京師魏府書房內，燭火將兩道身影投在青磚牆上。
民部總長周愈才花白的鬢角在燈光下格外顯眼，他躬身呈上《民生匯總》。
「里長。」
他聲音乾澀。
「多線作戰之弊已現，江南絲織機八成改產軍帆，保定鐵匠鋪九成轉造兵刃，河南糧倉存糧僅夠三月之用。」
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魏昶君玄色袍袖拂過案頭輿圖，燭光映出他緊鎖的眉頭。
「細說。」
「尤其是人口問題，等極為棘手。」
周愈才展開戶籍冊。
「去歲新生丁口二百八十萬，同比增三成，然江南桑田改種軍糧，蠶絲價暴漲五倍，河南煤礦盡供軍工，民用炭價翻了三番。」
燭火噼啪炸響。
周愈才又呈上《物價錄》。
「一匹細布從前年的三錢漲到九錢，一副傷寒藥從五十文漲到百二十文，百姓戲言紅袍旗插到哪，布價就漲到哪。」
魏昶君指尖划過河北道報表。
「養殖業如何？」
「凋零殆盡。」
周愈才苦笑。
「軍馬場徵用民牧場三十七處，豬羊雞鴨銳減六成，皮革全供軍需，鞋價已漲至......」
「好，我知道了。」
魏昶君起身。
「隨我去看。」
京師夜市仍顯繁華，但細看之下危機四伏。
綢緞莊掌柜正對顧客作揖。
「客官恕罪，布匹全被軍需司訂走了......」
藥鋪夥計掛牌。
「柴胡斷貨，當歸限量......」
糧店前排起長隊，價牌上米每石二兩的紅字刺眼。
突然街口傳來騷動。
幾個保定工匠抬著吐血昏厥的工友衝進醫館，老郎中掀開患者衣襟露出燙傷。
「冶鐵坊的？這月第七個了......軍械催得急，爐子晝夜不熄人哪扛得住！」
魏昶君沉默轉身，馬車駛過運河碼頭時，見漕工正卸船，麻袋破口漏出的不是米糧，而是生鐵錠。
周愈才低聲解釋。
「江西糧船改運鐵礦了......本地米價才......」
「為何不報？」
魏昶君聲音沉冷。
周愈才突然苦笑。
「報過兩次，您批戰時特需，民生暫緩......」
回到書房時天已微明。
魏昶君凝視《漢武征伐錄》發黃的紙頁，指尖停在海內虛耗，戶口減半八字上。
窗外忽然傳來哭嚎，是個老婦在街邊燒紙。
「兒啊......娘不該讓你去鐵廠......餓死強過燙死啊......」
周愈才捧來急報。
「剛到的，山東餓殍三百，河南童工累斃四十，江南......」
報著報著，周愈才忽然有些沉默。
魏昶君猛然推開窗。
晨霧中，運鐵錠的馬車正碾過老婦焚紙的餘燼，軍工齒輪的轟鳴蓋住了百姓的哭泣。
「立即調整。」
他聲音沙啞。
「軍工產能減三成，釋放民生資源，從南洋諸地急調糧食，設平糶倉穩物價。」
周愈才急道。
「可戰事......」
「戰事為的什麼？」
魏昶君望向窗外餓暈在糧店前的老人。
「若紅袍天下餓殍遍野，要萬里疆土何用？」
朝陽刺破晨霧時，新政令已擬就。
但兩人心知肚明，征戰五年積弊，非一朝能解。
彼時魏昶君目光無意間瞥過半本大明事感錄，雖然現代之前污衊自己不斷挑起戰爭是為了權力和地位，但他們有一點說的沒錯，就連自己也不得不承認，征戰後遺症還在繼續，民生開始凋敝。
魏昶君添上一筆。
「民生凋敝至此，吾之過也，自本月始，減膳一半，俸祿全數購糧賑濟。」
墨跡未乾，窗外又傳來軍工坊的號角聲。
新的鐵錠正在出爐，新的戰旗正在縫製，新的遠征正在醞釀。
而糧店前的隊伍，又長了幾分。
現在，魏昶君收斂神色，肅然開始看著輿圖。
書房內，燭火將魏昶君的身影投在巨幅世界地圖上。
他的指尖划過東南亞蜿蜒的海岸線，停留在暹羅灣的位置。窗外夜雨淅瀝，彷佛能聽見遠洋浪濤之聲。
「李定國該回到滿剌加了，或者是安南。」
他喃喃自語，玄色袍袖拂過地圖上標註的天然糧倉四字。
燭光映出他眼角的疲憊，也照見地圖旁那摞《南洋物產志》，暹羅稻米三熟，呂宋蔗糖如沙，爪丁香料盈野。
他看著桌案上一個月前的南洋軍報的字句。
「遇泰西艦隊於蘇祿海，焚其戰艦七艘......已控制呂宋糖港，獲倉儲蔗糖八千石。」
硃筆批註的墨跡未乾。
「速運糧秣，緩輸糖料。」
視線轉向西北。
撒馬爾罕的軍報壓在鎮紙下，這些是陳鐵唳送來的，儘管他已經被貶謫，但他卻清醒了許多。
「擊潰布哈拉騎兵，取河中糧倉三十座，然當地乾旱，存糧不多。」
他眉頭微蹙，西域可征戰馬，卻難解糧荒。
草原軍報同樣形勢複雜。
「王旗部追剿準噶爾殘軍至阿爾泰，凍傷者眾，牛羊盡掠，然冰原運糧艱險。」
魏昶君的指尖在漠北寒區停留良久，終是沉默。
「縱得牛羊萬千，難解中原米粟缺口。」
烏思藏急報則墨跡猶新。
「再破貴族，獲氂牛四千頭，青稞萬石，然糧隊運輸極難。」
他想起那些臉膛赤紅的漢子，如今正餓著肚子守雪域關隘。
還有朝櫻花方向。李自成半月前傳書。
「朝櫻花銀礦已控，惟其島民饑饉，征銀易，運糧難。」
燭火噼啪炸響，魏昶君猛然起身，他推開軒窗，夜風灌入書房，吹得南洋海圖獵獵作響。
「定國......」
他望著東南方向低語。
「帶稻米回來，不是八千石，不是八萬石......要八十萬石！讓運河糧船再滿，讓百姓粥鍋再沸！」
雨幕中，更夫梆子聲隱約傳來。
魏昶君看了一眼地圖上猩紅的遠征路線，輕輕合上窗。
案頭燭淚堆成小山，映著硃批未乾的軍令。
「凡征糧隊，遇阻格殺勿論，紅袍天下，可以缺銀缺鐵，獨不可缺糧。」
窗外雨聲漸歇，東方既白。
南洋軍報靜靜躺在案頭，火漆印上沾著鹹濕的海風氣息。
彼時，撒馬爾罕城外，狂風卷著沙粒抽打在駝隊厚重的毛氈上。
陳鐵唳花白的鬢角沾滿黃沙，皸裂的手指緊緊攥著糧隊名冊。
他佝僂著背，在能見度不足百米的沙暴中逐一清點糧車。
「第三隊！苜蓿粉八百袋！」