「那一年北直隸的雪下得很大......」
魏昶君平靜的看著文書開口，手指摩挲著賀建軍的名字。
「他跪在紅袍大學門口，裹腳的布滲著血。」
夜不收看見里長眼底泛起渾濁的波瀾。
八年前的記憶洶湧而來，瘦成一把骨頭的賀建軍攥著錄取文書，在深秋的寒風中不停磕頭。
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校工要趕人時，這少年嘶喊。
「讓我讀書！我能讓天下寒士有衣穿！」
破棉襖袖口露出的手腕，凍瘡潰爛見骨。
「現在他的妻弟穿上狐裘了。」
魏昶君冷笑，指尖戳破照片上賀建軍腰間的玉佩。
調查報告顯示，這塊玉抵得上一縣百姓半年口糧。
夜不收沉默地呈上新證物。
賀建軍岳父的壽宴禮單上，赫然列著蜀中十三縣官吏的獻禮。
「瓜分......」
「他們都等著。」
魏昶君咳著冷笑。
「等我死，等紅袍旗倒下。」
看似坦然的公布財產，實則手下的人早已遍布各要職。
只要自己這個裡長死了，不光是賀建軍，還有孫強國，甚至全天下各地昔日的貧困學子，如今的官吏，他們將瓜分這一切！
他扯過調查報告蓋住煤油燈，土牆上的鬼影驟然消失。
但在徹底的黑暗裡，夜不收聽見里長指節捏碎的聲響。
夜不收離開了，魏昶君一個人指尖敲打著桌案，思索著。
必須用新的架構來達到制衡的目的。
他咳著在草紙上勾勒民會二字，筆尖劃破紙張，墨跡洇成蛛網。
「百姓選百姓......」
他喃喃自語，指尖在監督二字上重重圈點。
煤油燈芯爆響時，他猛然抬頭，目光穿透雨夜望向北方。
「張家口。」
魏昶君沙啞道，硃筆在地圖那個連線塞外的樞紐狠狠一點。
那裡有剛通火車的貨運站，有漢蒙雜居的市集，更有被各級官吏盤剝的苦力。
他飛速寫下章程。
民會成員由十六歲以上百姓直選，任期兩年，可彈劾官員。
寫至罷免權時筆鋒驟停，這等於在官衙頭頂懸了柄劍。
咳嗽聲中，他添上制約，民會決議需三成百姓聯署方可生效，重大彈劾要經紅袍軍覆核。
最後在頁角補了行小字，試點期三年，若成則推廣。
窗外驟雨敲打著窗紙，像萬千百姓的叩門聲。
魏昶君封好密令時，東方已泛白。
他最後看了眼草圖上的民會二字，那墨跡彷佛血痕。
十二天後的張家口，春寒料峭。
城西新刷的水泥樓前，紅布嘩啦一聲落下，露出張家口民會五個遒勁大字。
三百多名百姓擠在廣場上，棉襖袖口露出的手腕都生著凍瘡。
宗濤站在青石台階上，藏藍布衫被風吹得獵獵作響。
這個常給學堂捐錢的商人舉起鐵皮喇叭。
「里長給咱們發了照妖鏡！」
他指著簷下新掛的匾額。
「從今往後，官衙里的事，百姓能管！」
民會首次議事就在漏風的堂屋進行。
宗濤把一疊訴狀放在木桌上，沉穩開口。
「里長成立民會，是對咱們抱有期待的，民會既然成立，就一定要發揮作用，做出成績。」
「這才是里長成立試點的目的。」
這個三十多歲的青年商人很聰明，彼時他甚至眼中帶著幾分笑意，因為他知道里長要的是什麼，不過這次他打算把事情鬧大點。
這樣，才能配合里長。
彼時他第一句話便讓不少人心驚。
「郭綿的醫館工程，塌方壓死三個工人，賠償金至今沒給。」
郭綿！
幾名民部代表對視一眼，心頭像是漏跳了一拍。
郭綿是什麼人？張家口民部官吏郭子懷的堂叔！
他展開血書，死者家屬的指印像梅瓣烙在紙上。
調查隊當日下午就撲向城東工地。
賣炊餅的老漢領著民會成員看塌方的地基。
「郭家用的全是朽木。」
他掀開草蓆，露出底下發霉的樑柱。
更駭人的是帳本，郭綿虛報青磚價格，差價夠建三所義學。
「還有這個。」
宗濤深夜拍開醫館門，出示一大摞的帳冊。
原來郭綿剋扣工錢，工人討薪反被家丁打斷腿。
帳房先生哆嗦著交代。
「郭爺吩咐過的......打死人不過賠頭驢錢。」
三天後，民會的揭帖貼滿全城。
紅紙黑字寫著郭綿強占民田、毆傷報人的罪狀。
尤其是工程圖紙，醫館地基本該挖九尺，郭家只挖了三尺。
深夜，宗濤冷笑著看向面前的罪證。
郭綿在建設張家口醫館工程中跋扈毆打其他競爭的民企地產商，同時偷工減料，導致工人在建設過程中傷亡的事，以及毆打紅袍報刊訪員。
他直接將這些證據整理清楚，交給身邊的民部代表。
「謄抄一份，原件發往京師，附件發往紅袍報刊！」
這一刻，他看著郭家，笑意愈發冷冽。
郭家，里長等這個機會很久了，你們敢來嗎？
郭家的動作很快！
張家口城隍廟的地窖里，潮氣混著血腥味瀰漫。
宗濤被牛筋繩捆在柱子上，棉襖被鞭子抽得綻出棉絮。
郭綿的管家舉著燒紅的烙鐵，火光映亮宗濤蒼白的臉。
「姓宗的！」
郭綿拄著紫檀木拐杖，痰音裡帶著狠毒。
「真當掛塊民會的牌子就能翻天？」
他枯爪般的手掐住宗濤下巴。
「老子在張家口經營十年，捏死你比捏死螞蟻容易！」
烙鐵逼近時發出滋滋響聲。
宗濤咬碎嘴唇血沫，卻嗤笑出聲。
「郭爺......您那醫館的地基......怕是要塌了......」
「還嘴硬！」
管家一鞭子抽在宗濤肩上，布帛撕裂聲在窖里格外刺耳。
「說！」
郭綿面色愈發猙獰。
「誰指使你查醫館帳目？」
宗濤啐出口血水，突然放聲大笑。
笑聲震得地窖頂落下灰土，驚起樑上棲息的蝙蝠。
「郭爺......」
宗濤喘息著歪頭。
「若要人不知，除非己莫為，我看不光是醫館的地基，你郭家的地基，恐怕也堅持不了多久了。」
郭家的地基？郭家最大的倚仗便是自家侄兒。
郭綿的瞳孔微微收縮，到了他這個年紀，怎麼能聽不懂，可其中的隱晦，他不敢想。
宗濤虛弱地垂下頭，唇角卻勾起弧度。
這場苦肉計的網，就快到收口時分了。