三封訃告，如同三記喪鐘，敲碎了魏昶君六十壽辰的最後一絲閒適，也敲醒了他心中蟄伏已久、卻不願正視的警惕。
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青石子、李定國、閻應元，三人橫死，死因蹊蹺，時間巧合得令人脊背發寒。
這已不是簡單的貪腐或政爭，這是一場精心策劃、針對紅袍基石的清洗。
敵人，就潛伏在紅袍的肌體深處，甚至心臟附近。
壽辰慶典被無聲取消。
魏昶君將自己關在書房三日，不見任何人。
三日後，一隊看似普通商旅的車馬，悄無聲息地離開了戒備森嚴的京師。
魏昶君換了身半舊的青布長衫，帶著幾名絕對忠誠、面目平凡的「夜不收」精銳，開始了他的微服之行。
他要去看看，這用無數鮮血和理想澆築的紅袍天下，在他看不見的地方，到底變成了什麼模樣。
江南道，蘇松府，新橋鎮。
此地毗鄰新建的「蘇松紡織工坊區」，規劃中本是利民工程。
魏昶君扮作收蠶絲的北方客商，住進了鎮上一家簡陋的客棧。
幾日下來，所見所聞，觸目驚心。
鎮外大片良田被劃入「開發區」，田埂上插著木牌，寫著「徵用」二字。
幾個老農坐在田埂上，對著荒蕪的土地垂淚。魏昶君湊近，遞上菸袋搭話。
「老哥，這地......怎麼荒了？」
一個滿臉溝壑的老農抬頭，渾濁的眼睛看了他一眼，嘆口氣。
「客官是外鄉人吧？這地......唉，被『征』啦！」
「征了？官府給補償了吧？」
「補償？」
老農旁邊一個中年人忍不住插嘴，聲音帶著憤懣。
「補償個屁！一畝上好的水田，就給發幾張蓋著紅戳的『工坊債券』，說是等工坊賺錢了分紅，可那工坊影子都沒見著，債券？擦屁股都嫌硬，劉老爺說了，要麼拿債券滾蛋，要麼......哼！」
「劉老爺？」
「就是鎮上的劉半城劉老爺！」
另一人壓低聲音。
「人家是『民會』代表，又跟府里的官老爺是姻親，這開發區就是他牽頭弄的，地征了，轉手就包給了他小舅子的營造行，我們沒了地，想去工坊做活，還得給他交『入廠費』，不然連門都進不去！」
魏昶君心往下沉。
他打聽到，這位「劉半城」本是破落戶，因早年投機倒把，又攀附上民會中某位新貴，搖身一變成了「開明鄉紳」、「民會代表」，借開發區之名，低價強征土地，轉手牟利，更壟斷工坊招工，盤剝失地農民。
所謂的「民會代表」，已成新豪紳的護身符。
蒸汽輪渡航行，泉州港，碼頭茶館。
魏昶君坐在二樓臨窗位置，看著繁忙的港口。
大小船隻進出，裝卸貨物，一片繁榮。
但聽旁邊幾個愁眉苦臉的小商人交談，卻是另一番景象。
「唉，這『香藥引』的生意，是做不下去了。」
一個精瘦的商人嘆氣。
「可不是？『四海公司』放了話，南洋來的丁香、豆蔻、龍涎香，只准從他家走，收購價壓得比成本還低，轉手賣給洋商，價格翻幾番，我們想自己收貨？海關那邊卡死你，說你手續不全、貨物不合規！」
另一個胖商人抱怨。
「四海公司？什麼來頭？」
魏昶君故作好奇。
「來頭大了！」
瘦商人左右看看，壓低聲音。
「聽說是京里張大人的侄子牽頭，聯合了幾家南洋豪商搞的，壟斷了南洋到櫻花地、高麗的香料航線，咱們這些小蝦米，要麼跟著喝點湯，要麼就被擠兌死！」
壟斷商路，操控價格，與朝中重臣勾結......海外貿易的暴利，滋養出了新的、更隱蔽的豪商巨賈，他們與朝中勢力結合，形成更堅固的利益同盟。
魏昶君平靜看著這一幕。
他想，他已經看到了青石子三人究竟是因為一個怎樣的世道死的。
北疆，雁門關附近，無名小鎮。
魏昶君裝作收購皮貨的商人，在此盤桓。
邊關苦寒，戍邊將士生活清苦。但他在一家簡陋的酒肆里，卻聽到了更令人心寒的對話。
幾個喝得面紅耳赤的邊軍小校在吹牛。
「王哥，聽說你又發了一筆？啥時候請兄弟們去快活快活？」
「嘿嘿，小意思，跟著李守備，還能沒肉吃？上個月那批『鐵疙瘩』，出了關，換回來這個數！」
被稱作王哥的漢子得意地比劃了一下手指。
「鐵疙瘩？是......軍械？」
有人倒吸涼氣。
「噓，小聲點，什麼軍械，那是『報廢』的，李守備有門路，搞到批文，當廢鐵處理，咱們幫著『處理』一下，賺點辛苦錢罷了。」
「外面的部族，可喜歡這些『廢鐵』了，用上好的駿馬、皮毛來換！」
「這......要是上頭查下來......」
「查？誰查？雁門關上下，從指揮使到看門卒，哪個沒份？」
「天高皇帝遠，里長還能管到這犄角旮旯？再說，咱們守在這苦寒之地，撈點外快怎麼了？總比那些在江南吃香喝辣的文官強！」
邊軍走私軍械？
魏昶君握著酒杯的手，指節發白。
李定國在海外肅貪，閻應元在西域整軍，而內地的蛀蟲，已經腐蝕到了防線。
保家衛國的刀劍，被自己人賣出去生亂！
半月後，回京途中，河北某地路邊茶棚。
魏昶君戴著斗笠，默默喝茶。
旁邊一桌，幾個腳伕模樣的漢子正在歇腳議論。
「聽說了嗎？西域那位閻王爺，閻大人沒了，讓馬匪給害了。」
一個漢子唏噓。
「唉，好官啊，聽說在西域，最是公道，不貪不占，還幫著咱們漢人商戶主持公道，怎麼就......」
另一人嘆氣。
「閻王爺走了，底下那些小鬼，怕是更要跳梁嘍！」
一個年紀大些的腳伕啐了一口。
「這世道，清官難活，貪官長壽，咱們這兒的稅，今年又加了二成，說是要修什麼『惠民工程』，工程沒見著，老爺們的汽車又換新的了！」
「閻王走了，小鬼跳梁......」
魏昶君心中默念，如同被針扎了一下。
他起身，走到茶棚外，看到一個衣衫襤褸的老農正對著乾裂的田壟發愁，便走過去，遞上一塊乾糧。
「老丈，今年收成不好？」
老農嚇了一跳，見魏昶君雖穿著普通，但氣度不凡，慌忙接過乾糧，卻不敢吃，撲通一聲就跪下了，連連磕頭。
「老爺慈悲，老爺慈悲，小老兒......小老兒交不起租子，不是有意怠懶啊！」