里長視察遼東的訊息早在列車抵達之前就已傳到當地民部。
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金州衛的民部府衙設在舊時的守備衙門裡，青磚牆縫裡長著枯草。
正午的日頭透過破舊的窗紙，在坑窪的泥地上投下斑駁的光影。
魏昶君坐在掉漆的八仙桌旁，手指無意識地摩挲著粗瓷碗的缺口。
滿和弓著腰端來一盆菜，肘部的補丁磨得發白。。
「里長見諒。」
他搓著手笑。
「遼東苦寒，衙里實在拿不出像樣的飯菜。」
張興國忙不迭遞上黑面饃饃，粗布袖口露出半截破洞的棉絮。
魏昶君盯著粉條湯里零星的油花，忽然想起夜不收密報上的數字。
滿和在城西置了三進宅院，張興國之子剛娶了蘇州綢緞商的女兒。
他夾起一筷子粉條，沒有說話，只是平靜點頭。
「今年收成不好啊。」
滿和嘆著氣給魏昶君舀湯。
張興國配合著搖頭。
「底下人連餉銀都欠了一個月......」
窗外忽然傳來馬蹄聲。
魏昶君彼時低頭喝湯，看著他們表演，笑著開口。
「讓你們在這苦寒之地發展，不容易啊。」
張興國這個四十多歲的民部官吏聞言連連擺手，神色惶恐。
「都是為百姓，里長比我們苦的多。」
飯吃到一半，衙役慌慌張張跑來。
「兩位大人，碼頭那批......」
滿和猛地咳嗽打斷。
「先退下！沒見里長在用飯？」
魏昶君放下碗筷，他望著窗外港區的吊車，突然輕笑。
「二位可知，紅袍軍最新配發的冬裝，棉花填了幾斤？」
張興國聞言正色。
「遼東的冬裝，填的都是五斤棉的，里長盡可讓人查驗，都是我們親自盯著，親自檢查的，絕不會有人敢在此事上動手腳。」
這一刻，魏昶君深深看了一眼兩人，臉上笑意更濃，這些老狐狸最高明的，便是讓人看不出破綻。
魏昶君彼時倒像是更關心桌上的菜，粗木桌上兩盆熱騰騰的燉菜冒著氣。
寒風從窗紙破洞鑽進屋內，燭火隨著氣流輕輕搖曳。
小雞燉蘑菇在陶盆里咕嘟冒泡，野蘑菇的褐色傘蓋在湯麵上起伏。
旁邊那盆白菜粉條燴肉片，肥瘦相間的豬肉片與半透明的粉條交織在一起，散發著質樸的香氣。
魏昶君拿起筷子，先夾了塊帶著深褐色雞皮的肉塊。
雞肉燉得軟爛，用筷子一撥就骨肉分離。
他慢慢咀嚼著，目光平靜地掃過坐在對面的兩位官吏。
「這蘑菇味道很鮮。」
魏昶君又舀了一勺蘑菇，蘑菇吸飽了雞湯的精華，在燭光下泛著油光。
滿和笑著繼續給魏昶君盛湯。
「是附近山上新采的榛蘑，前幾日有個老農送來一筐，說是感謝民部幫他們村修了蓄水池。」
他的動作不卑不亢，遞過湯碗時手腕很穩。
張興國將盛著黃面饃饃的籃子往魏昶君面前推了推。
「這粉條是莊戶人家自己漏的，用本地土豆澱粉做的，比機器做的更筋道。」
他掰開一個饃饃，露出裡面溫熱的面芯。
「麵粉也是新磨的，去年推廣的新麥種的效果不錯。」
青石子坐在魏昶君下首，默默吃著菜，偶爾抬眼觀察著兩位官吏。
他注意到張興國分饃饃時，指甲縫裡還留著些許墨跡，想必是剛處理完公文就趕來用飯。
魏昶君咬了口饃，饃饃帶著新麥的清香。
「遼東這些年發展很快。」
他慢慢咀嚼著。
「從漁村變成如今這般模樣，你們辛苦了。」
「都是分內之事。」
滿和給青石子斟上一杯地瓜燒。
「去年新建的織布廠已經招了三百女工，生產的棉布除了供應本地，還往北邊運了不少。」
他說話時目光坦然。
「今年打算再擴建一倍廠房，已經和農會簽了棉花收購協議。」
張興國接過話頭。
「碼頭貨倉也翻修了，按照天工院的新圖紙建的，現在能同時停靠十艘大船。」
他夾了一筷子粉條。
「前日剛到一船江南的瓷器，都是民間商賈自發組織的貨船。」
窗外傳來更夫敲梆子的聲音，已是二更天。
燭火將四個人的影子投在斑駁的土牆上，隨著用餐的動作輕輕晃動。
魏昶君又嘗了口白菜，白菜燉得軟爛入味。
「聽說京師想調你們去？」
他看似隨意地問道。
「是有這事。」
張興國用餐巾擦了擦嘴角。
「不過我們覺得留在遼東更能發揮作用。這邊新建的鐵礦需要人盯著，開春還要組織農戶墾荒。」
滿和給魏昶君添了半碗飯。
「再說也捨不得這兒的鄉親，前幾天還有老農送來新磨的玉米面，非要我們嘗鮮。」
他笑了笑。
「這些年看著一個個村子從茅草屋變成磚瓦房，心裡踏實。」
心裡踏實。
簡簡單單的四個字，卻讓魏昶君眼底閃過幾分譏弄。
當真心裡踏實？
飯桌上一時安靜，只有燭芯偶爾爆出的噼啪聲。
魏昶君注意到牆上掛著一幅遼東地圖，上面用硃筆標出了新建的學堂和醫館的位置。
飯吃到一半，魏昶君放下筷子。
「這次來主要是看看民生建設，明天去新建的船廠轉轉。」
「正好明天咱們的民用船廠也要交付一批貨物。」
滿和笑道。
「現在咱們民用船廠也是遼東這邊經濟發展的重點，民用的蒸汽輪渡已經到了最新的一批，都是天工院的新技術，不過油船還是只在戰艦上普及。」
說到這，魏昶君竟從此人眼底看出了幾分驕傲。
這時一個老僕端著一碟醃蘿蔔進來，蘿蔔切得粗細均勻，泡在淡淡的鹽水裡。
滿和解釋道。
「這是衙門後院自己種的，廚子醃了一冬天，爽口解膩。」
魏昶君嘗了一片，蘿蔔脆生生的，帶著淡淡的辣味。
「味道不錯。」
他點點頭。
「民生建設就是要這樣，從一餐一飯做起。」
燭火漸漸暗了下去，張興國起身剪了剪燈花，屋內重新亮堂起來，他甚至還不好意思的開口。
「電燈只有前廳有，後堂的線路不好走，乾脆沒裝。」
魏昶君最後喝了口雞湯，湯色清亮，味道樸實，但熬得火候到位。
他望著窗外漆黑的夜空，知道在這片土地上，許多盤根錯節正在悄無聲息地發生。