精美的錦盒，開啟，裡面是一塊黃銅打造的獎牌，正面鐫刻著「實業先鋒」四個隸書大字，背面是啟蒙會的徽記和日期。
他將錦盒推到帳房先生面前，微笑開口。
「孫廠長銳意進取，創辦啟新，實為直隸實業界之楷模，此獎牌，乃我會一點心意，聊表敬意，還望孫廠長再接再厲，為紅袍實業振興，再立新功。」
帳房先生連忙雙手接過，臉上堆滿笑容。
「巡視員厚愛，我家廠長定當銘記，定當銘記！」
巡視員點點頭，看似隨意地，用手指輕輕點了點那錦盒的底部，意味深長地道。
「看好底座......往後，廠里若有什麼需要協調、或政策諮詢之處，孫廠長不必客氣，儘管讓人到省城分會找我。」