民會提出的天津選舉試點，如同在紅袍天下這潭深水中投入了一塊巨石，激起的漣漪遠超京師那場高層會議的爭論，迅速在帝國的肌理中擴散開來，尤其是在風暴眼的天津衛，更是掀起了一場前所未有的風浪。
就在天津選舉緊鑼密鼓進行時，京師幾處不顯山露水的深宅大院裡，幾場小範圍的密談也在悄然進行。
啟蒙部副總師文淵的府邸書房內，檀香裊裊。
文淵與幾位相交莫逆、同樣執掌部分文教實權的老友圍坐品茗，氣氛卻有些沉悶。
「里長此舉，老夫實在是百思不得其解。」
紅袍大學祭酒放下茶盞，長嘆一聲。
「歷朝歷代，開國雄主，無不是削平群雄，收攏權柄，唯恐大權旁落，為何到了里長這裡，反倒要將這選官用人之權，分潤于于升斗小民之手？這豈不是自毀長城？」
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另一位在翰林院清貴多年的李學士捻須搖頭。
「權力分散，必生內耗，長此以往，政出多門，綱紀何在？效率何在？難道真要如先秦諸子百家爭鳴，整日吵嚷不休，方能治國？」
文淵默默聽著，目光深邃，緩緩道。
「諸公所慮，亦是文某心中所惑，里長非常人，其志向來難以揣度。」
「他自蒙陰起兵，橫掃六合，奠定這古往今來未有之疆域，卻既不稱帝，亦不極權，反而處處設限，扶持民會，制衡官僚，其所求，似乎並非一家一姓之江山永固，而是一種我等尚未完全理解的秩序。」
他頓了頓，語氣帶著深深的感慨與一絲不易察覺的憂慮。
「里長之魄力，確是千古一人，但將這至高權柄分散於民，猶如將利刃交於孩童之手，福兮禍兮，實難預料。」
「或許，里長看到的，是我等看不到的將來？又或許，這是一種我等無法理解的、更為深遠的駕馭之術？眼下，天津已成棋眼，你我且靜觀其變吧。」
眾人聞言，皆默然無語，心中充滿了對未知變革的迷茫與隱隱的不安。
與京師的暗流涌動相比，天津衛的「選舉風暴」則顯得直接而熱烈。
勸業場廣場的演講之後，趙啟明成功的亮相如同點燃了導火索。
民會迅速行動，在天津各區設立了多個「選舉宣講點」。
不再是趙啟明一人唱獨角戲，民會推舉的其他候選人也紛紛走上街頭巷尾，甚至深入碼頭倉庫區、工廠食堂、居民里巷，拿著鐵皮喇叭，站在臨時搭建的木箱或高凳上，面對圍攏過來的百姓，宣講自己的主張。
碼頭上。
民會推舉的海關稽查司主事候選人，一位曾在海關基層工作多年、熟知弊病的中年人，正對著一群圍坐吃飯的搬運工大聲開口。
「兄弟們，咱們拼死拼活扛包，為什麼到手錢總少一截？就因為過關卡要層層打點，我要是選上，第一件事就是立規矩，所有收費明碼標價，張貼出來！誰再敢私下索要，你們直接來找我！查實一個，嚴辦一個！」
工人們聽得兩眼放光，紛紛叫好。
與此同時，城北平民區。
勸業道副使的候選人，一位關注民生的讀書人，正在對街坊們講。
「咱們這片的路，下雨就成了泥塘，娃娃上學都難！光修主街有什麼用？要是選我，我一定爭取把修路的銀子，實實在在地鋪到咱們這些小巷子裡來！還要多設幾個平價藥鋪......」
大媽大嬸們聽得連連點頭，交頭接耳。
「這人說得在理！」
茶樓酒肆、街頭巷尾，百姓們熱議的話題都離不開選舉。
「聽說了嗎？趙先生說要整頓碼頭，以後卸貨能快一小半時間。」
「那個啟蒙部推舉的王先生也說了，要穩定，不能亂改。」
「我看還是民會推的人實在，說的都是咱老百姓的難處！」
一種「選票能帶來改變」的期待感，在普通市民心中悄然滋生。
民間自發的、粗糙的「民意調查」顯示，民會系候選人的支援度在穩步攀升。
不只是空談，民會開始了實質性的行動。
他們以「收集民意、準備施政」為名，主動與天津府的各個實務部門接洽，召開了一系列協商會議。
天津商務局的議事廳內，氣氛劍拔弩張。
長桌一側，坐著以民會總代表陳望為首的三名民會代表，他們面前攤開著厚厚的帳冊和手寫的調查報告。
另一側，是商務局督辦周顯榮及其下屬幾名司官，個個面色凝重。
「周督辦。」
陳望開門見山，將一份調查報告推過去。
「這是我們民會過去一個月在三個碼頭、五個主要集市調查的結果，玉米面、粗布、煤塊這三樣，價格比三個月前平均漲了四成還多，尤其是『廣豐』、『泰和』這幾家大商行，出貨量明顯減少，市面卻傳言他們倉庫堆滿了貨，這明顯是囤積居奇，擾亂市場！」
周顯榮是個精幹的中年人，他慢條斯理地端起茶杯呷了一口，才開口。
「陳代表，稍安勿躁，市價波動，因素很多，漕運偶有阻滯，天氣影響產量，乃至民間預期，都可能引起波動。」
「商務局的責任是維持市場秩序，但也不能隨意干預，壞了商家的積極性，影響了天津的商業活力啊。」
「那人商戶也是要成本的。」
他語氣平和，卻帶著不容置疑的官腔。
「商業活力？」
民會一位年輕代表忍不住插話，他叫李銳，會計出身，對數字極其敏感。
「周督辦，活力不是讓少數奸商吸百姓的血。」
「碼頭扛包的劉老五，一天工錢買不起三斤玉米面，這叫活力？這叫要命。」
他翻動帳本，指著一行行資料。
「你看，『廣豐』行上月初入庫玉米五百石，同期出庫僅百石，庫存積壓，市面卻喊缺貨漲價！這不是囤積是什麼？」
商務局一位副辦皺眉反駁。
「李代表，帳目之事，或有出入。商家運營，自有其考量，若僅憑猜測便強行壓價，甚至設官店，豈非與民爭利？長遠來看，商賈寒心，誰還敢來天津做生意？」
「與民爭利？是與奸商爭利，保小民生計。」
陳望聲音提高。
「我們不是要一刀切，我們要求商務局立刻派人，核查『廣豐』、『泰和』等商號的真實庫存，同時，在城北窪地、碼頭工棚這幾個貧苦百姓聚集區，設立臨時官辦平價糧店、煤店，按成本價微利銷售，先穩住底層民生，這總不違反你們的市場規律吧？」