訊息，以比電波更快的速度，在口耳相傳和某些人的刻意渲染下，傳回了京師。
「天津海關生亂，清流青年衝擊國門，與紅袍軍流血衝突！」
「死傷數十人，青年文書血濺海關！」
「是反貪墨還是暴人？青年復社走向何方？」
「里長新政引發大亂，京師震動！」
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一道道加黑加粗的標題，出現在次日各大報紙的頭版。
配圖雖然模糊，但那一地狼藉、血跡和混亂的人群，足以觸目驚心。
流言在街頭巷尾飛速蔓延，越傳越離譜，有的說紅袍軍開槍打死了幾十個文書，有的說暴民搶了海關的槍要造反......朝野，徹底譁然。
紫禁城，原「元老會」籌備處，如今成了臨時議事大廳。
氣氛凝重得能擰出水來。民會總代表陳望，啟蒙會殘餘勢力的幾位頭面人物，以及眾多被近來「清流行動」衝擊得惶惶不安的官員、士紳代表，濟濟一堂。
每個人臉上都寫滿了驚怒、憂懼，以及一種終於抓到把柄的、近乎病態的亢奮。
陳望沒有坐在主位，他站在大廳前方，手裡揮舞著幾份刊載著天津訊息的報紙，聲音因激動而微微顫抖，卻帶著一種壓抑已久的、終於可以發泄的痛心疾首。
「諸位，諸位同僚，你們都看到了，都聽到了，這就是所謂的『清流』！」
「這就是里長一手扶持的『青年復社』干出來的好事！」
他猛地將報紙摔在地上，手指著門外，彷佛能指向天津的方向。
「衝擊國門，對抗官兵，造成流血傷亡，攪得天下不寧，百業凋敝，這哪裡是什麼『反貪腐』、『清流』？這分明是禍國殃民的暴行！」
他環視眾人，眼中閃爍著淚光，語氣沉痛無比。
「短短月余，蘇州機械廠停產，揚州鹽場癱瘓，佛山鐵廠熄火，松江布坊凋零......多少工匠失業？多少商鋪關門？」
「漕運延誤，市面動盪，物價不穩，現在，更是發展到衝擊海關，與守衛國門的將士流血衝突，再這樣下去，這紅袍天下，這我們無數前輩用鮮血和生命換來的基業，就要毀在這群無法無天、受人蠱惑的暴徒手裡了！」
「他們口口聲聲反貪腐，可他們自己呢？」
「濫抓無辜，羅織罪名，私設公堂，動用私刑！」
「他們查的是貪官嗎？他們是要把所有認真做事、稍有積累的官吏、商賈、工匠，都打成『貪墨勢力』，徹底清除，好讓他們這群不知天高地厚的愣頭青上位，這是權力爭奪，是比貪腐更可怕的瘋狂！」
他深吸一口氣，聲音陡然拔高，帶著斬釘截鐵的決絕。
「諸位，事到如今，不能再猶豫，不能再姑息了，為了江山社稷，為了天下蒼生，為了紅袍天下不重蹈前明覆轍，我陳望，代表民會，鄭重提議。」
他頓了頓，一字一頓，聲音響徹大廳。
「第一，立即以朝廷名義，宣布『青年復社』及所有類似團體為非法，即刻解散，其骨幹成員，全部收押，嚴查背後主使及資金來源！」
「第二，嚴厲懲處天津暴肇事者，凡參與衝擊海關、造成傷亡者，無論首從，一律依軍法、國法嚴懲不貸，以儆效尤！」
「第三，立即停止一切所謂『清流行動』、『工農議會』等未經朝廷正式授權、擾亂社會秩序之舉，各地政務，回歸正軌，由各級衙門依法管理！」
「第四。」
他目光掃過在場的啟蒙會代表和許多官員，語氣放緩，但更顯意味深長。
「值此危難之際，朝廷需要穩定，需要權威，需要能統籌全域性、兼顧各方的核心，我再次懇請，並願與諸位聯名，上奏里長，請求即刻召開『元老會』，匯聚朝野智慧，共商國是，穩住大局，撥亂反正！」
「同意！」
「陳總代表所言極是！再亂下去，國將不國了！」
「必須嚴懲暴人，恢復秩序！」
「請開元老會，主持大局！」
大廳內，附和聲如潮水般響起。
恐懼、憤怒、以及對自身利益受損的恐慌，在此刻匯聚成了一股巨大的、要求「恢復秩序」、「懲辦暴徒」、「還我安寧」的聲浪。
這聲浪，裹挾著報紙上那些觸目驚心的標題和圖片，如同排山倒海般，衝出了紫禁城，沖向了輿論場，更沖向了徐州，魏昶君暫時居住的那座看似平靜的小院。
壓力，如山如海，從未如此沉重而具體地，壓在了那個年邁的執火者肩上。
巡視天下的里長居住的，是座普通甚至有些破舊的小院子。
這裡只有一種大戰將至前的、極致的安靜。
院中那棵老槐樹的葉子早已落光，光禿禿的枝椏指向陰沉沉的天空，如同張開的、沉默的臂膀。
書房裡，炭火盆燒得很旺，卻驅不散空氣中的寒意。
魏昶君沒有坐在書案後。
他背對著門，站在那扇朝北的、小小的木格窗前。窗外是灰濛濛的、壓抑的天色，彷佛醞釀著一場更大的風雪。
此刻他依舊穿著那身洗得發白的粗布工裝，外面罩著一件半舊的棉氅，背影佝僂，一動不動，如同一尊歷經風霜、沉默凝視著風暴的礁石。
書案上，攤開著兩份報告。
一份很厚，是趙鐵鷹透過絕密渠道送來的密奏，裡面詳細列舉了蘇州、揚州、天津等地「清流」團體中，那些行為異常、言論極端、背景可疑的「積極分子」名單，以及他們所獲得的、來源蹊蹺的活動資金線索。
甚至隱約指向了某些與陳望、啟蒙會殘餘勢力有關的影子帳戶。
另一份薄些，是各地匯總上報的，因「清流行動」擴大化、混亂化導致的工廠停產、商鋪關門、漕運延誤、物價波動的初步損失估算，數字觸目驚心。
兩份報告，像兩把冰冷的匕首，一把刺向偽裝者的心臟，一把刺向混亂造成的傷口。
老夜不收統領如同鐵鑄般立在門內陰影里，呼吸輕不可聞，等待著。
時間一分一秒過去，書房裡靜得只剩下炭火偶爾的噼啪聲，和魏昶君極其輕微、卻異常沉重的呼吸聲。
終於，他緩緩轉過身。
臉上沒有暴怒，沒有驚慌，只有一種沉澱了所有情緒後剩下的、近乎冷酷的平靜，和在那平靜深處，一種如同火山岩漿在冰層下緩緩流動的熾熱決心。