李定國酷吏之名傳遍天下的同時，民會也在迎來新的挑戰。
南北大運河的工地上，往日喧囂的號子聲沉寂了下去，只剩下嗚咽的北風卷著塵土，掠過擱淺的破舊木船和散落一地的石材。
民會總代表陳望站在一處半完工的堤壩上，望著眼前這片爛攤子，眉頭鎖成了川字。
他身後跟著幾名從各地抽調來的民會骨幹，個個面色凝重。
幾天前，這裡還是熱火朝天。
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負責此段運河工程的啟蒙部官吏張主事，因貪墨工程款、結黨營私，被總長青石子帶著人連夜查抄，鎖鏈加身，直接押往了京師。
人是抓了，可留下的窟窿，卻大得能吞下一座山。
臨時搭建的工棚里，陳望召集了緊急會議。
油燈的光暈搖曳，映照著眾人疲憊而焦慮的臉。
「帳目徹底亂了！」
負責查帳的民會代表是周大人，一個會計，把幾本厚厚的帳冊摔在簡易木桌上，濺起一片灰塵。
「張主事這幫蛀蟲，虛報工料價格，倒賣朝廷撥下來的鋼筋水泥，甚至偽造民工名冊冒領工錢！初步核算，虧空至少八十萬紅袍元！」
「不止是錢的問題！」
負責聯絡工地的代表趙大錘，原是石匠出身，凝視著桌案上的文書苦笑。
「工程也被他們搞垮了，用的石料以次充好，砂漿比例不對，好幾段新修的堤壩，一場小雨就衝垮了，更可氣的是，河沙、石料供應，被本地豪強『興盛商行』壟斷，價格抬得極高，別的商家想進來，就被他們派人打砸威脅！」
「朝廷之前的幾次撥款，就像肉包子打狗，有去無回。」
另一名代表嘆氣。
「現在張主事倒台，戶部和啟蒙部那邊直接卡住了後續款項，說等案子查清、虧空追回再說！可這運河工期耽誤不起啊，眼看汛期就要到了，一旦發大水，這半拉子工程就得全毀，下游多少百姓要遭殃！」
工棚里陷入沉默，只有風聲呼嘯。
有人試探著開口。
「陳代表，要不咱們像以前那樣，發動百姓募捐？先應應急？」
立刻有人反駁。
「募捐？杯水車薪，八十萬的窟窿，得募到什麼時候？再說，百姓哪還有餘錢？」
又有人開了口。
「要不就把這爛攤子甩回給啟蒙部？是他們的人搞出來的，讓他們自己擦屁股！」
「對！讓他們想辦法！」
陳望一直沉默地聽著，手指無意識地敲著桌面。
等眾人爭論稍歇，他才緩緩抬起頭，目光掃過每一張臉，聲音不大，卻異常清晰。
「募捐，是乞討，也是換個名頭去榨乾百姓，推諉，是懦弱，這兩條老路，都走不通了。」
他站起身，走到工棚門口，望著外面死氣沉沉的工地。
「這是民會接手的第一樁大事，是里長和天下百姓看著我們的試金石，我們不能按啟蒙部那套舊規矩來，得用新法子，走一條沒人走過的路！」
陳望沒有坐在工棚里聽匯報，他帶著民會代表，直接扎到了工地上。
他們脫下代表身份的藍布褂子，換上粗布短打，混在那些因停工而無所事事的河工中間。
白天，跟著老河工檢視被衝垮的堤壩，用手摳開鬆散的砂漿。
晚上，擠在漏風的工棚里，聽民工們用粗話罵娘，抱怨工錢被剋扣、吃的豬食、住的窩棚。
「老哥，這石頭，咋這麼不經泡？」
陳望指著一段坍塌的護坡問一個抽旱菸的老河工。
老河工吐口煙圈，嗤笑。
「後生，這哪是正經石頭？這是『風化料』，從廢礦拉來的，便宜，一泡水就軟，還有那砂漿，水泥放得摳摳搜搜，全是沙子，能結實才怪！」
陳望默默記下。
另一邊，趙大錘正跟幾個年輕力壯的河工掰手腕，套近乎。
「兄弟，聽說之前『興盛商行』的人來賣沙子，價格死貴？」
「何止貴？」
一個黑壯漢子憤憤道。
「獨門生意！別人來賣，他們就找茬打架，官府......哼，之前那個張主事，跟他們是一夥的！」
幾天下來，民會摸清了底細，工程質量堪憂，必須返工。
河工生活困苦，怨氣很大。
地方豪強與貪官勾結，壟斷供應鏈。
情況清楚後，陳望皺眉在會議室內沉默了許久。
現在他們面臨的局勢比想像中的還要糜爛，之前的撥款被貪墨了還沒追回來，官吏的空缺可以填補，可工程款怎麼填補？
窗外下著的小雨發出淅淅瀝瀝的聲響，陳望閉上眼睛，深吸了一口氣。
「要在既定的框架里撕開一個新的局勢，而不破壞其原本的穩定......」
「里長，如果是你，你會怎麼做？」
次日，陳望做了一件大膽的事。
他以民會名義，召集了附近府縣所有經營建材的民間商行開會，其中不少是之前被「興盛商行」打壓排擠的。
會上，商賈們面面相覷，不知道這位年輕的民會代表要幹什麼。
陳望開門見山。
「諸位，運河工程的重要性，不用我多說，現在朝廷撥款暫時未到，但工程不能停，民會在此承諾，只要諸位願意以公道價格供應合格建材，支援運河復工，民會可以做保，將來工程款項優先結算給你們！」
「而且，民會將確保公平競爭，絕不允許任何一家壟斷市場！」
底下頓時議論紛紛。
一個膽大的掌柜問。
「陳代表，不是我們不信民會，可『興盛』那邊......還有，這貨款，萬一......」
陳望斬釘截鐵。
「『興盛商行』涉嫌與貪官勾結、壟斷市場、欺行霸市，民會自會處理！」
「至於貨款，我陳望以民會信譽擔保，運河通航，利國利民，也是諸位商家的機遇，難道你們就甘心一直被『興盛』壓著，永遠做小生意？」
一番話，既有承諾，也有激將，更畫出了未來的大餅。
幾家有實力的商號終於被打動，表示願意先供貨，後結算。
建材供應鏈，開始鬆動。
建材問題初步解決，但最大的難題還是錢。
八十萬的虧空，民工要吃飯，工程要推進，沒有真金白銀，一切都是空談。
工棚里，油燈的火苗忽明忽暗，映照著陳望蒼白而疲憊的臉。
他已經一天一夜沒合眼，面前攤開的帳冊上，那個觸目驚心的「八十萬」虧空數字，像山一樣壓得他喘不過氣。
民工等著發餉，供應商等著結帳，工程等著材料，可朝廷的撥款已經被貪墨了兩輪，剩下的撥款因為啟蒙部卡著，幾乎可以算是遙遙無期。
常規的路，似乎都走不通了。