魏昶琅深吸一口氣，聲音忽然平靜下來。
「張誠，你記住，紅袍軍不是來施恩的，是來共建的。」
「今天我們一起衝進去，活著出來，北海就是下一個蒙陰。」
「要是埋在裡面......」
他笑了笑，露出被煤灰染黑的牙齒。
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「後來人會知道，有一群傻子，真的把命賭在了紅袍軍的天下大同上。」
火把噼啪作響，映亮他毅然轉身奔向礦洞的背影。
魏昶琅舉著火把，率先衝進仍在簌簌落土的礦洞。
煤塵嗆得人睜不開眼，但他死死盯著巷道深處，那裡還有十九個呼吸。
「先帶人清障，再測算支撐點，醫護隊準備擔架！」
他的命令在巷道里迴蕩，手臂的傷口因用力而再次滲血，將繃帶染成深紅。
他跪在塌方的碎石前，一邊徒手刨挖，一邊嘶啞地記錄。
「東巷三柱基座沉降......西巷頂板岩層含水......」
鮮血從指縫滴落在地質本上，暈開成觸目驚心的墨團。
當救出第十七個礦工時，王年突然驚呼。
「魏工！頂板位移了！」
魏昶琅頭也不抬。
「再給我一點時間，老巴還在最裡面！」
老巴是最初那個老礦工。
他聽見礦洞深處傳來微弱的敲擊聲，就在他拽住巴特爾手臂的瞬間，頭頂傳來岩石斷裂的巨響。
魏昶琅踉蹌跌倒，一塊半個磨盤大的巨石砸在他後背。
骨頭碎裂的咔嚓聲清晰可聞。
他趴在地上，大口的咳著血......「魏工！撐住！」
醫官的聲音彷佛隔著重水。
他感覺自己被抬上擔架，百姓的火把連成星河。
年輕的礦工哭著給他餵參湯，參湯混著血從嘴角溢位，一口也吞不下去。
意識模糊中，他回到崇禎元年的蒙陰。
那時候，母親程氏刮著鍋底，把最後糊粥渣塞進他和妹妹嘴裡。
妹妹魏染瑕餓得偷啃樹皮，被他發現後咧嘴傻笑。
流寇洗劫的村莊裡，嬰兒趴在死去的母親身上凍的發不出聲......又看見紅袍軍起事，之後直到血戰韃子，擊潰大明......直到兄長將文書交給他。
「昶琅，替我看好邊陲。」
母親在京師送別時，偷偷在他行囊塞進一雙棉襪，一邊抹眼淚。
還有妹妹追著他喊，叫他冷的時候記得喝酒。
魏昶琅眼前的畫面開始渙散，回憶卻給外清晰。
他聽說人在死之前能看到自己的一生......醫官的銀針扎進穴位，劇痛讓他短暫清醒。
他看見百姓跪在醫館外祈禱，看見王年瘋似的演算加固方案，看見年輕的礦工用身體替他暖著藥瓶。
最後一口血咳出時，他喃喃道。
「娘......妹妹......」
「咱們的煤......能燒暖千萬炕了......」
黑暗徹底吞噬意識前，他愈發平靜。
他不後悔。
畫面再度轉動，彼時，京師。
啟蒙部的講堂內，魏昶君正站在巨幅《紅袍吏治考核綱要》前，硃筆點向實踐考核四項條陳。
是的，他還在忙碌，現在他要規劃的是所有官吏的新章程。
「一免紙上談兵，所有官吏需下基層三月。」
「二禁弄虛作假，政策成效由百姓按紅綠牌評議。」
「三立淘汰機制，連續三年考評末位者革職。」
「四開晉升通道，農工佼佼者可直接擢升......」
台下百餘啟蒙師與監察官埋首疾書，紙頁翻響如春蠶食葉。
殿門轟然洞開，一名夜不收踉蹌撲入，甲冑沾滿塵泥，雙眼赤紅如血。
「稟里長！北海煤礦塌方......魏工為救礦工，重傷瀕危！」
毛筆從魏昶君指間跌落，硃砂在《考核綱要》上濺開如血滴。
他身形微晃，指節抵住案角泛出青白。
他的弟弟......那個一直以來都極為懂事的孩子，為紅袍天下建造出第一艘鐵甲船的工程師，在北海建造出第一座城池的紅袍二代......滿堂死寂，所有目光聚焦於他蒼白的側臉。
三息之後，魏昶君拾起毛筆，聲音沉如古井。
「繼續。」
夜不收愕然抬頭。
「可魏工他......」
「聽見沒有？」
魏昶君突然厲聲。
「繼續開會！」
他眼眸血絲密布，硃筆重重點向綱要第四條。
「農工佼佼者擢升條款——凡透過考核，佃戶可任縣令，礦工可掌礦司！」
筆尖狠狠划過紙面。
「為什麼？」
「因為只有挨過餓的人，才知糧貴，只有下過礦的人，才懂安全！」
會議在壓抑中持續推進。
魏昶君條分縷析如常，唯獨指節無意識摩挲案上鎮尺，那是魏昶琅去年用北海青石雕的禮物。
會議持續到深夜，終於散去，魏昶君面無表情的回到魏府。
燭火在魏昶君手中顫抖，墨汁從筆尖滴落，在《吏治考核綱要》上暈開一團團污漬。
他試圖握緊筆桿，指節卻僵硬得不聽使喚，心臟像是被冰手攥住，每一次跳動都帶著鈍痛。
北海的風雪彷佛穿透千里，吹得他四肢冰涼。
他望向窗外漆黑的天際，那裡有他親手將弟弟送去的苦寒邊城。
房門被輕輕叩響，第二名夜不收跪在門前，雙手捧著一疊染血的紙張。
煤灰與血痂黏連著紙頁，最上面那張是北海煤礦的巷道草圖，邊緣留著深褐色的指印。
「魏工......臨終前反覆叮囑兩件事。」
夜不收聲音嘶啞。
「一是煤礦加固需用交叉支撐法，二是新城學堂缺《算術啟蒙》課本......」
他哽咽著展開最後一張紙。
歪斜的字跡混著血水寫道。
「兄長，礦工們都救出來了，凍土資料已修正，勿憂。」
「邊陲興建，不可......」
後面的字沒寫出來，剩下重重的墨團......魏昶君緩緩接過那疊血紙，觸感冰涼而沉重。
他沒有流淚，沒有質問，甚至沒有一絲表情。
只是將紙張平整地鋪在案上，一頁頁撫平卷邊。
夜不收惶然抬頭。
「里長，您......」
「出去。」
聲音平靜得可怕，夜不收躬身退下，關門時最後瞥見魏昶君正將染血的巷道圖壓在玻璃板下，然後提起硃筆，繼續批改《考核綱要》。
燭淚堆成小山，窗外從漆黑轉為灰白。
他始終保持著同一坐姿，唯有偶爾痙攣的手指暴露著痛苦。
天亮時，侍從發現硯台結冰。
原來昨夜北海的寒潮，真的凍透了京師的書房......