彼時，陳平看著電文的手都在發抖。
孟買港周邊數百里，越來越多的漁民、農民村落，自發樹起了簡陋的紅色布條，甚至有人用赭石在牆上畫出了歪歪扭扭的紅袍烈焰徽記。
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波斯灣沿岸，被張獻忠「分田」的綠洲和村鎮，幾乎一夜之間，都飄起了用各種紅色布料、甚至染紅的麻袋片縫製的、五花八門的「紅袍旗」。
那些剛剛拿到土地、分到糧食、甚至領到武器的「自衛團」成員，眼神兇狠，守衛著自己的新家園，對任何試圖前來「調查」或「恢復秩序」的舊勢力人員，都抱以毫不掩飾的敵意。
一種無聲的、卻比任何槍炮都更可怕的蔓延，正在發生。
李自成和張獻忠投下的，不僅僅是火焰，更是火種。
而這火種，一旦落在干透了千百年的柴薪上，其燎原之勢，恐怕已非陳平，甚至他背後的陳望，所能輕易撲滅的了。
陳平看著地圖上那些被標記為「已失控」或「出現紅袍符號」的區域，只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。
他彷佛看到，那兩面猩紅的旗幟，正以一種瘋狂的速度，在地圖上點燃一片又一片刺目的火斑，而這些火斑，正隱隱約約，要連成一片，將民會和啟蒙會經營多年的海外版圖，燒出一個巨大的、難以填補的窟窿。
「瘋了......都瘋了......」
他頹然坐倒在椅子裡，第一次對自己，對總代表陳望的全盤謀劃，產生了一絲深切的疑慮和恐懼。
而與此同時。
西山，小院。
三個月的時光，在日升月落、風雪交替中悄然而逝。
西山還是那座西山，離宮小院也依舊靜謐，只是院牆外的世界，已然天翻地覆。
這夜，小院的書房燈火通明，窗戶紙被映得發黃。不同於往常的孤燈隻影，今夜，書房裡人影幢幢，空氣中有一種壓抑不住的、混合著疲憊、激動、以及某種鐵鏽與塵土氣息的灼熱。
四百名青年學生，一個不少，全部歸來了。
他們被分批安排在外圍的幾處宿舍休息，而十幾名被推舉出來的學生代表，以及十二位從各地秘密接來的、真正「沾著機油、煤灰、泥土、鹽漬、茶末、魚腥」的工農代表，此刻正聚集在這間不大的書房裡，或站或坐，或蹲在牆角，將空間擠得滿滿當當。
他們身上的衣服，早已不是三個月前出發時的模樣。
學生們的衣衫大多破舊不堪，打著顏色不一的補丁，浸染著洗不掉的污漬。
有江南紡織工坊棉絮和染料的痕跡，有山西煤礦深井的煤黑。
有川滇茶馬古道的泥濘，有淮南鹽場的鹽霜。
有運河漕船的桐油，甚至有人身上還帶著歐羅巴工廠區特有的、混合著金屬粉塵和劣質菸草的氣味。
每個人都瘦了，黑了，臉上帶著長途奔波和底層生活留下的深刻印記，但眼睛卻亮得嚇人。
那裡面燃燒著親眼目睹苦難、親身體會不公後淬鍊出的、滾燙而堅硬的火焰。
工農代表們更是沉默，他們大多侷促地縮在角落，粗糙皸裂、布滿老繭和傷疤的手緊緊攥著破舊的帽簷或衣角，眼神里有不安，有期待，更多的是一種近乎麻木的、長期負重後的疲憊。
但當他們的目光掠過那些與他們「同吃同住」了三個月的學生，掠過書案後那位穿著粗布工裝、同樣滿面風霜的老人時，那麻木的深處，又會閃過一絲微弱卻執拗的光。
書房中央那張寬大的書案上，此刻堆積的不是奏章，而是厚厚一摞摞、大小不一、質地各異的冊子、紙張、布片，甚至還有竹簡、木牘。
這就是四百名學生，用三個月時間，在工廠、礦山、田莊、碼頭、鹽場、茶山、乃至遠洋貨輪上，用眼睛看，用耳朵聽，用心感受，用最簡陋的筆墨甚至炭條，記錄下來的《工農萬言書》。
沒有華麗的辭藻，沒有嚴謹的格式，字跡歪斜，語句樸拙，甚至多有錯別字和方言土語。
但每一頁紙，都彷佛浸透著汗水、淚水，乃至血跡。
上面記錄著。
江南蘇杭絲廠，女工每日工作十四時辰，工錢不及市面一斗米，監工動輒打罵，肺癆傷殘者眾，廠方概不負責，傷殘者多被扔出後門了事。
山西大同煤窯，窯主與當地民會官吏勾結，以「安全承包」為名，將礦工生死狀強行攤派，死一人賠十元了帳，礦工下井如赴死，巷道坍塌事故月月有，屍骨往往就地掩埋。
川滇茶馬道，馬幫腳伕被層層盤剝，茶稅、路捐、保商費、山頭費......名目繁多，辛苦一趟，所剩無幾，若遇土匪或滑墜，屍骨無存，家人連撫恤都無處討要。
嶺南甘蔗園，承包莊園的公司與民會代表穿一條褲子，肆意壓低蔗價，強征勞役修建私人碼頭，反抗的奴僕被誣為「匪」，輕則下獄，重則「失蹤」。
運河漕幫，新的「把頭」拜了京師某大佬的碼頭，壟斷漕運，哄抬運費，剋扣船工薪餉，稍有不從，便指使打手砸船傷人。
甚至遠在歐羅巴的工廠區，被招募去的華工，住在污水橫流的窩棚，干著最危險勞累的活，工資被層層剋扣，護照被扣，形同奴隸，申訴無門......一樁樁，一件件，觸目驚心，罄竹難書。
而每一樁慘劇、每一筆血淚帳的背後，幾乎都能看到「民會某代表」、「啟蒙會某關係」、「與某部官吏勾結」、「受某商會庇護」等字樣。
這張用《萬國勞工疾苦圖》描繪的巨網，其猙獰醜惡的細節，被這四百份沾滿底層氣息的「萬言書」，血淋淋地撕開，攤在了魏昶君面前！
魏昶君就著油燈，已經看了整整一夜。
他看得很慢，幾乎是一字一字地讀。
臉上沒有任何表情，只有握著紙張的手指，因為過度用力而微微顫抖，手背上的青筋時隱時現。
這就是他建立的紅袍，一茬又一茬的勢力......革新，永遠不能停下！
書房裡靜得可怕，只有紙張翻動的沙沙聲，和人們粗重壓抑的呼吸聲。