就在甘州縉紳土司暗中動作時，漠北，苦寒之地，殘破的氈帳圍成個圈子。
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深秋，寒風卷著枯草刮過荒原。
幾座破舊的氈帳孤零零地散落在戈壁灘上，帳頂的毛氈已經褪色發白，用粗糙的針線縫補過多次。
夜幕降臨時，十幾道佝僂的身影陸續鑽進最大的那頂氈帳。
波爾濟吉特族的老族長拉克申走在最前面，他曾經能挽三石弓的右手如今布滿凍瘡，走起路來左腿有些跛，那是去年在礦上抬礦石時摔傷的。
跟在他身後的弘吉剌惕族烏恩其，袍子肘部磨出了窟窿，用不同顏色的毛線勉強綴著補丁。
氈帳里瀰漫著羊膻味和霉味。
眾人圍坐在快要熄滅的火塘邊，火光映出一張張飽經風霜的臉。
拉克申從懷裡掏出半塊硬邦邦的奶疙瘩，小心地掰成幾份分給眾人。
這是他們這些昔日貴族如今能拿出的最好的待客之物了。
「都到齊了？」
一個帶著中原口音的聲音從帳外傳來。
王承宗彎著腰鑽進氈帳，他身上的棉袍雖然洗得發白，但針腳依然能看出昔日的講究。
跟在他身後的崔文遠不停地搓著雙手，這位江南世家的公子，如今雙手長滿了墾荒磨出的老繭。
眾人默默挪出位置。
漢人縉紳和蒙古貴族擠在一起，彼此都能聞到對方身上勞作的汗味和泥土氣息。
拉克申注意到王承宗的指甲縫裡還沾著泥，想起去年秋天他們一起在河灘地搶收燕麥的場景。
烏恩其突然劇烈咳嗽起來，他從懷裡掏出個粗陶瓶，喝了口黑乎乎的草藥汁。
這位曾經能在馬背上三天三夜的勇士，如今被漠北的嚴寒折磨得咳疾纏身。
十幾個穿著破舊皮袍的貴族蹲在篝火旁，火光照亮他們飽經風霜的臉。
波爾濟吉特族的老族長拉克申用缺口的銀碗喝著馬奶酒，弘吉剌惕族的烏恩其不停搓著凍僵的手指。
這些都是昔日紅袍軍之下流放至此的舊草原貴族和縉紳世家。
「聽說了吧？」
王承宗率先打破沉默，他裹著打補丁的棉袍，聲音卻異常清晰。
「前明餘孽在海外屯兵三萬，要動手了。」
蔑兒乞惕族的波日特冷笑。
「紅袍軍攤子鋪得太大，從羅剎到南洋，到處是窟窿眼！」
她粗糙的手指在雪地上劃拉著。
「甘州、西域、咱們這兒......處處都有火苗。」
崔家的代表崔文遠壓低聲音。
「甘州來信了。」
他掏出一封炭筆寫的信，羊皮紙邊緣已經磨損。
「馬家、李家那些土司，準備在魏昶君巡視時動手。」
拉克申猛地灌了口酒。
「好！咱們草原上的雄鷹，也該重新展翅了！」
他瞪著通紅的眼睛。
「等殺了那姓魏的，長城以北歸我們蒙古人！」
「放屁！」
王承宗突然提高聲調。
「河北山西自古是漢家地界！」
烏恩其摔了酒碗。
「沒有我們蒙古騎兵，你們漢人打得過紅袍軍？」
氈帳里頓時吵成一片。
波日特甚至拔出腰刀插在雪地里。
「按老祖宗的規矩，刀鋒所指之地就是牧場！」
王承宗深吸一口氣，強壓怒火。
「別吵了！西域的察合台家願意出兩千騎兵，甘州負責糧草，我們......」
他環視眾人。
「要訓練死士，看有沒機會在漠北這段路上下手。」
崔文遠補充道。
「魏昶君一死，紅袍軍必亂，那些早就嫌財產公示礙事的大臣，那些被壓制的將領......都會跳出來。」
「現在的紅袍軍，沒有一個能壓住這群人。」
拉克申突然安靜下來，渾濁的眼睛盯著篝火。
「幾年前，我見過魏昶君，他帶著那些人去西域巡視，那雙眼睛......像狼一樣。」
他抓起一把雪搓臉。
「這次不成，我們都得死。」
波日特猛地站起，皮袍揚起雪花。
「那就干！我們蔑兒乞惕人，寧可死在馬背上，也不死在開礦的井裡！」
眾人紛紛拔出匕首劃破手掌，血滴進同一碗馬奶酒。
當酒碗傳到王承宗手裡時，他望著東南方向喃喃道。
「這一次，不是他死......就是我們這些前朝孤魂徹底煙消雲散。」
夜風卷著雪粒拍打氈帳，像無數冤魂在哭泣。
次日清晨，漠北荒原的清晨，薄霧籠罩著戈壁灘。
王承宗站在沙丘上，望著下方兩千多人的操練隊伍，深吸了一口凜冽的寒氣。
這些兵卒穿著五花八門的衣裳，有蒙古皮袍，有漢人短褂，甚至還有幾件褪色的紅袍軍舊制服。
他們手持長矛演練突刺，動作雖不整齊，但喊殺聲震得沙礫簌簌滾落。
「抬槍！刺！」
將領的吼聲在曠野迴蕩。
王承宗認得這人，是原漠北衛所的百戶長，因貪墨軍餉被革職，現在拿著他王家給的銀子在這訓私兵。
最讓他心驚的是操練場的明目張胆。
距此不過十里，就是紅袍軍的屯田點。
甚至有幾個穿著紅袍軍服的人正站在場邊指指點點，那是他花大價錢買通的糧草官。
「王老爺。」
一個滿臉橫肉的漢子跑來行禮。
「今日練了騎兵衝鋒，還差三十匹戰馬......」
王承宗擺擺手。
「去找崔家要，他家這些年重操舊業，倒賣軍馬賺的夠多了。」
他望向西邊，那裡隱約可見紅袍軍的瞭望塔。
塔上的哨兵肯定能看見這片塵土飛揚的操練場，但沒人來過問，駐防的千戶長收了他三處江南宅院，早成了自己人。
「爹。」
兒子王明遠憂心忡忡地走來。
「這麼練下去，遲早要露餡......」
「露餡？」
王承宗冷笑。
「你當那些紅袍官都是清官？光這半年，送出去的銀票就夠買下半個太原城了。」
他想起那個嗜酒如命的民部主事，每次收錢時都拍胸脯保證天高皇帝遠，還有管軍械的庫吏，竟敢把嶄新的火銃直接運到他們營地。
操練場突然騷動起來。
一隊紅袍騎兵從遠處經過，帶隊軍官朝這邊望了望，居然揮手致意，那是收了王家塞外莊園的巡邊校尉。
「看見了嗎？」
王承宗嘴角泛起譏誚。
「咱們經營的漠北，銀子就是王法。」
夕陽西下時，操練的隊伍散去。
王承宗最後看了眼沙地上雜亂的腳印，心中冷笑。
等殺了魏昶君，這些吃裡扒外的紅袍官，一個都別想跑。